魔王を倒した勇者は、もう一度バンドを組みたい

第一楽章 夜明け前のプレリュード

第3話 気まぐれな低音がやってきた

「カイ。さっきから同じところで間違えているわよ」

「分かってる。分かってるから、もう一回頼む」

「これで六回目」

「数えてたのかよ」

「暇だったもの」

　城下町の古い噴水の周りは、昼になると近所の人たちで賑わう。

　水を汲みに来た母親が子どもの手を引いて通り過ぎ、向かいのパン屋からは焼きたての匂いが漂っていた。噴水の縁に腰かけた老人たちは、見慣れない楽器を抱えるカイをちらちら眺めている。

　そんな中、カイは七度目の失敗をした。

「……ああ、くそっ！」

「七回」

「だから数えるなって！」

　オルヴィアは涼しい顔で笑った。

　約束どおり、オルヴィアは昼前に噴水へやってきた。昨日と同じ黒い服だが、今日は銀髪を後ろで束ねている。小さな角は髪に隠れていた。

　カイは朝からこの場所で待っていた。遅刻するなと言われたので張り切って早起きしたのだが、肝心の曲の続きは覚えきれないままだった。

「最初の四小節は弾けるんだよ」

「そのあとで迷うのね」

「分かるか？」

「顔に出ているわ」

「そんなに？」

「迷子になった犬みたい」

「せめて狼にしてくれ。元勇者だぞ」

「狼はそんなに困った顔をしないと思うけれど」

　言い返そうとしたところで、噴水の向こうから小さな拍手が聞こえた。

「今の、もう一回やって！」

　振り向くと、パン屋の前に一人の少女が立っていた。

　金色がかった薄茶の髪は短く、尖った耳がはっきり見えている。背中には細長い布袋を背負っていた。エルフの少女だ。

「何だ、聴いてたのか？」

「うん！　さっきからずっと。お兄さん、面白い弾き方するね」

「おっ、分かるか？」

「うん。歌が始まると急に慌てる」

「そっちか！」

　少女は声を立てて笑った。

　オルヴィアも口元を手で隠している。今の演奏を褒めてもらうのは、どうやら諦めた方がよさそうだった。

「でも、曲は好きだな。何ていうの？」

「『夜明けの向こうへ』」

「へえ。いい名前」

　少女は噴水の縁に荷物を下ろすと、布袋の口を開き始めた。

「ねえ、そこ、私も入っていい？」

「どこに？」

「曲に」

　袋から現れたのは、長い棹のついた四弦の楽器だった。

　古びた木の胴には何度も磨いた跡があり、弦の下に小さな魔石が埋まっている。カイのギターに比べると飾り気はないが、よく手入れされていた。

「……それ、ベースか？」

「そう呼ぶ人もいるね。私のは低音弦琴って名前だけど」

「マジで？」

　カイは思わず立ち上がった。

　この世界でも低音を出す弦楽器は見たことがある。ただ、こんな形の楽器は初めてだった。

「おい、ちょっと鳴らしてみてくれよ！」

「いいよ。じゃあ、そっちも弾いて」

「曲、知らないだろ？」

「さっき六回も聴いたから平気」

「七回よ」

　オルヴィアが訂正した。

「七回だって」

「二人して数えるな！」

　少女は笑いながら楽器を肩にかけた。

「私はリュネ。で、お兄さんは？」

「カイ」

「そっちのお姉さんは？」

「オルヴィアよ」

「よろしく、二人とも。じゃ、カイ。最初から！」

　ずいぶん勝手な子だ。

　けれど、カイは嫌いではなかった。

　弦を鳴らすと、リュネがすぐに低い音を重ねてきた。

　たったそれだけで曲の雰囲気が変わった。

　カイのギターが前へ進む。リュネの音はその下で楽しそうに跳ね、時々こちらの足元をくすぐるように顔を出す。オルヴィアが歌い始めると、リュネは一瞬だけ彼女を見て、すぐに笑った。

