魔王を倒した勇者は、もう一度バンドを組みたい

第一楽章 夜明け前のプレリュード

第8話 私の音で、もう一度

「昨日の話だけど、最後の曲は変えたくない」

　集会所へ着くと、リュネが年配の笛吹きにそう告げていた。

　町の人たちを招く演奏会まで、あと一時間。楽団員たちが椅子を並べ、開け放した窓から朝の風が入ってくる。

「今の形は、お前が前に出るように直した曲だ」と笛吹きが言った。「お前が抜けてからも、俺たちだけで弾けるだろうか」

「弾けるよ。おじさんたちなら」

「そう簡単に言うな」

　リュネは譜面を指さした。

「昔の形に戻すんじゃなくてさ。私がいなくても弾ける形を、一緒に考えようよ。せっかく最後にみんなと演奏できるんだから、私も好きなように弾きたい」

　笛吹きは返事に詰まった。入口で見ていたカイとオルヴィアは、顔を見合わせた。

「今は聞いていた方がよさそうね」

「……だな」

　やがて男は譜面を閉じた。

「分かった。ただし、好きに弾けと言って放り出すつもりはない。最後まで一緒に考えよう」

「うん。その方がいい」

　男は椅子へ腰を下ろし、リュネを見上げた。

「それと、一つ謝っておきたい」

「何？」

「前にお前の音が邪魔だと言った。あれは言いすぎた」

「……すっごく言いすぎ」

「分かっとるよ」

　男は楽器を膝へ置くと、窓際を指した。

「一つだけ、話していいか」

　そこには、ほかの楽団員より少し低い譜面台があった。

「去年、病気をしたときな。前みたいに長く吹けなくなって、正直もう演奏を続けられないかと思った。そんなとき、お前が前に出てくれただろう。あれには助けられたよ」

「うん」

「でも、戻ってきたら、俺の居場所がなくなったような気がしてな。情けない話だろう」

　リュネは黙って男の顔を見た。

「邪魔だと言う前に、どう弾くか一緒に考えりゃよかった」

「私も怒ってばかりだった。もう一回合わせようって言われたのに、全然聞かなかったし」

　二人とも、すぐには次の言葉が出てこなかった。

　先に口を開いたのはリュネだった。

「じゃあやってみようよ。おじさんの笛も、私のベースも、どっちもちゃんと聞こえるように」

　男は彼女を見つめ、それから声を立てて笑った。

「今からか。もう客が来るぞ」

「じゃあ、急がないと！」

　リュネはケースを開けた。カイがよく知っている、あの楽しそうな顔だった。

＊＊＊

　演奏会が始まるころには、集会所は町の人でいっぱいになった。

　前列には子どもたちが並び、後ろでは仕事の合間に立ち寄った職人たちが壁にもたれている。カイとオルヴィアは端の椅子に腰を下ろした。

「飛び入りしないでね」

「分かってるって」

「本当かしら。さっきから弾きたくて仕方なさそうだけど」

「……そんなに顔に出てるか？」

「ええ、とっても」

　言い返そうとしたところで、最初の笛が鳴った。

　明るい曲だった。

　弦琴が歌い、二本の笛がそれを追いかける。リュネの低い音は、その下で軽く跳ねていた。噴水前で初めて会ったときより控えめだが、窮屈そうには聞こえない。

　カイは膝で拍子を取った。

　二曲目では、笛吹きが先に出た。リュネはいつもより少し離れて立っている。年配の男が長い音を伸ばすたび、その後ろで彼女が音を添えた。

　曲が終わると、客席から拍手が上がった。

「あいつ、楽しそうだな」

「ええ」

　オルヴィアは舞台を見つめたまま答えた。

「でも、さっきからずっとあの人の方を見てる」

　年配の笛吹きも、ときどきリュネを見ていた。

　何年も一緒に演奏してきた相手だ。ちょっとした仕草だけで、伝わることがあるのだろう。

　やがて、最後の曲が始まった。

　最初はゆっくりだった。旅の途中で口ずさむような、どこか懐かしい旋律。笛吹きが先に吹き、ほかの楽器が続く。リュネは弦を鳴らしながら、一歩も前へ出なかった。

　あれ、とカイは思う。

　このまま終わるのか。

　ところが二度目の旋律に入ったところで、笛吹きが吹くのをやめた。

　客席の何人かが顔を上げる。

　一拍。

　次の音を鳴らしたのは、リュネだった。

　低い音が、いつもよりはっきりと響く。

　彼女はそのまま前へ出た。さっきまで笛が歌っていた旋律を、今度はベースが引き受ける。音が踊るように広がり、客席の子どもが思わず身体を揺らした。

　カイは知らずに笑っていた。

　そうだよな。お前、こういうのが好きなんだよな。

　リュネはもう誰の顔色もうかがっていなかった。

　ひとしきり弾いたところで、彼女は笛吹きの方を振り返った。

　男が息を吸う。

　待っていたようにリュネの音が低く収まり、その上へ笛の旋律が戻ってきた。

　今度はどちらの音も消えなかった。

　隣でオルヴィアが小さく手を打ち始める。カイも続いた。やがて手拍子は客席の後ろまで広がり、曲が終わるころには、楽団員の誰もが笑っていた。

