魔王を倒した勇者は、もう一度バンドを組みたい

第一楽章 夜明け前のプレリュード

第2話 魔王の娘は歌わない

「十年前、避難所であの曲を弾いたあと――あなたは、どこへ行ったの？」

　オルヴィアの問いに、カイはすぐには答えられなかった。

　あの夜のことなら覚えている。火の手が回った城の廊下も、避難所に集まった人々の顔も。なのに、彼女に尋ねられた時間のことを思い出そうとすると、どうにも順番が曖昧だった。

「避難所を出て、下の階へ向かった。城門の方で人手が足りないって呼ばれてさ」

「城門？」

「ああ。怪我人を運んだり、外へ出た連中を安全な場所まで案内したり。……それがどうかしたか？」

　オルヴィアは答えず、舞台の向こうにある大扉を見た。

「東側の通路には行った？」

「東？　いや、少なくとも避難所を出てすぐは行ってない。あそこは兵士が押さえてると聞いてたからな」

「そう」

　それだけ言って、オルヴィアは口を閉ざした。

　表情から何か読み取ろうとしたが、彼女はもういつもの澄ました顔に戻っていた。

「そろそろ帰るわ」

「待て待て待て。バンドは？」

「だから、返事はしていないでしょう」

「じゃあ返事をくれよ。せっかく一緒に演奏できたんだし」

「あなた、さっきからその話ばかりね」

「そりゃ、一番大事な話だからな」

　オルヴィアは呆れたように笑ったが、ギターからはなかなか目を離さなかった。

「……あなたは、誰とでもこんなふうに演奏するの？」

「誰とでもってほど、相手がいないんだけどな」

「そういうことを聞いているんじゃないわ」

「分かってるよ」

　カイは弦を軽く鳴らした。さっき彼女の歌に合わせて弾いたところが、まだ指に残っている。

「前にも仲間はいた。でも、うまくいかなかった。俺が自分の曲にこだわりすぎたんだと思う」

「ずいぶん素直に認めるのね」

「十年もあれば、それくらいはな」

　本当は十年どころの話ではない。日本で別れた仲間の顔は、今も不意に思い出す。けれど、それを初対面の相手に全部話す気にはなれなかった。

「今度は誰かと一緒に作っていきたいんだ。曲も、ライブも」

「……そう」

「で、どうだ？」

「一つ聞いていい？」

「何でもどうぞ」

「さっき、この城でライブをしたいと言っていたけれど、どうしてここを選んだの？」

　カイは大広間を見上げた。高い天井。昔は魔王の紋章が飾られていた壁。十年たっても、戦いの傷が残る柱。

「音がいいから」

「それだけ？」

「最初はな。広いし、誰も使ってなかったし。ここで演奏できたら最高だろうなって」

「……そうなのね」

　その声が、どこか寂しそうに聞こえた。

　カイは慌てて言葉を足した。

「まあ、勝手に入り込んだわけじゃないぞ。城を管理してる人にはちゃんと話を通した。掃除だって三日かけたんだ」

「三日も？」

「何年分の埃だと思ってるんだよ。椅子だって自分で並べたんだからな」

「三百脚を？」

「おう」

「……それでお客は一人？」

「そこはもういいだろ！」

　オルヴィアが笑うと、銀色の髪が肩にこぼれた。

　カイもつられて笑いかけ、ふと気づいた。彼女はこの城で育ったのだ。自分にとっては戦場の跡でも、オルヴィアにとっては家族と暮らした場所だった。

「なあ。嫌だったか？」

「何が？」

「俺がここで勝手に騒いでるの」

　オルヴィアはすぐには答えなかった。

「……少し」

「そっか」

「でも、歌ってみたら、思っていたほど嫌ではなかったわ」

　それを聞いて、カイは少し安心した。

「ならよかった」

「まだ全部許したわけじゃないけれど」

「厳しいなあ」

「この城には、まだ戻ってきていない人たちがいるの。あなたには空っぽの城でも、私にはそうじゃない」

　カイは返す言葉が見つからなかった。

　オルヴィアは窓の外へ目を向ける。傾きかけた陽が、石畳を赤く染めていた。

「歌うのが嫌いなわけじゃない。ただ、ここで大勢の人に聴かせるとなれば、話は別よ」

「じゃあ、別の場所ならどうだ？」

「え？」

「城下町とか。もっと人が歩いてる場所。どうせ椅子を三百脚並べたところで、一人しか来ないんだし」

「自分で言うのね」

「悔しいけど、事実だからな」

　オルヴィアはしばらく考え込んだ。

　その間にカイは舞台へ戻り、楽器を布で包んだ。まだ一緒に歌ってくれそうなら、今すぐにでも練習を始めたい。だが、ここで急かして断られたら、もうあの歌声を聴けないかもしれない。

