冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第二章 宝を探す街

第二章61 『宝を探す街ラステル』

　丘の向こうに街が見えた時、ルイスは荷台から身を乗り出した。

「見えた！」

「見えたなら座ってろ。ここから下りだぞ」

　御者台のオリバーが、振り返らずに言う。

　馬車が坂を下り始めると、木箱に添えていた手へ振動が伝わった。ルイスは荷物の隙間へ腰を戻したものの、視線は前方から離れない。

　グランベルを出てから数日。街道沿いの景色は、深い森から畑と草原へ変わっていた。

　その先に広がる街は、緩やかな斜面に沿って屋根を重ねている。中央には四角い塔があり、朝の光を受けた鐘が小さく輝いていた。

「あれがラステル？」

「ああ」

「遺跡はどこ？」

「街の向こうだ。ここからじゃ見えねぇよ」

「そっか……」

　ルイスは首を伸ばすのをやめ、代わりに街へ続く道を見た。

　荷物を高く積んだ馬車が、何台も列を作っている。その脇を、槍や弓を携えた人々が歩いていた。背負い袋に鍋を括りつけた男は、仲間と何かを話しながら坂を下っている。

「みんな遺跡に行くのかな」

「似たような噂を聞いて来た奴は多いだろうな」

「宝があるって？」

「宝があるかもしれねぇ、だ」

　オリバーはそこを強調した。

「噂ってのは、遠くへ行くほど話がでかくなる。古い壺が一つ出ただけでも、隣の街じゃ金銀財宝になってたりするもんだ」

「古い壺でも面白いじゃん」

「壺だぞ？」

「昔の人が使ってたんだろ？　どんなのか見たい」

　オリバーは肩越しにルイスを見ると、口元を緩めた。

「お前なら、割れた欠片でも喜びそうだな」

「模様とか残ってるかもしれないし！」

「買う時は俺に見せろよ。昨日作った壺を掴まされるな」

「……そんなのあるの？」

「人が集まる場所には、いろんな商売人が来るんだよ」

　街へ近づくにつれ、道の両側にも人の姿が増えていった。

　干した肉や水袋を売る者。車輪を修理する者。街の中まで荷物を運ぶと声を張り上げる者。

　門の前には兵士が立ち、訪れる人々を順番に通していた。

　ルイスたちの馬車も列へ並ぶ。やがて順番が来ると、オリバーは馴染みらしい兵士へ片手を上げた。

「よう。随分と賑やかになったな」

「オリバーさんか。今は毎日こんな調子だよ」

　兵士は荷台を確かめながら、困ったように笑った。

「宿を探すなら急いだ方がいい。昨日も部屋が見つからなくて、門の外まで戻ってきた連中がいた」

「そこまでか」

「遺跡が見つかってから、一気に増えたんだ。銀翼さんも、もうちょっといてくれればよかったのにな」

　ルイスは顔を上げた。

「銀翼？」

　聞き慣れない言葉を、口の中でもう一度繰り返す。

「なんだそれ？　変な名前」

「おい、ルイス」

　オリバーが苦笑したが、兵士は気を悪くした様子もなく笑った。

「名前じゃないよ。二つ名だ」

「二つ名？」

「Sランク冒険者になると、ギルドから正式に与えられる呼び名があるんだ。銀翼さんも、その一人さ」

「Sランク！？」

　ルイスは座っていた木箱から腰を浮かせた。

「その人、ここにいたの！？」

「ああ。少し前までね」

「うわ……会ってみたかった！」

「今度は随分と食いつくじゃねぇか」

「だってSランクだぞ！」

　ルイスはオリバーへ振り向き、それからすぐ兵士へ顔を戻した。

「Sランクって、Aランクの上だろ？　やっぱりすっごい依頼を達成したらなれるの？」

「実績は必要だが、それだけじゃなれねぇよ」

　答えたのはオリバーだった。

「Sランクには、零から二十一まで、二十二の席しかねぇんだ」

「二十二？」

「そうだ。だから、いくら強くなっても席が埋まってる間は昇格できん。誰かが引退したりして空席ができて、初めて次の候補が選ばれる」

「じゃあ、世界中で二十二人しかいないの？」

「席が全部埋まってりゃな」

　ルイスは両手の指を見下ろしかけて、すぐに諦めた。