　カイもつられて笑った。

　さっきまで何度も引っかかっていた最後の八小節が、今は気にならなかった。今は、それより先に弾きたい音が次々に浮かんできた。

　噴水のそばで遊んでいた子どもたちが集まってくる。

　パン屋の主人が扉を開け、粉のついた手をエプロンで拭きながら顔を出した。

　一曲目の途中で、オルヴィアが歌うのをやめた。

　カイが目をやると、オルヴィアは口元に指を当てて笑っていた。

　そのままギターを弾き続ける。

　歌がなくなると、リュネの音が少し前へ出てきた。カイが高い音を鳴らすと、低い音が返ってくる。二人でふざけているような演奏に、子どもたちが手を叩き始めた。

　そして、カイが最後の音を大きく鳴らした瞬間。

　リュネがぴたりと手を止めた。

　音が消える。

　一拍遅れて、広場に拍手が広がった。

「おお……！」

　カイは目を輝かせた。

「なあ、今のすげえよかったな！」

「でしょ？」

　リュネは得意げに笑った。

「最後、カイが気持ちよさそうだったからさ。邪魔しない方がいいかなって」

「そうだったのか。俺、てっきり弦が切れたのかと」

「ひどくない？」

「ごめんごめん。でも、楽しかった！」

「私も！」

　二人が笑い合う横で、オルヴィアが少し考え込んでいた。

「どうした？」

「最後のところ」

「おう」

「リュネはまだ弾きたかったんじゃない？」

　リュネの笑顔がわずかに止まった。

「……どうして？」

「さっき、指が動いていたから」

　カイもリュネの手元を見た。

　リュネはすぐに肩をすくめた。

「癖だよ。もう一つ音を入れようかなって思ったけど、やめたの。カイの最後の音、格好よかったし」

「そうか？」

「そうそう」

　彼女は明るく答え、楽器を布袋へ戻そうとした。

　カイは慌てて声をかけた。

「なあ。じゃあ次は、やめなかった方も聴かせてくれよ」

「え？」

「今、何を弾こうとしたのか気になる」

　リュネは黙った。

「いや、気に入らなきゃ言うけどさ。そもそも俺、お前が何を弾きたかったのか分かってないし」

「……本当に？」

「おう」

「後悔しても知らないよ？」

「何だよ、そんなにすごいのか？」

「うん。かなり」

　リュネはにっと笑い、布袋に戻しかけた楽器を構え直した。

「じゃあ、もう一曲！」

　今度はリュネが先に弾き始めた。

　速い。

　カイは慌てて追いかける。思いもよらないところで音が跳ね、何度も弾き方を変えさせられた。それが悔しいのに、面白くて仕方がない。

「ちょっと、二人とも！」

　オルヴィアが声を張る。

「歌うところがないんだけど！」

「あっ」

「忘れてた！」

　二人同時に答えると、オルヴィアが吹き出した。

　カイは慌てて指を止めた。

「悪い。もう一回、今度は三人でやろう」

「最初からそうしてちょうだい」

　リュネも笑いながらうなずいた。

　仕切り直した三人の演奏は、少しばかりひどかった。

　カイは何度も先走り、リュネはそのたびに面白がって音を変え、オルヴィアは二人に負けじと声を張った。

　それでも、終わるころには広場に人だかりができていた。

　曲が終わると、パン屋の主人が紙袋を三つ持ってきた。

「売り物にならない端っこのパンだけど、よかったら食べてくれ」

「えっ、いいの？」

　リュネが真っ先に受け取った。

「ありがとう、おじさん！」

「おじさんは余計だ」

「じゃあ、お兄さん！」

「もう遅い」

　また笑い声が上がる。

　カイはパンをかじりながら、まだ片付けようとしないリュネを眺めた。

「あのさ、リュネ」

「ん？」

「今、バンド組んでるのか？」

「……今は組んでないよ」

「ならさ、俺たちと一緒にやらないか？」

　オルヴィアがこちらを見た。

「ちょっと、カイ」

