冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章66『剣士の間合い』

　石を引っ掻く音が、もう一度響いた。

　ルイスは短剣を抜き、通路へ灯りを向ける。

　床に近いところで、何かが動いた。

　先に見えたのは、長い爪だった。

　続いて、平たい頭と太い前脚が、通路の暗がりから現れる。

　大きな蜥蜴に似た魔獣だった。

　背中には灰褐色の硬そうな鱗が重なり、低く構えた身体の後ろから、長い尾が伸びている。口の端から覗く歯が、灯りを受けて白く光った。

「フィリア、後ろへ」

　レオンが言った。

　フィリアは記録帳を鞄へしまい、腰の杖を抜く。

「はい」

「ルイス、灯りを預けられるか？」

「分かった」

　ルイスはフィリアへ灯具を渡した。

　レオンも自分の灯具を足元へ置く。荷袋を下ろし、腰の剣を抜いた。

　フィリアは二人の後ろへ下がり、受け取った灯具を床へ置いた。片手に残した自分の灯りを、魔獣の方へ向ける。

　広間を照らす光が落ち着いた。

　その中へ、魔獣が前脚を踏み出す。

「背中、硬そうだな」

　ルイスが呟いた。

「ああ。正面から受けない方がいい」

　レオンの視線は、魔獣の肩から前脚へ動いていた。

　魔獣が身体を沈める。

「来るぞ」

　言葉が終わるより先に、太い後脚が床を蹴った。

　レオンへ向かって、魔獣が跳ぶ。

　開いた口が、彼の腿を狙った。

　レオンは横へ足を置いた。

　魔獣の頭が、そのすぐ脇を通る。

　彼は剣を振り下ろした。

　刃が、魔獣の背中から外れた。

　勢いのついた剣先が床へ迫る。レオンは腕を引き、上体を起こしたが、その間に魔獣が身をひねった。

　長い尾が、彼の足元を払う。

　レオンは跳び、尾を越えた。

「やっぱり当たらないのかよ！」

「今は、俺も当てたかった」

　返事をしながら、レオンは着地する。

　その正面へ、魔獣が向き直った。

　ルイスは横から踏み込んだ。

　魔獣の首を狙い、短剣を突き出す。

　ところが、頭がこちらへ振られた。

　牙が迫る。

　ルイスは短剣を引き、後ろへ退いた。空振りした口が、さっきまで腕のあった場所で閉じる。

　硬い歯の鳴る音がした。

「……速いな」

　ルイスは足を止めず、魔獣の横へ回った。

　背中より、首の下の方が鱗は細かい。

　けれど、そこへ近づけば牙が届く。

　レオンが前へ出ると、魔獣は再び彼へ頭を向けた。

「ルイス。こちらを向いた時に、首の横へ入れるか？」

「やってみる！」

　魔獣の前脚が、床を掻いた。

　レオンが一歩、距離を詰める。

　噛みつこうとした頭を、彼は身を引いて避けた。

　魔獣はさらに追う。

　レオンは下がりすぎず、その鼻先の近くへ足を置き直した。

　もう一度、牙が彼を狙う。

　その瞬間、ルイスが横から飛び込んだ。

　伸びた首の下へ、短剣を突き立てる。

　刃が入った。

　魔獣の身体が大きく跳ねたので、ルイスは柄を握ったまま身を寄せ、さらに押し込んだ。

　爪が床を削る。

　ルイスは短剣を抜き、すぐに離れた。

　魔獣は二歩ほど進んだが、前脚が折れた。

　重い身体が、石の床へ倒れ込む。

「……よし」

　ルイスが息を吐いた。

　だが、レオンは剣を下ろさなかった。

「まだだ」

　通路へ目を向けている。

　暗がりから、別の爪が現れた。

　二匹目だった。

　一匹目より小さい。

　けれど、その魔獣は倒れた仲間の横を通らず、壁際へ走った。

　柱の陰に身体が隠れる。

　ルイスが向きを変えた時には、魔獣はそこを抜け、フィリアの方へ向かっていた。

