冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章62 『立派な剣士？』

　ラステルの冒険者ギルドは、通りの角にある大きな石造りの建物だった。

　扉の両側には、泥の付いた靴で立つ冒険者たちがいる。片方は縄を肩に掛け、もう片方は折り畳んだ紙を広げていた。

「だから、俺たちが通ったのはこっちだって」

「そっちは壁だっただろ？」

「その壁に穴が開いてたんだよ」

　ルイスは二人の間を通り抜けながら、紙へちらりと目を向けた。

　部屋らしい四角がいくつも描かれている。しかし、露店で見た地図とは形が違っていた。

「地図、いろんなのがあるんだな」

「まだ調査の途中ですから。隊によって、入った場所も違うんです」

　フィリアが答え、扉を押した。

　中へ入ると、いくつもの声が重なって聞こえてきた。

　受付に並ぶ者。長机に荷物を広げる者。依頼の掲示板を見ながら、仲間と相談する者。

　グランベルのギルドも賑やかだったが、ここでは机の上にも床にも、探索の道具が目立った。

　壁際では、冒険者が革袋から石の欠片を取り出している。その隣で、ギルドの職員らしい男が何かを書き留めていた。

「あれ、遺跡で見つけたもの？」

「そうだと思います。出土した場所も報告することになっていますから」

「どこで見つけたかも？」

「はい。同じ物でも、置かれていた場所で分かることが違うんです」

　ルイスが近づきかけると、フィリアは受付の列を指さした。

「先に、こちらですよ」

「分かってるって！」

「足は、あちらへ向いていましたけど」

　ルイスは自分の足元を見てから、素直に受付へ並んだ。

　しばらく待つと、二人の順番が来た。

「フィリアさん。今日も調査記録の確認ですか？」

　受付の女性が、彼女を見て微笑む。

「はい。昨日の報告にあった人物の彫刻を、もう一度見せていただきたくて。それと、今朝までに新しい報告が入っていれば、そちらも」

「分かりました。そちらの方は？」

「俺、ルイス！　今日、この街に来たんだ」

　ルイスは腰の登録証を外し、受付へ差し出した。

「遺跡のこと、聞きたい！」

「ルイスさんですね。登録証を確認させてください」

　女性は証を受け取り、手元の書類と見比べた。

「Dランク……はい、確認できました」

　戻された登録証を、ルイスは少し嬉しそうに眺めた。

　街が変わっても、そこに刻まれた文字は変わらない。

「遺跡に入るには、どうすればいい？」

「まず、探索の登録をお願いします。参加する方のお名前と、予定している範囲、戻る予定の日を届け出ていただきます」

「戻る日も？」

「帰還が遅れた時に、どこを探せばよいか分かるようにするためです」

　ルイスは頷いた。

　何があるか分からない場所へ行く。

　それは楽しみでもあったが、帰り道まで分かっているとは限らないのだ。

「今は、どこまで行けるんだ？」

　女性は机の下から一枚の図面を取り出した。

　露店の地図よりも細かく、ところどころに文字が書き込まれている。

「入口から、この広間までは複数の隊が通っています。その先は、まだ確認できていない通路が多いですね」

　指先が図面の上を動いた。

「こちらは床の崩落。こちらは落石で通行できません。奥では魔獣を見たという報告もあります」

「魔獣もいるのか」

「はい。数や種類も調査中です。Dランクの方でも、初めて入る場合は複数人での探索をお勧めしています」

　ルイスは図面へ顔を近づけた。

　入口の先には広間があり、その奥から何本もの線が延びていた。途中で途切れているものも、先端に疑問符が付いているものもある。

「これ、まだ分かってないところ？」

「そうです」

「こんなにあるんだ……」

　ルイスの声が弾んだ。

　フィリアも隣から図面を見ている。その視線は、通路の端に描かれた小さな印で止まっていた。

「この印、昨日はありませんでしたよね？」

「彫刻の見つかった場所を書き足したんです。絵の記録もありますよ」

「見せていただけますか？」

　返事が、ルイスと同じくらい早かった。

　受付の女性が笑って、別の紙を取り出す。

　そこには、両手で浅い器を持つ人物が描かれていた。

「あ！」

　ルイスが声を上げると、フィリアも頷いた。

「これです。さっき話したのは」

　露店の石像には、片腕がなかった。

　今、目の前の絵には両腕がある。指の形まで描かれ、その間に器が収まっていた。

「本当に持ってる……」