「何だよ。いいだろ？」

「私はまだ一回だけの約束よ」

「分かってるよ。そこも含めて、これから話そうってこと！」

　リュネは二人を交互に見たあと、口元を緩めた。

「面白そう。でも、ひとつ言っておくね」

「おう」

「私、前のバンドとは喧嘩別れしてるんだ」

「別に珍しくないだろ」

「そうかな？」

「俺も昔やった」

「へえ。勇者のお兄さんが？」

　そこでカイは固まった。

「……あれ、俺が勇者だって言ったっけ？」

「町中に貼ってあるよ。『勇者カイ、魔王城で初演奏！』って。昨日の告知、見たもん」

「じゃあ、なんで昨日は来なかったんだ！」

「魔王城、遠いし」

「ぐうの音も出ねえ！」

　リュネはパンを口いっぱいに頬張って笑った。

「それに、私がやめたのは、私の音が大きすぎるって怒られたから。みんなの邪魔になるんだって」

「さっきの感じだと、別にそんなことなかったけどな」

「……そう？」

「俺は好きだったよ。お前のベース」

　何でもないように言うと、リュネは少し困ったような顔をした。

「そういうの、簡単に言わない方がいいよ」

「何で？」

「本気にしちゃうから」

　カイが返事を考えているうちに、リュネはまた明るく笑った。

「ま、考えとく！　明日もここでやるの？」

「そのつもりだけど」

「じゃあ、来るかも！」

　リュネは楽器を背負い、勢いよく走り出した。

「おーい、まだパンが――」

「持ってる！」

　本当に紙袋を掲げて見せ、そのまま角を曲がって消えていった。

「……嵐みたいな子ね」

　オルヴィアがぽつりと言った。

「いいだろ。ああいうの」

「嫌いではないわ。ただ、あなたも少しは人の話を聞いたら？」

「聞いてるって」

「じゃあ、私がまだ正式に加入していない話は？」

「ちゃんと聞いた。明日も来てくれるって意味だよな？」

「どうしてそうなるのよ！」

　カイは笑いながらギターを布で包んだ。

　昨日まで、この楽器を片付けるときはいつも一人だった。今日はオルヴィアが隣にいて、ついさっきまでリュネの笑い声が響いていた。

　それだけで明日の練習が待ち遠しい。

「ところで、カイ」

「ん？」

「さっきの子、あの楽器をどこで作ってもらったのかしら」

「確かにな。見たことない形だった」

「それだけじゃないの。古いのに、よく音が出ていたでしょう」

「……ああ」

　カイも思い出した。あれほど小さな魔石で、どうやってあんな低い音を響かせていたのだろう。

　そのとき、向かいの酒場の扉が開いた。

「おい、勇者」

　腹に響くような低い声だった。

　振り向くと、がっしりした体つきのドワーフが立っている。太い腕を組み、こちらをじろりと睨んでいた。

「昼間からずいぶん賑やかだな」

「すみません。うるさかったですか？」

「うるさいのは構わん。客も増えた」

　男は人の引いた噴水の縁を顎で示した。

「ただ、三人とも拍子がばらばらだ。あれじゃ歌う方はたまらんだろう」

　オルヴィアが小さくうなずく。

「ほら」

「分かってるよ！　今度ちゃんと――」

「今度じゃない」

　ドワーフは腰に下げていた古い木箱を開けた。中には、使い込まれた二本のスティックが収まっている。

　彼は一本を取り出すと、店の戸口を軽く叩いた。

　こん、こん、こん。

　三つ目まで、何でもない音だった。

　四つ目だけが、少し遅れた。

　オルヴィアが顔を上げる。

　男は何も気づかず、もう一度同じように叩いた。

　こん、こん、こん。

　その次の音が鳴る前に、オルヴィアが口を開いた。

「……今の、もう一度お願いできますか？」

　ドワーフの手が止まった。

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