「フィリア！」

　彼女も気づいていた。

　杖を前へ出し、柱の後ろへ下がる。

　魔獣が身体を低くした。

　そこへ、レオンが踏み込んだ。

　床を蹴る音は、一度だけだった。

　彼は魔獣とフィリアの間へ入り、その頭を横から蹴りつけた。

　鈍い音が響いた。

　魔獣の身体が浮き、横向きに床へ落ちる。

　ルイスは一瞬、足を止めかけた。

　昨日の木箱を運ぶ姿が、頭をよぎる。

　けれど、今は見ている場合ではない。

　横倒しになった魔獣が脚を動かす。

　ルイスはその腹側へ回り、薄い鱗の間へ短剣を突き立てた。

　尾が床を打つ。

　やがて、その動きも止まった。

　ルイスは刃を抜き、後ろへ退いた。

　広間に、自分たちの息遣いが残った。

　レオンは通路を見たまま、しばらく動かなかった。

　ルイスも短剣を握り直し、耳を澄ます。

　もう、爪の音はしない。

「……他には、来ないか？」

「今のところはな」

　レオンが答えた。

　それから、フィリアへ振り返る。

「怪我は？」

「ありません。ありがとうございます」

　フィリアは柱のそばに立ち、杖を握っていた。

　ルイスはその顔を見て、ようやく肩の力を抜いた。

――――――――――

　レオンが通路を警戒する間に、ルイスは短剣の血を拭った。

　フィリアは床に置いた灯具を拾い、彼へ差し出す。

「ありがとうございます」

「こっちこそ。よく見えた」

　灯りがなければ、魔獣の首も、近づいてくる牙も見えなかった。

　ルイスは受け取った灯具を確かめ、それからレオンを見た。

「今、蹴ったよな？」

「ああ」

「すっごい飛んだぞ」

「君たちの方へ行かせるわけにはいかなかったからな」

　レオンは当然のように答えた。

　ルイスは彼の剣へ目を落とす。

　刃には、血が付いていない。

「……やっぱり、蹴った方が強いんじゃない？」

　レオンも自分の剣を見た。

「今の一撃については、そうだな」

「そこは認めるんだ」

「だが、君は首を狙えた。助かったぞ」

　真っすぐに言われ、ルイスは少し照れたように短剣を腰へ戻した。

「レオンが引きつけてくれたからだろ」

「なら、次もそうしよう」

　レオンが頷く。

　ルイスも頷きかけて、フィリアを見る。

「でも、二匹目は危なかったな」

「私も、通路ばかり見ていました」

　フィリアは魔獣が回り込んだ柱へ顔を向けた。

「広間だと、横からも来られるんですね」

「ああ。次は、背後に回り込めない位置を先に決めよう」

　レオンが言った。

　ルイスは広間の入口を見た。

　自分たちが来た回廊と、魔獣が現れた奥の通路。その間には、いくつも柱が立っている。

　見通せると思っていた場所にも、隠れるところがあった。

「俺も、倒したらすぐ終わりだと思わないようにする」

　フィリアが頷いた。

　三人とも、少しずつ見落としていた。

　今、それを話せることに、ルイスはほっとした。

「今日は、ここまでにしませんか？」

　フィリアが言った。

「調べたいところはまだありますけど、奥に他の魔獣がいるかもしれません。先に報告した方がいいと思います」

「そうだな。予定していた広間までは来た」

　レオンが剣を鞘へ戻す。

　ルイスは奥の通路を見た。

　あの先にも、部屋があるのだろう。

　まだ見ていない彫刻や、誰かが使っていた道具もあるかもしれない。

　けれど、今日は帰り道も確かめると決めていた。

「分かった。また来よう！」

　フィリアの顔が、少し明るくなる。

「はい」

　帰る前に、三人は倒した魔獣の位置を確認した。

