冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

第一章 魔女と銀の笛

第一章41『研究の完成は』

　西の森。

　人の気配が途絶えるほど。

　深い森の奥。

　そこに。

　古びた建物があった。

　外から見れば。

　長い間使われていない小屋にしか見えない。

　苔のついた壁。

　傷んだ屋根。

　蔦に覆われた窓。

　けれど。

　その内部。

　さらに。

　床下へ続く階段を降りた先には。

　地上とはまるで違う光景が広がっていた。

　石造りの部屋。

　壁一面に並べられた棚。

　古びた研究資料。

　魔獣の身体を描いた図。

　魔石の構造。

　魔力の流れ。

　そして。

　床へ刻まれた。

　複雑な魔法陣。

「……」

　その中央に。

　一人の女が立っていた。

　長い黒髪。

　白い肌。

　紫がかった瞳。

　古びた黒いローブ。

　セージ・ナイトシェード。

　かつて。

　グランベル領主家に仕え。

　二十年前。

　人体実験の罪によって処刑されたはずの魔法使い。

　その手元には。

　一つの魔石があった。

　ただし。

　普通の魔石ではない。

　全体が。

　黒く濁っている。

　内部では。

　細い黒い筋が。

　脈を打つように動いていた。

「……」

　セージは。

　その魔石を。

　金属製の台座へ置く。

　周囲には。

　同じ形をした台座がいくつも並んでいた。

　その上にあるのは。

　ひび割れた魔石。

　黒く濁ったもの。

　砕けてしまったもの。

　中には。

　完全に光を失ったものもある。

「やはり」

　セージが呟く。

「一つでは耐えきれない」

　指先で。

　ひび割れた魔石に触れる。

「魔獣一体が蓄えられる量にも限界がある」

　巨大魔獣。

　街を襲った。

　あの異形。

　身体を巨大化させ。

　傷を塞ぎ。

　何度倒れても。

　再び立ち上がらせる。

　あの力も。

　元を辿れば。

　魔石に蓄えられた力を。

　無理やり全身へ流し続けた結果だった。

　そして。

　最後には。

　胸の魔石そのものが。

　肉体を支える核になっていた。

「出力を上げれば肉体が壊れる」

　セージは。

　紙へ何かを書き込む。

「抑えれば、必要な量に届かない」

　その視線が。

　別の台座へ向く。

　そこには。

　昨日まで使っていたものよりも。

　ずっと小さな魔石が置かれていた。

　色も。

　完全な黒ではない。

　透明な石の中へ。

　細い黒い筋が入り込んでいるだけ。

　グランベルの騎士たちが。

　魔獣から回収したものと。

　よく似ていた。

「なら」

　セージが。

　魔石へ手をかざす。

「一つに溜めなければいい」

　指先から。

　淡い魔力が流れる。

　魔法陣が光った。

　――ドクン。

　黒い筋が脈打つ。

　次の瞬間。

　遠く離れた場所から。

　細い魔力が。

　魔法陣へ流れ込んできた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　森の各所。

　そして。

　森の外。

　魔獣たちの体内へ仕込まれた。

　黒い筋を持つ魔石。

　それらから。

　少しずつ。

　少しずつ。

　魔力が集まってくる。

「……」

　セージの口元が。

　僅かに緩む。

「成功」

　黒い魔石は。

　ただ力を溜めるためのものではない。

　魔獣の体内にある魔石へ。

　別の魔石から抽出した力を混ぜる。

　そうすることで。

　魔獣の肉体へ干渉し。

　魔力の流れそのものを変える。

　巨大魔獣に施したものは。

　身体を強化するため。

　そして。

　今。

　森にいる魔獣たちへ施しているものは。

　その逆。

　魔獣が持つ力を。

　少しずつ。

　こちらへ集めるため。

　魔力を。

　一箇所へ集める。

　そのための。

　道標。

「これなら」

