冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章69『下から届いた声』

　ルイスは灯具を少し上げた。

　壁の線が、光の中へ浮かぶ。

　曲がった線と、小さな輪。

　フィリアの記録帳に描かれた器の模様にも、似た形があった。

「同じ人が彫ったのかな」

「まだ分かりません。でも、同じ目的で使った形かもしれませんね」

　フィリアは壁の模様を描き写した。

　器の絵の隣に並べ、違うところへ小さな印を付ける。

「器に何かを入れて、こっちへ運んだとか？」

　ルイスが尋ねる。

「それも考えられます」

「なら、階段はゆっくり下りた方がいいな」

　レオンが石段を見た。

「浅い器を持って転べば、中身を全部こぼす」

「まだ運ぶところ考えてるのかよ！」

　ルイスは笑い、それから階段へ目を向けた。

　段の幅は広い。何人かが並んで下りられそうだった。

　レオンの言うように、ここを器を持った人々が通ったのかもしれない。

　フィリアが記録帳を閉じる。

「下にも同じ形があるか、見てみましょう」

　三人は壁の線を避け、石段の中央へ足を置いた。

　レオンが先に下り、ルイスとフィリアが続く。

　一段ずつ進むにつれ、上から届く話し声が遠くなった。

　自分たちの靴音だけが、壁へ返る。

　やがて階段が曲がり、その先に別の灯りが見えた。

　踊り場に、ギルドの職員が一人立っていた。

　奥へ続く階段には縄が渡され、通行できる場所を区切っている。

「ここまでです。下では、まだ調査隊が床と通路を確認しています」

「分かった！」

　ルイスは縄の手前で止まった。

　踊り場の壁には、浅い窪みがあった。

　胸ほどの高さに、丸く彫り込まれている。その底から細い線が伸び、壁の模様へつながっていた。

「フィリア、これ――」

　言いかけた時だった。

　下から、重い音が響いた。

　石がぶつかり、砕ける音。

　ルイスは階段へ顔を向けた。

　遅れて、細かな砂が転がってくる音がした。

「おい！　誰かいるか！」

　男の声だった。

　踊り場の職員が、縄の向こうへ身を寄せる。

「どうしました！」

「床が落ちた！　二人、向こうに残ってる！」

　職員の顔つきが変わった。

「君たちは、ここで待っていてください」

　そう言って階段を下りかけた背中へ、レオンが声を掛ける。

「縄は足りているか？」

　職員が振り返った。

　レオンは荷袋の口へ手を掛けていた。

「俺たちも持っている。必要なら手を貸そう」

　ルイスも自分の袋を下ろした。

「俺も手伝う！」

　職員は二人を見て、一度頷いた。

「では、一緒に。ただし、私より先へは出ないでください」

　フィリアも灯具を持ち直し、三人は職員の後へ続いた。

――――――――――

　階段を下りた先では、細かな埃が灯りの中を漂っていた。

　横へ延びる通路の入口に、一人の男が立っている。

　革の肩当てが、白い粉で汚れていた。

「こっちだ！」

　男が灯具を向ける。

　通路の途中で、床が途切れていた。

　幅は、人が寝転がった長さよりも広い。

　その向こうに、二人の冒険者がいる。一人は膝をつき、もう一人の肩を支えていた。

「怪我は！」

　職員が尋ねる。

「こいつが足をやった！　歩けない！」

　ルイスは穴へ灯りを向けた。

　下には崩れた石が積もっている。

　縁に残った床も、一部が斜めになっていた。

　その上へ足を置けば、さらに落ちるかもしれない。

「縁へは近づくな」

　レオンが言った。

　彼は穴の手前で止まり、壁際と天井を見た。

　職員も床を調べ、後ろへ手を伸ばす。

「縄をこちらへ。奥の柱へ掛けられれば――」

「投げる！」

　ルイスは袋から縄を取り出した。

　向こうの男が顔を上げる。

「投げてくれ！　こっちで結ぶ！」

　ルイスは縄の端をまとめ、穴の向こうへ放った。

　男が腕を伸ばす。

　届いた。

　男は縄を掴むと、奥の柱へ回した。

　こちら側でも、職員が階段脇の柱へ縄を掛ける。柱の根元と縄を確かめ、二度、強く引いた。

「向こうの柱も動かないか、確認してください！」

「大丈夫だ！」

　返事を聞いて、職員がルイスへ振り向く。

「もう一本、ありますか？」

「俺のを使ってくれ」

　レオンが縄を差し出した。

「先に、歩けない方を運ぼう」

「渡れますか？　下へ足が着く高さではありませんよ」

「ああ」

　レオンは荷袋と剣を下ろした。

　縄を支えにするように片手を添え、向こうの床を見定める。

　次の瞬間、彼は地面を蹴った。

　ルイスは息を止めた。

