冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章64『遺跡の入口』

　翌朝、ルイスが宿の階段を下りると、オリバーは食堂で朝食を取っていた。

　昨日、商店の主人に紹介してもらい、どうにか部屋を確保できた宿だった。食堂には他にも冒険者がいて、卓上に広げた地図を覗き込んでいる。

「おう。起きられたか」

「馬鹿にするなよ！俺だって立派な冒険者だぞ！」

「荷物は確認したか？」

「した！」

　ルイスは肩に掛けた袋を持ち上げた。

　食料、水、縄。それから、昨夜買って、使い方を確かめておいた照明の魔道具。腰には短剣がある。

　オリバーは袋を見て、頷いた。

「今日は最初から奥へ行くんじゃねぇぞ」

「入口の近くを調べるって、昨日決めた」

「そうか。誰と行くんだ？」

「レオンとフィリア！」

　ルイスは席の横に立ったまま、二人のことを話した。

　Cランクの剣士と、遺跡を調べながら旅をしている少女。

　剣士の方は剣だけがどうにも苦手らしい、と説明すると、オリバーはパンを持つ手を止めた。

「……そいつ、大丈夫か？」

「避けるのはすっごいうまいんだ。昨日の手合わせでも、一回も当たらなかった」

「ふうん」

「それに、フィリアは古い文字とか分かるんだぞ。地図も自分で描いてた」

「そりゃ頼もしいな」

　オリバーは残りのパンを口へ入れ、壁の時計を見た。

「で、集合はいつだ？」

「朝の鐘が鳴ったら！」

「なら、飯食っていけ。腹が減ってちゃ、途中でへばるぞ」

　ルイスは空いている椅子へ腰を下ろした。

　昨夜も、ベッドへ入ってからしばらく遺跡のことを考えていた。

　遠くから見えた大きな入口。その上に彫られていた、まだ何か分からない絵。

　今日は、それを間近で見られる。

　運ばれてきた朝食を平らげると、ルイスは袋を背負い直した。

「じゃあ、行ってくる！」

「ああ。気をつけろよ」

　扉へ向かう背中に、オリバーの声が続く。

「面白いものがあったら、帰ってから聞かせろ！」

　ルイスは振り返り、大きく笑った。

「任せろ！」

――――――――――

　ギルドの前には、既にレオンが立っていた。

　白い上着の上に革の胸当てを着け、腰に剣を下げている。足元には、口をきっちり結んだ荷袋が置かれていた。

「おはよう！」

「ああ。時間どおりだな」

「まだ鐘は鳴ってないぞ」

「俺もそう思っていたところだ」

　ルイスが近づくと、レオンは鐘楼へ目を向けた。

　その隙に、ルイスは荷袋を見る。

　大きさも、中身の詰まり方も、自分の袋とは随分違った。

「それ、何が入ってるんだ？」

「食料と水、それから道具だ」

「……何日分？」

「今日の分だ」

　ルイスが顔を上げる。

　レオンは当然のように頷いた。

「帰りの分もある」

「俺も帰りの分まで入れてるけど」

「足りなくなったら言ってくれ」

　心配している方向が違う気がしたが、レオンの顔は真剣だった。

　ルイスは笑いながら荷袋から目を離した。

「ありがとう！」

「おはようございます」

　声に振り向くと、フィリアが通りを歩いてきていた。

　青いリボンで留めた栗色の髪が、朝の風に揺れている。革鞄の他に小さな背負い袋があり、腰の杖も昨日よりしっかりと紐で留められていた。

「二人とも、早いですね」

「今来たとこ！」

「準備はできている」

　レオンが荷袋を持ち上げる。

　フィリアの視線が、一度だけその膨らみで止まった。

　けれど、何も言わずに二人へ顔を戻す。

「では、出発しましょうか」

　ちょうどその時、鐘が鳴った。

　通りを歩く人々の頭上へ、澄んだ音が広がっていく。

　ルイスは鐘楼を見上げ、それから街の外へ続く道に向き直った。

「よし。行こう！」

　三人は、朝の通りを歩き出した。

　店先では職人が戸板を外し、露店の男が品物を並べ始めている。昨日は人で埋まっていた道にも、今は馬車の通れる隙間があった。

　街を出ると、道の先に同じ方向へ向かう冒険者たちが見えた。