　フィリアが図面へ印を付け、姿と数も書き留める。ルイスは灯りを向け、レオンはその間も奥の通路へ目を配っていた。

「その絵も描くの？」

「報告に使えると思うので。名前が分からなくても、姿が分かれば調べてもらえますから」

「そっか」

　ルイスは魔獣の爪を見る。

　最初に聞こえた、石を引っ掻く音。

　あれは、この爪だったのだ。

　遺跡には、昔の人が残したものだけでなく、今ここに暮らしているものもいる。

　次に来る時は、それも考えて歩こうと思った。

――――――――――

　戻る途中、三人は崩れた床の手前で足を止めた。

　レオンが先に通り、ルイスが続く。

　最後にフィリアが渡ってくるまで、二人で足元を照らした。

　行きよりも、互いの動きを確かめる回数が増えていた。

　回廊を進むと、入口の光が見えてくる。

　石に彫られた人物たちは、相変わらず奥へ顔を向けていた。

　ルイスは器を持つ人物の前で、少しだけ足を緩めた。

「またな」

　小さく声を掛ける。

　フィリアが横から彼を見た。

「その人にですか？」

「ああ。まだ、何を持ってるか分かってないし」

「次は、他の器と比べてみましょう」

「うん！」

　入口を出ると、外の明るさに目が細くなった。

　風が頬を通り、焚き火の煙と煮炊きの匂いが届く。

　天幕の間では、冒険者たちが荷物を下ろしていた。大きな石の欠片を囲み、何かを話している者もいる。

　レオンが空を見上げた。

「まだ、昼前か」

「結構いた気がしたけどな」

　ルイスが答える。

　歩いた道は、それほど長くない。

　けれど、彫刻を見て、器の欠片を拾って、魔獣とも戦った。

　袋の中身はほとんど変わっていないのに、帰って話したいことは、随分と増えていた。

　三人は受付の机へ向かった。

　帰還したことを伝え、フィリアが図面を広げる。

「広間の奥から、二匹出てきました。こちらで倒しています」

　職員は彼女の絵を見て、手元の記録をめくった。

「この魔獣なら、他の隊からも報告がありますね。ただ、広間まで出てきたとなると……」

　別の紙へ書き込み、近くにいた職員へ声を掛ける。

　広間へ向かう探索者にも、注意を伝えるらしかった。

　ルイスはその様子を見ていた。

　自分たちが見たことが、次に入る誰かの役に立つ。

　ギルドで受け取った図面も、こうして作られていたのだ。

「それと、器の欠片を一つ持ち帰りました。見つけた場所はこちらです」

　フィリアが小さな箱を開く。

　ルイスも隣から覗き込んだ。

　茶色い、小さな欠片。

　街へ来る前、オリバーに話した古い壺とは違うかもしれない。

　それでも、昔の誰かが使っていたものを、自分の目で見つけた。

　ルイスは口元を緩めた。

「帰ったら、オリバーのおっさんにも話そう」

「宝が見つかったことをか？」

　レオンが尋ねる。

「魔獣と戦ったこととか、昔の人の絵とか。この欠片も！」

　フィリアが箱を閉じながら笑った。

「長い話になりそうですね」

「なると思う！」

　ルイスは振り返った。

　巨大な入口の向こうに、暗い回廊が続いている。

　今日は、最初の広間まで。

　あの遺跡には、まだその先がある。

「次は、もっと見られるといいな」

「ああ。そのためにも、まずは飯だ」

　レオンが荷袋を下ろした。

　紐を解くと、中から大きな包みが出てくる。

「今食べるの？」

「帰りの分だ」

「街に帰ってからじゃなかったのかよ！」

　ルイスが笑うと、フィリアも肩を揺らした。

　レオンは二人を見て、包みを一つ差し出す。

「食べるか？」

　ルイスは一度、その量を見た。

　それから、迷わず手を伸ばした。

「食べる！」