　セージが。

　魔法陣の中央を見る。

　そこには。

　透明な容器が置かれていた。

　中には。

　淡い光。

　黒ではない。

　赤でもない。

　色を失ったような。

　薄い光。

　魔石から抽出され。

　余分な性質を削ぎ落とされた。

　純粋な力。

　二十年前。

　セージが。

　初めて取り出したものと。

　同じもの。

　あの時。

　彼女は。

　この力を小動物へ与え。

　次に。

　人へ与えた。

　そして最後に。

　自分自身へ使った。

　老い始めていた身体は。

　若さを取り戻した。

　止まりかけていた生命は。

　再び活力を得た。

　成功だった。

　少なくとも。

　当時のセージは。

　そう思っていた。

「……」

　セージは。

　自分の手を見る。

　白く。

　細い指。

　七十を越えた人間のものには。

　とても見えない。

　けれど。

　袖の奥。

　手首には。

　薄い黒い紋が残っている。

「まだ」

　セージは。

　その紋を指でなぞる。

「足りない」

　二十年前の研究は。

　完全ではなかった。

　投与された力は。

　長い時間をかけて。

　少しずつ。

　身体に馴染み。

　そして。

　失われていく。

　それだけではない。

　取り込む量を増やせば。

　肉体へかかる負担も増える。

　魔獣ですら。

　耐えきれずに壊れた。

　人間ならば。

　なおさら。

「だから」

　セージは。

　壁に貼られた一枚の紙を見る。

　そこには。

　人体の図。

　身体中を巡る魔力。

　そして。

　胸元へ集中する。

　いくつもの線が描かれていた。

「一つに集めるだけでは足りない」

　指が。

　その線を辿る。

「受け止める側も、変えなければ」

「……」

　セージの瞳が。

　静かに細められる。

　そして。

　魔法陣へ。

　再び魔力を流した。

　――ドクン。

　装置が脈打つ。

　森の中。

　何匹もの魔獣が。

　同時に身体を震わせた。

　――――――――――

「グ……」

　一匹の魔獣が。

　地面へ崩れ落ちた。

「……！」

「やめろ！」

　声が飛ぶ。

　森の中。

　銀髪の少年が。

　倒れた魔獣へ駆け寄った。

　リュート。

　膝をつき。

　荒く呼吸する魔獣の身体へ触れる。

「大丈夫か？」

「グゥ……」

　弱々しい声。

　身体には。

　目立った傷がない。

　それなのに。

　立ち上がることすらできない。

「……」

　リュートは。

　魔獣の胸元を見る。

　皮膚の下。

　薄い黒い筋が。

　脈打っていた。

　昨日より。

　濃い。

「また……」

　リュートの表情が曇る。

　これで。

　何匹目だろう。

　笛で集め。

　セージに言われた通り。

　決められた場所へ向かわせた魔獣たち。

　最初は。

　少し様子がおかしい程度だった。

　それが。

　日が経つにつれ。

　一匹。

　また一匹と。

　弱り始めた。

　森の外へ向かった魔獣の中には。

　戻ってこなかったものもいる。

　そして。

　戻ってきても。

「……魔力が」

　ほとんど残っていない。

　リュートにも。

　それくらいは分かった。

「……」

　頭へ。

　そっと手を置く。

「ごめん」

　魔獣は。

　何も答えない。

「僕が連れてきたから……」

　胸元の笛を見る。

　セージに教わった。

　魔獣へ意思を伝えるための笛。

　本来。

　傷つけるためのものではなかった。

　敵意を抑えたり。

　危険な場所から遠ざけたり。

　そうやって。

　森で生きるために。

　使ってきた。

　それなのに。

　今は。

「……」

　リュートは。

　笛を強く握る。

　魔獣を。

　セージの研究へ連れてくるために使っている。

「リュート」

「……！」

　背後から。

　声がした。

　振り返る。

　少し離れた木々の間。

　セージが立っていた。