　大きな盾を背負う者。荷車を引く者。仲間と話しながら、歩幅を合わせる者。

　ルイスもその列の後ろへ続く。

「みんな、今日も宝を探しに行くんだな」

「調査や物資の運搬もありますよ」

　フィリアが答えた。

「あの荷車は、昨日ギルドにあったものではありませんか？」

　指さされた先を見て、レオンが頷く。

「俺が積んだ箱だな」

「そういえば、レオンはどうして遺跡に来たんだ？」

　ルイスが尋ねる。

「宝を探すためだ」

「やっぱり！」

「古い武具が見つかるかもしれないだろう？　どんなものか見てみたい」

「剣も？」

「ああ」

　レオンは腰の柄へ手を添えた。

「昔の剣士が使っていた剣だ。形も造りも、今のものとは違うかもしれない」

「それ、面白そうだな」

「だろう？」

　レオンの声が弾んだ。

　フィリアが二人の顔を見て、小さく笑う。

「武具が見つかったら、置かれていた場所も記録させてくださいね」

「ああ。君が調べてから、俺が見る」

「すぐに振らないでくださいよ」

「……分かった」

「今、少し迷いましたよね？」

　ルイスが笑うと、レオンは前を向いた。

「手に取るなら、重さくらいは確かめたいだろう」

　その気持ちは、ルイスにも少し分かった。

　まだ何も見つかっていないのに、三人の話は道具や彫刻、財宝へと広がっていった。

　畑を抜け、林へ入る。

　木々の間に続く道は、何度も人が通ったのか、踏み固められた土が露出していた。途中では枝が払われ、荷車の轍も残っている。

　やがて木々の向こうに、昨日見た崖が現れた。

　ルイスは歩く速度を上げかけて、踏みとどまる。

　フィリアがその足元を見た。

「走らないんですね」

「近くで見たいけど、三人で来たんだし！」

　彼女は少し驚いたように顔を上げ、それから微笑んだ。

　レオンも歩幅を合わせる。

　林を抜けた途端、視界が開けた。

「……うわ」

　ルイスは足を止めた。

　目の前に、巨大な石の入口が立っていた。

――――――――――

　遠くから見た時は、崖に開いた黒い穴だった。

　近くで見ると、まるで違う。

　入口の両側には、人が何人も並べそうなほど太い柱があった。表面には葉や蔓のような模様が彫られ、その間を、小さな鳥に似た姿が飛んでいる。

　柱の上をつなぐ石にも、同じ模様が続いていた。

　ルイスは首を反らした。

「こんなの、どうやって作ったんだ……？」

　手を伸ばしても、彫刻の一番下にすら届かない。

　昨日、街から見た凹凸の一つ一つが、今は葉や羽の形として見える。

　フィリアは入口を見上げたまま、鞄から記録帳を取り出した。

「すごい……」

　いつもの説明するような口調ではなかった。

　ルイスが振り向くと、彼女の緑色の瞳は柱の模様を追っていた。紙へ目を落とし、すぐにまた顔を上げる。

「この葉の並び、途中で変わっているんですね。上の方は花でしょうか。あの鳥も、左右で向きが……」

　鉛筆を動かしながら、小さく呟いている。

　ルイスも同じ場所を見上げたが、どこが違うのかはすぐに分からなかった。

「フィリア」

「はい？」

「口、開いてる」

　彼女は慌てて唇を閉じた。

　レオンが横から柱を見上げる。

「俺も開いていたか？」

「うん」

「そうか」

　そう言ったルイスも、次に上を見た時には、また口を開けていた。

　入口の前には天幕が並び、道具や木箱が積まれていた。焚き火のそばでは、湯を沸かしている者がいる。

　受付代わりの机へ近づくと、ギルドの職員が顔を上げた。

「探索の方ですね。お名前をお願いします」

　三人が名乗ると、職員は書類を確かめた。

「ルイスさん、レオンさん、フィリアさん。入口付近の回廊と広間を調査して、今日中の帰還予定ですね」

「はい」

　フィリアが答える。

「分かりました。戻られたら、こちらへ一言お願いします」

　職員は遺跡の入口へ手を向けた。

「床が傷んでいる場所があります。縄や板で印を付けているので、その先へは入らないでください。新しく危険な場所を見つけた場合も、無理をせず報告をお願いします」