　最後の音が消える。

　誰より先に立ち上がったのは、前列にいた年配の女性だった。

「いいぞ、リュネ！」

　その声をきっかけに拍手が大きくなる。

　リュネは目を丸くし、それから笛吹きの方を見た。

　男は何も言わず、譜面台を片手で軽く叩いた。

　リュネが笑った。

　カイは拍手を続けた。胸の奥が、なぜだか熱かった。

　自分はあの舞台で、一音も弾いていない。

　それなのに、こんなにも楽しい。

＊＊＊

　客が帰ったあと、楽団の連中は椅子を片づけ始めた。

　リュネがベースをしまっているところへ、笛吹きがやってきた。

「最後のところ、勝手に変えたな」

「おじさんだって、勝手に止めたじゃない」

「お前が出てくると思ったからな」

「……ずるいよ、そういうの」

　男は笑いながら、手を差し出した。

「長いこと助かった。次の楽団でも、好きな音を弾けよ」

　リュネはその手を握った。

「うん。おじさんも、ちゃんと息を吸ってから吹いてよ」

「最後まで生意気だな」

「知ってる！」

　握手を解いたあと、リュネはしばらく動かなかった。

　それでも、泣かなかった。

　やがてカイたちのところへやってきて、顔をくしゃくしゃにして笑った。

「どうだった？」

「最高だった！」

　カイが答えると、リュネは胸を張った。

「でしょ！」

「最後の曲、ずっと聴いていたかったわ」

「……ありがと」

　その声だけ、少し小さかった。

「で、勇者様。夕方の試演、まだ間に合う？」

　カイは目を見開いた。

「いいのか？」

「弾けるかどうか、まだ分かんないよ。でも行きたい。自分の音で、今度はあんたたちと弾いてみたいんだ」

　カイは笑った。

「待ってた」

＊＊＊

　三人が運河の計量所へ着いたのは、夕方の試演までまだ余裕のある時刻だった。

　ところが、管理人は演奏場所の縄をすでに片づけていた。

「悪いな。上流の点検で水が思ったより上がった」

　見ると、昨日までは乾いていた石段の下の方が水に沈んでいる。水際だけでなく、観客を集める予定だった空き地の端にも濡れた跡が残っていた。

「夕方までには引きますか？」

「分からん。だから、ここは使わせられん」

　管理人は申し訳なさそうだったが、答えははっきりしていた。

　カイは集まってきた人たちを見た。パン屋の女将、仕事を終えた荷運びの男たち、昨日約束した子どもたちもいる。まだ演奏は始まっていないのに、みんな楽しそうに待っていた。

　その中に、ドランの酒場の給仕もいた。

「勇者さん、どうします？」

　カイはギターケースへ手をかけ、止めた。

　剣で何とかできる問題ではない。魔法で水を押し戻したところで、流れがどう変わるか分からなかった。

「……まず、みんなに事情を話そう」

　声をかけようとしたとき、オルヴィアがカイの袖を引いた。

「ねえ。あの広場は？」

　彼女が指さしたのは、運河から少し離れた、荷車を留めておく広い空き地だった。

「そこなら水は来ていないわ。管理人さんに頼んで、あそこで歌うのはどう？」

　カイは足元から視線を上げた。

　管理人は腕を組み、空き地を見やった。

「……あそこなら、通路を空ければ使えんこともない。ただし、客を移動させるなら今すぐだ」

「やろうよ！」

　リュネがケースを開きかける。

　カイはその手を押さえた。

「待て。まず客を移動させる。楽器はそのあとだ」

「……了解！」

　オルヴィアはもう子どもたちの方へ歩き始めていた。

　カイは管理人へ頭を下げると、観客の前に立った。

「すみません！　予定してた場所が使えなくなりました。でも、まだ中止にはしたくないんです」

　声を張ると、誰かが「じゃあ、どこでやるんだ」と返してきた。

　カイは空き地を指さした。

「みんなで、あっちへ移りませんか！」

　パン屋の女将が、すぐに立ち上がった。

「それなら荷物は私が運ぶよ。ほら、道を空けて！」

　人が動き始める。

　ドランの給仕が入口へ走り、荷運びの男たちは通り道に置かれた木箱を脇へ寄せた。リュネもベースを背負ったまま、子どもたちを誘導している。

　カイはその光景を見て、思わず笑った。

　演奏が始まる前から、こんなに大勢の人が力を貸してくれている。

　空き地の端からオルヴィアが呼びかけた。

「カイ！　最初の曲、決めた？」

　カイはギターを背負い直した。

「もちろん！」

　けれど、次の瞬間、ふと気づいた。

　今ここにいる観客の中には、戦争が終わったことを喜ぶ人もいれば、そうではない人もいる。

　同じ歌を、同じ気持ちで聴くとは限らない。

　それでも、今夜は歌いたい。

　カイはオルヴィアを見た。

　彼女は静かにうなずいた。

「……じゃあ、始めようか」

---

お読みいただきありがとうございます。

物語を楽しんでいただけたら、ブックマークや評価で応援していただけるとうれしいです！