　グランベルのギルドには、あれほど多くの冒険者がいた。今も目の前の街へ、次々に武器を持った人々が入っていく。

　その中でも、世界中でわずか二十二人。

「……すげぇ」

「銀翼さんは、第十三席の方だよ」

　兵士が付け加える。

「十三ってことは、十三番目に強い？」

「番号は強さの順じゃねぇ。それぞれ違う席なんだよ」

「へえ……」

　ルイスは少し考えてから、兵士へ尋ねた。

「じゃあ、銀翼っていうのは、その人だけの呼び名？」

「そういうこと。立派な鎧を着た方でね。背中に銀の翼の装飾があって、遠くからでもよく分かったよ」

「銀の翼……」

　頭の中に、まだ見たことのない冒険者の姿が浮かぶ。

　どんな武器を使うのだろう。どんな場所を旅してきたのだろう。自分が名前も知らない遺跡や、地図に載っていない土地にも行ったことがあるのだろうか。

「話、聞いてみたかったな」

「遺跡が見つかる少し前に出発されてね。もったいない話だよ」

「忙しいんだろうさ。Sランクともなりゃ、あちこちから声が掛かる」

　オリバーが言うと、兵士も頷いた。

「ほら、荷物の確認も終わったぞ。後ろを詰まらせちまう」

「ああ。それじゃ、またな」

　馬車が動き出す。

　ルイスは門をくぐる直前まで兵士の方を見ていたが、街の中へ入った途端、別のものへ目を奪われた。

　通りには色とりどりの布が張られ、その下に露店が並んでいる。縄、松明、革手袋、携帯食。冒険に必要そうな品物の間には、見慣れない石や金属片を置いた店もあった。

　焼いた肉の匂いが漂い、どこかで金槌が鳴っていた。

「遺跡から出た古代の首飾りだ！　今なら安くしとくよ！」

「探索用の縄はこちら！　長さも丈夫さも、そんじょそこらの物とは違う！」

「北の宿は満室だ！　泊まるなら川沿いへ行きな！」

　呼び声が次々に飛んでくる。

　ルイスは荷台の縁を握り、右を見て、左を見た。

「オリバーのおっさん！」

「今度はなんだ？」

「早く歩いてみたい！」

「荷物を下ろしてからだ」

「分かってるって！」

　オリバーは笑いながら、馬車を通りの端へ寄せた。

　店先に大きな秤を置いた商店の前で止まり、手綱をまとめる。

「よし。働いてもらうぞ」

「任せろ！」

　ルイスは荷台から飛び降りた。

　目の前には知らない街が広がっている。その向こうには、まだ全容も分かっていない遺跡がある。

　すぐにでも見に行きたかったが、馬車に乗せてもらう代わりに荷物運びを手伝う約束だ。

　ルイスは木箱を抱え、オリバーの後に続いて店へ入った。

――――――――――

　最後の荷物を運び終える頃には、通りを照らす日差しが随分と高くなっていた。

「助かった。ここからは商売の話だ」

　オリバーは懐から財布を取り出し、ルイスへ食事代を渡した。

「先に飯でも食ってこい。宿はこの店の主人に聞いてみる」

「いいの？」

「働いたんだからな。ただし、遺跡へ勝手に走っていくなよ」

「まだ場所知らないって！」

「知ったら走るだろ」

　ルイスは返事の代わりに笑った。

「図星か。まずはギルドで話を聞け」

「分かった！」

　店の主人にギルドの方角を教えてもらい、ルイスは通りへ出た。

　露店には、小さな金属の輪や、文字のようなものが刻まれた板が並んでいる。泥の付いた石像には、片方の腕がなかった。

　その中で、ルイスは一枚の地図に足を止めた。

　卓上に広げられた紙には、四角い部屋と、それらをつなぐ通路が描かれていた。

「遺跡の地図？」

「おう。今分かってるところまでな」

　店の男が、すかさず身を寄せる。

「中へ入るなら持っといた方がいいぞ。迷ってからじゃ遅い」

　ルイスは地図を覗き込んだ。

　入口からいくつかの部屋が続き、その先で道が三つに分かれている。一番右の通路の奥には、大きな丸が描かれていた。

「この丸は？」

「宝物庫があるって話だ」

「宝物庫！」

「興味あるか？　今なら――」

「その宝物庫、昨日は階段でしたよね？」