　三人は頷き、机を離れた。

　ルイスは照明の魔道具を袋から取り出した。

　手のひらに収まる金属の灯具で、覆いをずらすと、内側に淡い光が灯る。

　フィリアも鞄から灯具を取り出していた。レオンは荷袋の口を開き、食料の包みを押さえながら、その脇に入れていた灯具を引き抜く。

「これ、買っておいてよかったな」

「奥は外の光が届かないでしょうから」

　入口に近づくにつれ、足元の土が大きな石板へ変わった。

　その端で、フィリアが立ち止まる。

「どうした？」

　ルイスが尋ねると、彼女は柱の内側を指さした。

「ここの石、外側と積み方が違います」

　蔓や鳥が彫られた柱の内側に、飾りのない石が重ねられていた。

　大きさも色も、少し違う。

　ルイスは見比べた。

「壊れたから直したとか？」

「そうかもしれません。入口を狭くするように足してあるので、後から変えた可能性もありますね」

　フィリアは記録帳へ数行を書き込んだ。

「昔の人も、建てた後で作り直すのか」

「長く使っていれば、直すこともあるでしょうね。用途が変わることもありますし」

　ルイスは柱の外側から、内側の石へ目を移した。

　一度に全部できた建物だと思っていた。

　けれど、その後にも誰かが来て、手を加えている。

　遺跡の姿だけでも、ずいぶん長い時間が残っているのかもしれなかった。

「ここに溝があるぞ」

　レオンが足元を見て言った。

　敷石には、指先ほどの幅の溝が刻まれていた。入口を横切り、その両端は壁際へ続いている。

　途中の一か所だけ、石の縁が欠けていた。

　ルイスはしゃがみ、その脇に落ちていた小さな欠片を見る。表は土に汚れていたが、割れた面は白っぽかった。

「踏んだら、もっと欠けるかな」

「そこは避けて通りましょう」

　フィリアが言い、溝と欠けた場所を簡単に描き留めた。

　ルイスは立ち上がり、石板の平らなところへ足を置いた。

　レオンが先に入口の影へ入る。

「俺が前を見る。二人は後ろから来てくれ」

「分かった！」

　ルイスは灯具を持ち直した。

　外の日差しを背に、石の入口をくぐる。

　空気が変わった。

　朝の風とは違う、ひんやりとした冷たさが頬に触れる。足音が壁に返り、もう一人分の足音のように響いた。

　ルイスは思わず声を落とした。

「……中、広いな」

　入口の先には、高い天井の回廊が延びていた。

　左右には柱が並び、その間の壁に、人物や植物の彫刻が続いている。

　レオンが少し先で足を止め、灯具を掲げた。

　その光に、壁の一部が淡く浮かぶ。

　器を両手で持った人物だった。

「あ！」

　ルイスが声を上げる。

　フィリアも彼の横へ来た。

「昨日の記録にあった……」

　紙の上で見た姿が、石の壁に残っていた。

　人物の指は器の縁に添えられ、その下には衣服の襞が細かく彫られている。ところどころ欠けていたが、顔も両腕も確かにそこにあった。

　ルイスは近づき、手を伸ばしかけた。

　それから、フィリアへ顔を向ける。

「触っても大丈夫？」

「まずは、触らずに見てみましょう。表面が崩れやすくなっているかもしれませんから」

「分かった」

　ルイスは手を下ろした。

　代わりに、灯具を少し動かす。

　光の向きが変わると、器の下に刻まれた線がはっきりした。

「こんなところにも模様がある」

「本当ですね。絵では見えませんでした」

　フィリアが記録帳を開いた。

　レオンは二人から少し離れ、回廊の先へ視線を向けている。

　誰かと一緒に、初めての場所へ入ってきた。

　自分が見つけたものを、隣の誰かも見ている。

　ルイスは灯りを持ち上げ、石の人物をもう一度眺めた。

「来てよかったな」

　フィリアが顔を上げる。

「まだ、入口ですよ？」

「もう面白い！」

　レオンが振り返り、笑った。

「なら、奥ではもっと忙しくなりそうだ」

　ルイスは回廊の先を見た。

　灯りの届かない向こうにも、柱と壁が続いている。

　見たいものは、まだいくらでもあった。