しかけは爆弾です③
「すみません」
中高生位の男の子に謝った瞬間、視界の端にとらえた。
ロシア系、一八〇cm超え、黒尽くめの格好。あの言葉通りに捉えれば、相似する点が多い。
こちらの視線に気づかれることは避けたい。身分も不明、確かな情報も無く追っている相手だ。危険すぎる。色眼鏡が隠してくれるといいが。
あいつか。記憶した特徴の符号度合いから、あいつだろうと確信した。ロープウェイの搭乗口に向かっているようにみえ、少し間隔を空けて後を追う。
呼吸をわずかに絞る。プロ時代に身につけた集中法は、身体で覚えている。緊張の摩擦をほどき、弛緩でかまえる。然るべきタイミングを計る。ライトをマニュアルにし、1/1のフル発光に合わせる。
そこにだしぬけ「まもなく、午後の放流がはじまります」という大音量のアナウンスに虚をつかれ硬直した。
反射で音のしたスピーカーをいちべつする。観光客にそこまで驚いた様子は無い。男の方を振り返る。
けたたましく聞こえたのは、単におれのブランクのせいだ。耳のコントロールが錆びついている。まずい。今の一瞬で、あろうことか見失ってしまった。
どこだ。すずなりに集まっている人混みの先、ロープウェイの方向へ目標を探すが見当たらない。搭乗口まで距離はそれなりにあった。瞬きほどの時間で辿り着ける距離ではない。
あの図体と異物感だ。腰を落としたりしていない限りはすぐ見つかるか。
汗が噴き出る。
どこだ。この暑さに、全身長袖の黒尽くめだ。日本人観光客ばかりのこの場所では目立つはずだ。ロープウェイが動く気配もない。今しがた通って来た動線にも男はいない。
消えた行方の先を追うように、視界が右に左に反復する。揺れの端で捉えた人影に、数瞬固まった。まさか。
目の前だ。相対している。
固まった姿勢を、徐々に息で緩めていく。呼吸を深く落とし、ゆっくりと首を向けていく。
男がはっきりと現れた。その顔には、同じように黒いサングラスがかけられていて、視線がわかりにくい。
だが、肌にまとわりつくような圧力が、こちらを見ていると十分に確信させた。
イコライザーされた周囲の音が意識からつまみだされ、自分の鼓動だけがボリュームを上げていく。
左手にぶら下げたカメラに、握りつぶしてしまいそうなほど力がこもり、肩から二の腕、手首にかけて汗が滴り落ちていく。
やはり。確実にこちらを見ている。向き合っている。鼓動が存在感をひとしお強める。
落ち着け。さらに深いところへ。ここは観光地だ。
カメラ小僧など腐るほど居る。その誰もが、夏の昼下がりに照らされ、汗を掻いている。
半袖にフルカウントのジーンズと、よくある格好だと自己弁護する。
一般の観光客の振りをして、何か言葉を発した方が得策かと釈明の気持ちになるが、声が出ない。
じりじりと、茹だるような暑さが底無しに感じてくる。
「アンタプレイヤーじゃないだろ」
男が長い両手を広げ、たしかに言った。
深いレベルから、急激に呼吸を上げる。秒針の音すら耳に届き、止まる。
直後、大地が鳴動するような轟音が耳朶を打ち、同時に男の右肩が動いた。
間一髪だった。
男の右手から伸びてきたナイフは、左脇あたりをかすめていった。
反射で腰をひねり、相手の左半身に身を交わすと腰のあたりで何かが小さく鳴っている。
流れのまま、のびた腕をストラップで絡めとろうと両手を持ち上げるが、次は左肘が目の前に飛んでくる。頭を下げ肘がこめかみをかすめる。無作為に絡まりそうなストラップを引っ込め、フラッシュのボタンを男に向ける。
閃光の向こう側から容赦なく右手のナイフが襲いかかってくる。鋭い動きに後方に下がろうとするが、気付けば右足を踏まれている。歯の中でうめき反対の足で思い切り男を蹴り飛ばす。反動で上体が逸れたことで、顔の数センチ上をナイフが横切る。バランスを崩し後ろ向きに転がる。
今なら先手をうてる。よろめきながら体勢を整えようとすると、すでに男は、こちらにナイフを構えながら左手で携帯を開いている。
速い。携帯だったのか。あれは。
男は眉間にしわが寄ったまま、解しない言語で携帯に向け喋りかけている。流暢な日本語で「プレイヤーじゃない」と言った。
気づけば、ナイフを握っていた右手で耳を押さえている。鋭利な、サバイバルナイフだ。
恐ろしい想像しか孕ませないようなそのナイフにはっと気が付き、傷を負っていないか、身体のあちこちに触れたしかめた。外付けライトの外れたカメラが足元に転がっている。
自分が思うより動けたことに、ひゅるると止めていた息を吐いた。
落ち着くひまもなく、男のつま先が動き出した。慌てて後ろへステップし見上げると、すでにナイフは見えず、電話をポケットにしまうところで、ロープウェイの方へ歩き出していた。
行かせるか、と後を追おうとするが足が動かない。
膝が震えている。息を吸い込もうとするが横隔膜も震えていた。思えば、刃物と対峙したことなど初めてなのだ。からだの細胞全てが、追跡不可の信号を出している。
しばらくして動けるようになると、次第に、周囲の温度をじりっと感じ、一斉に、拍手が聞こえてきた。
「観光放流は以上となります。往復のチケットをお持ちの方につきましては、往路のロープウェイが──」
意識の外にあった喧騒が、徐々に空間を広げていく。