　すぐ隣から、澄んだ声がした。

　ルイスが振り向くと、少女が卓上の地図を指さしていた。

　栗色の髪を肩のあたりまで伸ばし、左の耳の上で、小さく編んだ髪を青いリボンで留めている。毛先は緩く外へ跳ね、顔を傾けると頬に沿って揺れた。

　丸みのある大きな瞳は、若葉のような明るい緑色だった。白い襟の付いた薄緑の上着に、動きやすそうな紺色のキュロット。編み上げの革靴には乾いた土が付いている。

　肩から掛けた革鞄には紙の束が詰まり、脇の小さな袋からは細い刷毛の柄が覗いていた。腰には短い杖と、ルイスも持っている冒険者登録証が下がっている。

　可愛らしい顔立ちをしていたが、今は眉を少し寄せ、店の男をじっと見ていた。

「……新しい情報が入ったんだよ」

「どの探索隊からですか？」

「いや、それは……」

「右の通路は、崩れた石で塞がっています。昨日の夕方、ギルドで確認した報告では、まだ先へ進めていませんでした」

　少女は地図へ視線を戻した。

「階段が宝物庫に変わったなら、大発見です。ぜひ詳しく聞かせてください」

　男が口を閉じる。

　ルイスは二人の顔を交互に見た。

「じゃあ、宝物庫かどうか分からない？」

「はい。少なくとも、確かめた人はまだいません」

　少女が頷くと、男は地図を手元へ引き寄せた。

「噂だって言っただろ。買わないなら、そこを空けてくれ」

　追い払うように手を振られ、二人は店先を離れた。

　少女は小さく息を吐いた。

「昨日、間違っている場所を伝えたばかりなのに。今日になったら、増えているんですから」

「昨日も見たの？」

「調査に使える地図を探していたんです。でも、あれを持って入るのはやめた方がいいですよ」

「そっか。ありがとう！　買うところだった」

「お役に立てたならよかったです」

　少女の眉がほどけた。

　微笑むと、左の頬に小さなくぼみができる。先ほどまで店主を問い詰めていた時とは違い、少し幼く見えた。

　ルイスは彼女の腰にある登録証へ目を向ける。

「そっちも冒険者？」

「はい。遺跡の調査を中心に活動しています」

「調査？」

「古い文字を読んだり、建物や出土品を調べたり。誰が、いつ、何のために作ったのかを確かめるんです」

「へえ……宝を探すだけじゃないんだな」

「もちろん、宝が見つかったら嬉しいですけど」

　少女は少し笑った。

「古い器の欠片でも、昔の暮らしが分かることがありますから。そういうものも、私には大事な発見なんです」

「それ、分かる！」

　ルイスが勢いよく頷くと、少女は目を丸くした。

「分かりますか？」

「さっき馬車で、同じような話してた！　古い壺だって見てみたいって」

「……壺を？」

「ああ！」

　少女の表情が、少し明るくなった。

「あなたも、この遺跡の噂を聞いて来たんですか？」

「うん！　今日着いたばっかり！」

「私もです。着いたのは昨日なんですけど、新しい遺跡が見つかったと聞いて、急いで来ました」

「じゃあ、ここの人じゃないんだ？」

「ええ。いろいろな土地の遺跡を調べながら旅をしています」

　ルイスは鞄から覗く紙の束へ目を落とした。

　曲がった角や擦れた表紙。細かい文字の間には、建物らしい絵が描かれている。

「それ、全部調べたこと？」

「これは、途中までです。他にも記録帳があります」

「すげぇ！　いろんな遺跡に行ったんだな！」

「まだ、行きたい場所の方がずっと多いですよ」

　少女はそう言ってから、ルイスの顔を見た。

「今はギルドへ？」

「そのつもり。まず話を聞けって言われた」

「それなら、調査済みの範囲を確かめてください。まだ入れない場所もありますから」

「分かった！」

　頷いてから、ルイスはもう一度、地図を売る店へ目を向けた。

「でも、あの奥は分かってないんだよな」

「右の通路ですか？　ええ」

「じゃあ、宝物庫もあるかもしれない」

　少女は少し目を丸くした。

「……さっきの話、聞いていました？」

「聞いてた。あの地図は当てにならないんだろ？」