　ルイスは紙の上の手を見つめた。

　露店の像も、こんなふうに何かを持っていたのだろうか。

　フィリアは鞄から記録帳を取り出し、絵の脇に書かれた場所を確かめる。

「入口に近い回廊……。壁に彫られていたんですね」

「はい。写しを取りますか？」

「お願いします」

　受付の女性が記録をまとめ始めた、その時だった。

「裏庭、誰か空いてるか！」

　建物の奥から男の声が響いた。

「荷運びの依頼、あと二人だ！　積み込む前に持ち方だけ確認するぞ！」

　何人かの冒険者が顔を上げる。

　ルイスも声のした方を見た。

　開かれた奥の扉の向こうには、日差しの当たる庭がある。大きな荷車と、その横に積まれた木箱が見えた。

「調査隊へ運ぶ物資ですね」

　受付の女性が説明する。

「遺跡の近くに、調査の拠点を作っているんです」

「拠点？」

「道具や食料を置いて、探索から戻った方が休める場所です。入口までは距離がありますから」

「へえ……」

　ルイスが裏庭へ目を戻すと、一人の青年が奥の扉をくぐっていった。

　明るい金髪が、歩くたびに揺れている。

　背はルイスよりかなり高く、白い上着の上に革の胸当てを着けていた。腰には細身の剣。姿勢がよく、人の間を抜ける時も慌てた様子がない。

「俺が手を貸そう」

　青年の声が、こちらまで届いた。

「おう、助かる。そっちの箱を――」

「二つでいいか？」

「待て、そいつは中身が――」

　青年は木箱を二つ重ね、持ち上げた。

　男の言葉が止まった。

　抱えた箱は、ルイスが先ほどオリバーと二人で運んだものと、そう変わらない大きさだった。それを青年は、何でもないように荷車まで運んでいく。

「すげぇ」

　ルイスが呟く。

　木箱を下ろした青年は、袖に付いた埃を払い、男へ振り返った。

「次は？」

「……あっちだ。割れ物だから、ゆっくり頼む」

「任せてくれ」

　青年がこちらへ顔を向けた。

　青い瞳と目が合う。

　ルイスが見ていたことに気づくと、青年は口元を上げた。

「君も手伝いに来たのか？」

「いや、遺跡の話を聞きに――」

「そうか。探索なら、準備が大事だ。荷物を運ぶのも立派な仕事だぞ」

「俺も、さっきやってきた！」

「いい心掛けだ」

　青年は満足そうに頷き、次の箱へ向かった。

　ルイスは、少しだけ眉を寄せる。

「……なんか、褒められた」

　フィリアが記録帳から顔を上げた。

「嫌だったんですか？」

「いや。誰だろうと思って」

「あの方も、遺跡へ来た冒険者みたいですよ」

　受付の女性が言った。

「レオンさん。Cランクの方です」

「Cランク！」

　ルイスはもう一度青年を見る。

　自分より一つ上の冒険者。

　腰の剣にも、自然と目が向いた。

――――――――――

　写しを取り終えたフィリアと受付を離れると、裏庭から大きな音がした。

　木箱を落とした音ではない。

　乾いた木が、強く打ち合わされる音だった。

　ルイスが扉から顔を出すと、荷車の横で二人の男が向かい合っていた。

　一人は、先ほどのレオン。

　もう一人は短い黒髪の冒険者で、どちらも木剣を持っている。

「荷物運びは？」

「終わったよ」

　近くにいた男が、荷車へ顎を向けた。

「あいつら、剣の話で盛り上がってな。ちょっと手合わせするらしい」

　レオンの本物の剣は、鞘ごと壁際に置かれていた。

　代わりに握った木剣を肩の前に立て、彼は相手へ微笑む。

「遠慮はいらない。君の得意な攻めを見せてくれ」

「言ったな？」

　黒髪の男が踏み込んだ。

　木剣が、レオンの肩へ振り下ろされる。

　速い。

　ルイスがそう思った時には、レオンは半歩だけ横へ動いていた。

　木剣が空を切る。

　男はすぐに手首を返し、横へ薙いだ。

　レオンは上体を反らして避ける。今度は突き。さらに一歩近づいた男が、逃げる先へ剣を振る。

　それも、当たらなかった。

　大きく跳び退いているわけではない。

　肩を引く。足をずらす。ほんの少し身体の向きを変える。

　必要な分だけ動いて、木剣を避けていた。

「……うまいな」

　ルイスは、レオンの足元を見た。

　男の剣ばかり追っていると、動きが分からなくなる。だが、レオンは踏み込まれるより先に、次の足を置いているようだった。

「今度は、こちらからいくぞ」

　レオンが木剣を振り上げた。

　ルイスは思わず身を乗り出す。

　あれだけ軽く動ける剣士だ。

　どんな一撃になるのだろう。

　レオンが踏み込む。