「何をしているの？」

「……この子が」

「そう」

　セージは。

　倒れた魔獣を見る。

「もう限界みたいね」

「……限界？」

「ええ」

　それだけ。

　まるで。

　壊れた道具を見るような声だった。

「セージ」

「何？」

「この黒いものが、この子たちを苦しませてるんだよね」

　リュートが。

　魔獣の胸元を見る。

「……」

「昨日、もうやりたくないって言った」

　リュートは続ける。

「なのに、まだ僕に集めさせるの？」

　言われたことを。

　やればいいと思っていた。

　セージには。

　拾ってもらった恩がある。

　育ててもらった。

　食べ物を与えてもらった。

　笛の使い方も。

　森での生き方も。

　たくさんのことを教えてもらった。

　だから。

　疑う必要なんてないと思っていた。

　でも。

「この子たち」

　リュートの声が震える。

「これのせいで弱ってるんだよね？」

「……」

　セージは。

　しばらく答えなかった。

　やがて。

「研究に必要なの」

　それだけ言った。

「でも！」

「昨日も言ったでしょう？」

「……」

「必要なのよ」

　静かな声。

　怒ってはいない。

　それなのに。

　リュートは。

　それ以上。

　言葉を続けられなかった。

「リュート」

「……うん」

「まだ魔獣が必要よ」

「……」

「今までより多く」

　リュートの指が。

　笛を握り締める。

「……どれくらい？」

「集められるだけ」

「！」

　リュートが顔を上げる。

「そんなに……？」

「もう少しなの」

　セージは。

　森の奥を見る。

「あと少しで」

　長い時間をかけた研究が。

　ようやく。

　次の段階へ進む。

「完成する」

「……」

　リュートは。

　何も言えなかった。

　セージが。

　歩き出す。

「日が暮れる前にお願い」

「……うん」

　小さな返事。

　セージは。

　そのまま森の奥へ消えていった。

「……」

　一人残されたリュートは。

　笛を見る。

　吹けば。

　魔獣たちは集まる。

　自分を信じて。

　音についてくる。

　その先で。

　何が待っているのか。

　今なら。

　もう分かっている。

「……」

　吹けなかった。

　口元へ持っていくことすら。

　できなかった。

「ルイス……」

　思い浮かんだのは。

　赤い髪の少年。

　何も知らず。

　それでも。

　まっすぐ自分を見てきた。

　あの少年なら。

　こんな時。

　どうするだろう。

「……」

　リュートは。

　すぐに首を振った。

「僕は……」

　セージに育ててもらった。

　恩がある。

　裏切れるはずがない。

　けれど。

　目の前では。

　魔獣が苦しんでいる。

「……どうしたらいいんだよ」

　初めて。

　そんな言葉が。

　口から漏れた。

　――――――――――

　夕方。

　グランベル領主館。

　机の上。

　一つの魔石が置かれていた。

　今日。

　西街道で回収したもの。

　内部には。

　細い黒い筋が走っている。

「……間違いないな？」

「ああ」

　ジョージの問いに。

　騎士が答える。

「昨日回収されたものと同じ特徴があります」

「それだけじゃない」

　カイルが続ける。

「魔獣から抜けていた魔力は、森側へ偏っているように感じました」

「……」

　ジョージは。

　魔石を見る。

「そして笛の音、か」

「うん」

　ルイスが頷いた。

「音が聞こえた途端、魔獣は森へ戻っていった」

「なるほどな」

　ジョージは。

　地図へ視線を移す。

　机の上には。

　これまで。

　異常な魔獣が確認された場所へ。

　印がつけられていた。

　街の北西。

　西街道。

　森の入口付近。

　そして。

　巨大魔獣が現れた場所。

「カイル」

「はい」

「魔力が流れていた方向は分かるか？」

「正確な場所までは」

　カイルは。