「はい」

「でも、本当に何があるかは、まだ誰も知らない」

　ルイスは笑った。

「だったら、見に行きたいな」

　少女は何かを言いかけて、口を閉じた。

　それから、鞄からはみ出した紙へ手を添える。

「奥に、何があってほしいですか？」

「うーん……」

　ルイスは露店に並んだ品物を眺めた。

「見たことないもの！」

「随分と広いですね」

「だって、知らないんだから、何があるか思いつかないだろ？」

　少女は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「確かに」

「昔の人が使ってた道具とか、どんな場所を作ったのかとか。そういうのも見たいな」

　ルイスは、先ほど見た石像を指さした。

「ああいうのもさ。腕、どんな形だったんだろう」

　少女は石像へ顔を向けた。

「……何かを持っていたかもしれません」

「何か？」

「昨日、ギルドで見せてもらった出土品の絵に、似た衣服の人物がいたんです。その人物は、胸の前で器のようなものを持っていて」

　少女の声が、少し弾んだ。

「ただ、同じ役割の人物とは限りません。衣服の模様も違いますし、見つかった場所も確認しないと。できれば実物を並べて――」

　そこまで言って、彼女は急に口を押さえた。

　ルイスがじっと聞いていることに気づくと、頬が薄く赤くなる。

「……ごめんなさい。急に、こんな話」

「なんで？」

「長くなるので」

「面白いじゃん！」

　ルイスは石像へ向き直った。

「欠けた腕だけでも、そんなに分かるんだな！」

「まだ、分かったとは言えません。そうだったかもしれない、というだけです」

「じゃあ、他の像が見つかったら分かるかも？」

「……はい」

　少女は頷いた。

「遺跡に残っているものを調べれば、もっと」

　その目はもう、店主の地図を見ていた時とも違っていた。

　ルイスは彼女の顔を覗き込む。

「遺跡のこと、好きなんだな」

「はい」

　今度は、迷わない返事だった。

「誰かが暮らして、何かを作っていた場所でしょう？　でも、今はその人たちに話を聞けません。残っているものから、少しずつ知っていくしかないんです」

　少女は石像を見つめた。

「だから、分からなかったことが一つ分かると、嬉しくて」

「そっか」

　ルイスも、欠けた腕を見る。

　さっきまでは、ただの壊れた像だった。

　けれど、何を持っていたのかと考えると、その姿を確かめたくなってくる。

「俺も見てみたいな。その、器を持ってるやつ」

「ギルドに記録がありますよ」

「本当？」

「ええ。私も、もう一度確認するつもりです」

「じゃあ、一緒に行こう！」

　ルイスは少女へ向き直った。

「俺、ルイス！」

「私はフィリアです」

　差し出された手を、フィリアは握った。

「あ、インクが付いているかもしれません」

「平気！」

　手を離すと、ルイスは街の向こうを見た。

「なあ、遺跡ってここから見える？」

「鐘楼の近くまで行けば、入口が少しだけ見えます。昨日、そこから見ました」

「どんな入口？」

「崖の岩壁に、大きな入口があるんです。離れていても、柱の形が分かるくらいで」

「柱……」

　どれくらい大きいのだろう。

　どんな石でできているのだろう。その向こうには、いくつの部屋が続いているのだろう。

　ルイスの足が、自然と鐘楼の方へ向いた。

　すると、フィリアがその横顔を見上げた。

「まずはギルド、ですよね？」

「……そうだった！」

　ルイスは足の向きを戻した。

　フィリアがくすりと笑う。青いリボンが、髪と一緒に小さく揺れた。

「案内しますよ。昨日、何度も行き来したので、道は覚えました」

「助かる！」

「その代わり、気になる露店があっても、先に行かないでくださいね」

「努力する！」

「そこは約束してほしいんですけど」

　どこかで聞いたような言葉に、ルイスは思わず笑った。

　二人は肩を並べ、賑わう通りを歩き出した。