　木剣が振り下ろされた。

　相手の男から、大きく離れた場所へ。

「……え？」

　ルイスの声と、木剣が地面を叩く音が重なった。

　勢い余ったレオンの上体が、前へ傾く。

　黒髪の男も一瞬止まったが、すぐに木剣を引き戻した。

「隙だらけだぞ！」

　今度こそ背中へ当たる。

　そう見えた。

　ところがレオンは、前へ倒れかけた姿勢のまま身をひねった。

　男の木剣が、背中のすぐ脇を通る。

　レオンはその下を抜け、二歩先で身体を起こした。

　姿勢を整え、髪を払う。

「いい反応だ」

「お前、今のなんだよ！？」

「少し、地面が近かったな」

「地面はずっとそこだろ！」

　周囲から笑い声が上がった。

　レオンは足元と木剣を見比べ、それから構え直した。

　ルイスは隣のフィリアを見た。

「今、外したよな？」

「……そう見えました」

「でも、その後は避けた」

「はい」

　二人は揃って、庭の中央へ視線を戻した。

　レオンがもう一度、剣を振る。

　今度は男が後ろへ退くより先に、木剣が変な角度へ流れた。

　男の反撃は、また当たらない。

　剣を振らなければ、驚くほど隙がない。

　振った瞬間だけ、何かがおかしくなる。

　ルイスは首を傾げた。

「……どうなってるんだ？」

　やがて黒髪の男が、肩で息をしながら木剣を下ろした。

「もういい。お前、避けてばっかりじゃねぇか」

「守りも剣士には必要だ」

「一回くらい、まともに振れよ」

「そのつもりで振っているんだが」

「じゃあ、なんで地面を叩くんだよ！」

「それが分かれば、俺も助かる」

　レオンは真剣な顔で木剣を見つめた。

　男は何か言いかけたが、その顔を見ると、困ったように頭を掻いた。

「……本気で言ってるのか」

「ああ。手合わせ、感謝する」

　レオンが頭を下げる。

　男も木剣を肩へ担ぎ、息を整えながら脇へ退いた。

　ルイスはとうとう堪えきれず、口を開いた。

「なあ！」

　レオンが振り向く。

「君か。どうだった？」

「避けるの、すっごいうまいな！」

　レオンの顔が明るくなった。

「そうか」

「うん！　でも、剣はなんでそんなに外すんだ？」

　近くにいた男が吹き出した。

　フィリアが横で小さく息を呑む。

　レオンは手元の木剣へ目を落とした。

「俺も、そこを知りたい」

「自分でも分かんないの？」

「ああ。練習では、一振りずつ確かめているんだが」

　レオンは木剣を持ち直し、ゆっくりと腕を動かした。

　途中で剣先が傾く。彼はそこで手を止め、握りを確かめた。

　ルイスも、その手元を覗き込む。

「他の武器は？　槍とか斧とか」

「使ったことはある」

「そっちも、こうなるのか？」

「いや。剣ほど困ったことはないな」

「じゃあ、そっちを使えばいいじゃん！」

　レオンが顔を上げた。

「俺は剣士だ」

　迷いのない返事だった。

　ルイスは一度、彼の木剣へ目を向ける。

「……当たらなくても？」

「だから、練習している」

　レオンは当たり前のことを説明するように答えた。

　ルイスは口を開きかけて、閉じた。

　言っていることは分かる。

　けれど、他の武器なら困らないという話は、どこへ行ったのだろう。

　横で聞いていたフィリアが、記録帳を胸元へ抱え直した。

「剣がお好きなんですね」

「ああ」

　今度は、レオンの口元が少し緩んだ。

「思ったように振れたら、気持ちがいいだろうな」

　そう言って、もう一度木剣へ目を落とす。

　ルイスも、つられてその剣を見た。

　先ほどは、地面を叩いていた。

　それでも、この青年は次の一振りを試すつもりなのだろう。

「……変な奴だな」

「君も、随分とはっきり言うな」

　レオンはそう言ったが、口元には笑みが残っていた。

　木剣を脇へ置き、ルイスへ向き直る。

「君、名前は？」

「ルイス！」

「俺はレオン。Cランク冒険者だ」

「それは聞いた！」

「そうか。では、名乗る前から知られていたわけだな」

「さっき、受付の人に教えてもらったんだよ」

「なるほど」

　レオンが手を差し出した。

　ルイスも、その手を握る。

　しっかりとした手だった。

　木剣を握っていた指には、厚く硬い皮ができている。

　ルイスはその手を見てから、もう一度レオンの顔を見上げた。

　立派な格好をした、Cランクの剣士。

　けれど、どうにも剣だけが噛み合っていない。

　ルイスにとって、遺跡に入る前から、分からないものが一つ増えていた。