　地図を見る。

「でも」

　指を置く。

　西街道。

　そこから。

　森へ向かって。

　ゆっくりと指を動かす。

「こっちです」

「……」

　別の印から。

　もう一本。

「たぶん、この辺りからでも」

　さらに。

　森へ。

「同じ方向に向かっていると思います」

　ジョージの目が。

　細くなる。

「つまり」

　ルイスが地図を覗き込む。

「全部追っていけば」

「ああ」

　ジョージが答えた。

「異常個体が確認された場所も、西側へ偏っている」

「そこへ、カイルが感じた魔力の偏りを重ねると……」

「森のどこかで交わる」

「そこに」

　ルイスが言う。

「セージがいる？」

「可能性は高い」

　ジョージは。

　地図上。

　いくつもの線が集まりそうな場所を見る。

「だが」

「？」

「ここは」

　ジョージの表情が変わった。

「知ってる場所なのか？」

　ルイスが尋ねる。

「……ああ」

　指先が。

　森の奥。

　一箇所を示す。

「二十年前」

　ジョージが。

　低い声で言った。

「セージの保管区画がいくつか見つかった地域に近い」

「……！」

　ルイスとカイルが。

　同時に地図を見る。

「そこに」

　ルイスの声が。

　僅かに弾む。

「まだ何か残ってるのか？」

「分からん」

　ジョージは首を振る。

「事件の後、騎士団が捜索した」

「研究資料の多くも押収された」

「だが」

　一度。

　言葉を切る。

「このさらに奥までは当時も十分に調べられなかった」

「どうして？」

　カイルが聞く。

「一部が崩れていた」

「それに」

　ジョージは。

　昔を思い出すように目を細める。

「セージ自身が使っていた術式が複雑すぎた」

「魔法で隠してたってこと？」

「その可能性もある」

「もし、見つからなかった研究場所があるなら……この辺りかもしれん」

「……」

　ルイスは。

　地図を見る。

　黒い魔石。

　魔獣から失われる魔力。

　森へ向かう流れ。

　リュートの笛。

　そして。

　二十年前から残る。

　森の研究の痕跡。

「全部」

　小さく呟く。

「そこにあるのかもしれない」

「かもしれない、だ」

　ジョージが言う。

「まだ決めつけるな」

「分かってる」

「……珍しく素直だな」

「俺だって成長するんだぞ！」

「昨日、森へ勝手に行こうとした奴の言葉とは思えんな」

「行ってないだろ！」

「止められたからね」

「カイル！」

　僅かに。

　部屋の空気が緩む。

　だが。

　ジョージはすぐに。

　地図へ目を戻した。

「……明日から」

「？」

「森の外周を中心に騎士団の調査範囲を広げる」

「！」

「ただし」

　ジョージが。

　ルイスを見る。

「まだ奥へは入らん」

「ええ！？」

「話を最後まで聞け！」

「だって！」

「敵の居場所が分かりかけているからこそだ」

　ジョージの声が。

　少し低くなる。

「あの巨大魔獣を忘れたのか？」

「……」

　ルイスが黙る。

「あれと同じものが」

「森の奥に何体いるか分からん」

「……！」

「それだけではない」

　黒い魔石。

　異常な再生。

　魔獣から抜かれている魔力。

「相手が何を研究し」

「どこまで完成させているのか」

「我々はまだ知らない」

　ジョージは。

　地図へ手を置く。

「だから」

「次は」

「見つからずに近づく方法を探す」

「……」

　ルイスは。

　少しだけ考え。

「分かった」

　頷いた。

　けれど。

　その目は。

　地図上の森から離れない。

　その奥には。

　セージがいるかもしれない。

　そして。

　リュートも。

「待ってろ」

　誰にも聞こえないほどの声で。

　ルイスは呟いた。

「今度はちゃんと」

「話を聞くからな」

　その頃。

　西の森では。

　また一つ。

　黒い筋の入った魔石が。

　ゆっくりと。

　脈を打った。