　レオンの身体が、穴の上を越える。

　向こうの崩れた縁を避け、さらに先の床へ着地した。

　靴が鳴ったのは、短い一度だけだった。

「……跳んだ」

　ルイスが呟く。

　職員も、縄を握ったまま目を見開いていた。

　レオンはすぐに怪我人の前へ膝をついた。

「背負う。痛む場所を教えてくれ」

「右の足首だ。悪い、頼む」

　男を支えていた仲間が手を貸し、レオンの背へ乗せる。

　フィリアがこちらから声を掛けた。

「足を押さえつけないようにしてください！　こちらへ来たら、座れる場所を空けておきます！」

　彼女は落ちた小石を払い、壁際へ畳んだ布を敷いた。

　ルイスも灯具を床へ置き、戻ってくる場所を照らす。

　レオンは怪我人を背負ったまま立ち上がった。

「しっかり掴まっていてくれ」

「おう」

　穴へ向き直る。

　ルイスは思わず声を上げた。

「そのまま跳ぶのか！？」

「そうだ」

　レオンは一度、男の身体を背負い直した。

　それから助走を取り、床を蹴る。

　大人一人を背負った身体が、再び穴を越えた。

　着地と同時に膝が沈む。

　レオンはそのまま二歩進み、フィリアが空けた場所へ男を下ろした。

「ここなら、座れるな」

　怪我人が壁へ背を預ける。

　額には汗が浮いていたが、ほっとしたように息を吐いた。

「……助かった」

　レオンは頷き、穴へ振り返った。

　残った男は、渡された二本目の縄を身体へ結んでいた。

「俺は足が使える。縄を張ってくれ！」

　職員が結び方を確かめ、こちら側の縄をレオンへ渡す。

　ルイスは、男の身体につながる方を握った。

「こっちは俺が持つ！」

　男は張られた縄を掴み、身体を低くした。

　足場の縁へ体重を掛けず、縄へぶら下がるようにして進む。

　途中で小さな石が落ちた。

　ルイスは手を握り直したが、レオンの持つ縄はほとんど緩まなかった。

　男がこちらへ手を伸ばす。

　職員とルイスでその腕を掴み、安全な床まで引き上げた。

「よし……！」

　ルイスが息を吐く。

　男も膝をついたまま、深く頭を下げた。

「ありがとう。本当に助かった」

――――――――――

　怪我人の足首は、少しずつ腫れ始めていた。

　フィリアは本人に痛む場所を確かめながら、無理に動かさないよう支えた。

　職員は上へ応援を呼びに行き、先に戻っていた隊の仲間が、踊り場まで付き添うことになった。

「踏んだ時は、なんともなかったんだ」

　救出された男が、穴を見た。

「奥で壁を見て、戻ろうとしたところで落ちた。下が空洞になってたんだな……」

　ルイスも崩れた床へ目を向ける。

　行きに通れた道でも、帰りに同じように歩けるとは限らない。

　レオンが縄を巻きながら言った。

「戻る時も、足元を確かめよう」

「うん」

　ルイスは頷いた。

　それから、レオンの背中を見る。

「……重くなかったのか？」

「何が？」

「人だよ！　背負って跳んだだろ！」

「ああ。空荷よりは重かったな」

「そういう話じゃないって！」

　男が苦笑した。

「俺も、あのまま跳ぶとは思わなかったよ」

「歩いては渡れなかったからな」

　レオンは真顔で答え、巻いた縄を袋へ戻した。

　フィリアが口元を緩める。

　けれど、すぐに男へ向き直った。

「先ほど、奥で壁を見ていたとおっしゃいましたよね」

「ああ。壁画があったんだ」

「どんな絵でしたか？」

　男は、怪我をした仲間と顔を見合わせた。

「上にも、人の絵があっただろ。器だか籠だかを持ってるやつ」

「はい」

「あれとは、随分違った」

　ルイスも顔を上げた。

「違う？」

「人が、同じ方へ走ってる。子供を抱えてる奴もいた。反対側には、槍を持った連中が並んでた」

　男は通路の奥へ目を向けた。

「間の絵が剥がれてて、何を描いたのかは分からなかったが……何かから逃げてるように見えたな」

　フィリアが記録帳を開いた。

　男に壁画の場所を尋ね、通路の形も確かめる。

　ルイスはその横から、穴の向こうを見た。

　供物を運ぶ人々。

　子供を抱えて走る人々。

　槍を持って並ぶ人々。

　同じ建物に残っていても、想像する景色はまるで違った。

　上から、応援の職員たちの声が届いた。

　怪我人を運ぶ準備が始まる。

　ルイスは荷袋を持ち上げ、レオンと一緒に男を支えた。

　フィリアも記録帳を閉じ、灯りを向ける。

　壁画を見に行くのは、この人たちを送り届けてからだ。

　階段へ向かう途中、ルイスは一度だけ振り返った。

　あの奥に、何が描かれているのだろう。

　穏やかな神殿の姿だけではない、昔の景色が残っているらしかった。