「……一度だけなら」

「ん？」

「一度だけ、一緒に歌ってもいいわ」

　カイは振り返った。

「本当か？」

「ただし、条件があるの」

「言ってみろ！」

「一つ。魔王の娘だということを、客寄せに使わないで」

「もちろん」

「二つ。曲を勝手に決めないこと。私にも選ばせて」

「おう」

「三つ。人前で私がやめると言ったら、そのときはやめる。理由は聞かないで」

　カイはすぐには返事をしなかった。

「分かった。けど、途中でいきなり歌うのをやめられたら、俺はたぶん困るぞ」

「困らせたいわけじゃないの」

「うん。だからさ、本番の前に一緒に練習しよう。嫌なことがあったら、そのときに話してくれればいい」

　オルヴィアは目を瞬いた。

「……私の条件、聞いていた？」

「聞いてたよ。本番でやめたくなったらやめていい。ただ、そうならないように俺も頑張りたいってこと」

　彼女は何か言い返そうとして、やめた。

「本当に、変な人ね」

「今日それ何回目だ？」

「数えていないわ」

　カイは手を差し出した。

「じゃあ、一回だけ。試しに組んでみようぜ」

　オルヴィアは今度こそ、その手を取った。

　指先はひんやりしていた。強く握るでもなく、すぐに離すでもなく、二人は少しだけ握手を続けた。

「約束よ、カイ」

「ああ」

　握手を終えたところで、カイは尋ねた。

「ところで、歌いたい曲って何かあるのか？」

「あるわ」

「お、早いな」

「『夜明けの向こうへ』」

「……やっぱり、それか」

「嫌？」

「とんでもない。むしろ大歓迎だ」

「なら、最後まで弾けるようになってね」

「うっ。そこが一番難しいんだよな」

「今、少し弾いてみて」

「今？」

「練習するんでしょう？」

　カイは包んだばかりのギターを取り出した。いきなり試されるとは思わなかったが、断る理由もない。あの八小節を思い浮かべ、音を探りながら弾き始める。

　すぐにオルヴィアが首を横に振った。

「違うわ」

「まだ三つしか弾いてないぞ」

「三つ目で急いだでしょう。私の歌が入る前に、あなたが先へ行ってしまう」

　カイは弦を押さえたまま彼女を見た。自分の曲なのに、先へ進むなと言われるとは。

「……もう一回、いいか」

　今度は彼女が息を吸うまで待った。オルヴィアの声が重なり、先ほどよりも長く音が残る。けれど、次の旋律へ移るところで指が迷い、弦が嫌な音を立てた。

「やっぱり駄目だ」

「さっきよりはよかったわ」

「厳しい先生だな」

「勝手に先生にしないで」

「じゃあ、何て呼べば？」

「明日、最後まで弾けたら教えるわ」

「明日までに全部？」

「まずは三つ目からね」

　カイがもう一度指を置くと、彼女は小さく手を上げた。カイは音を出しかけて止める。オルヴィアがその手を下ろしてから鳴らした一音だけは、不思議なくらいきれいに重なった。

　オルヴィアは楽譜も見ずに弾くカイの手元を見つめ、それから小さく言った。

「でも、今みたいに待ってくれるなら……もう一度、歌えると思う」

　カイは弦から手を離した。明日が楽しみだ、と言えば軽すぎる気がして、代わりにギターを丁寧に布で包み直した。

　二人で大広間を出るころには、夕暮れが迫っていた。

　城下町へ向かう坂道は長い。崩れた城壁には草が生え、道端では屋台を片付ける人の声が聞こえる。十年前なら、こんな時間にのんびり歩くことなど考えられなかった。

　オルヴィアは城門の前で立ち止まった。

「私、ここで」

「町には行かないのか？」

「行くけれど、少し遠回りするから」

「そっか。じゃあ、次の練習は――」

「明日の昼。城下の古い噴水の前でどう？」

「いいね。俺、昼からなら空いてる」

「遅刻しないでね」

「そこは勇者を信用しろよ」

「ギターのこととなると、あまり信用できないわ」

　彼女はそう言って背を向け、細い坂道を下りていった。

　カイはしばらくその背中を見送り、気づけば鼻歌を歌っていた。もちろん『夜明けの向こうへ』だ。最後のところはまだ曖昧で、途中から口笛になってしまったが、それすら楽しかった。

　明日は、ちゃんと覚えておこう。

　そう思いながら楽器を担ぎ直したとき、城門の方から声がした。

「おい、勇者さん。まだいたのか」

　門番代わりに城を管理している老人だった。カイが広間を借りるとき、何度も鍵の場所を教えてくれた人だ。

「ああ、今帰るところ。鍵、返しておくよ」

「それより、今の娘は誰だ？」

「明日、一緒に演奏する相手」

「名前は？」

「オルヴィア」

　老人の手が止まった。

「……そうか」

「知ってるのか？」

「昔、この城にいた娘だよ。小さいころは、よく弟を連れて歩いていた」

　カイは坂道の先を見た。オルヴィアの姿はもう見えない。

「弟がいるのか」

「いた、だな」

　老人は鍵束を握り直し、閉まりかけた門を見上げた。

「十年前の夜から、帰ってきとらん」

「……あの夜に？」

「ああ。年の離れた姉さんの手を、いつも離さん子だった。城が騒がしくなったときも、二人でいたはずなんだがな」

　カイは避難所で聞いた幼い泣き声を思い出した。けれど、あの場にいた子どもの顔を、一人ずつ覚えているわけではない。

「その子は、東の通路へ行ったのか？」

　老人は首を振った。

「分からん。あそこを通ったと話す者もおれば、通っていないと言う者もいる。十年も経てば、誰の話が本当だったのかも……」

　先ほどオルヴィアが尋ねた、東側の通路。

　カイは坂道へ目を向けた。もう、彼女の姿は見えない。

　明日は古い噴水で一緒に演奏する。その約束が急に違う重みを持った。

　自分が知らない八小節を歌った彼女はあの夜、いったい何を探していたのだろう。

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