見習い女神は救いたい

第3章 1話

◇

朝なのに、怒鳴り声も酔っ払いの笑い声も聞こえない。

目を開けると、見慣れない天井があった。

昨日、あの店を出たんだった。

支度を済ませ宿を出る。

旅のために用意した服は、昨日までのドレスよりずっと動きやすく、それだけでも少し楽だった。

少し先を歩くサチに並ぶ。

「それで、王都までどれくらいかかるわけ？」

『ここから一か月ほど進んだ先です』

「長っ」

思わず足が止まる。

「神様なら、もっとこう……一瞬で移動したりできないの？」

『私の女神像がある場所へならできます』

「じゃあ王都には？」

『ありません』

「……なるほど」

『なので、地道に移動です』

「神様も案外不便なんだね」

『すみません。今はそれくらいしかできなくて』

「いや、軽く言っただけなんだけど」

女神様はしょんぼりしていて、サチは困ったように笑っている。

（……真面目だな、この二人）

「この町を出る前に、宝石商へ寄ってもいいですか？」

「宝石商？」

「旅のお金が必要なので、鉱石を買い取ってもらおうと思って」

「鉱石なんて持ってるの？」

背負ったリュックを軽く叩く。

「ミーナ様に出してもらいました」

「神様って、そんなことまでできるんだ」

『自然に関わるものなら、ある程度は』

「……神様の“ある程度”ってよく分かんないな」

◇

宝石商の扉を開く。

店内には、大小さまざまな宝石や装飾品が並んでいた。

少し緊張した様子で受付へ向かっていく。

「すみません。買い取りをお願いしたいんですけど」

店主が顔を上げる。

リュックから布に包まれた鉱石を取り出し、机の上で開いた。

淡い青色の結晶が陽の光を受け、内側から輝いているように見える。

（めちゃくちゃ高そうな宝石じゃん）

店主はわずかに目を見開いたものの、すぐに表情を戻した。

「これがいくらくらいになるのか、分からないんですけど」

鉱石を手に取り、裏返す。

ろくに調べもせず、口を開いた。

「傷も多いね。このくらいなら――」

提示された金額を聞き、眉をひそめる。

「それ、しまって」

「えっ」

「別の店に行くよ」

店主が慌てて鉱石を押さえる。

「ちょっと待ちな。まだ話は終わってないよ」

「鑑定もしてないのに、値段は出せるんだ？」

「重さも量ってない。傷があるって言ったけど、どの傷のこと？」

「それは……」

「それに」

机の上の鉱石を指差す。

「それを見た時、安物を見る顔じゃなかったでしょ」

店主が黙り込む。

しばらくして奥から道具を取り出し、改めて鉱石を調べ始めた。

提示された金額は、さっきよりずっと高い。

「こちらで、どうでしょう」

隣から確認するような視線を向けられる。

「あんたが決めな」

「では、それでお願いします」

「ありがとうございました」

代金を受け取ると、丁寧に頭を下げた。

店を出たところで、さすがに呆れて息を吐く。

「あんた、騙されかけた相手にまで礼を言うんだ」

「でも、最後はきちんと買い取ってくれましたから」

「最初は騙そうとしてたけどね」

受け取った硬貨の袋を眺める。

「旅を続けられるお金がもらえたので、よかったです」

「よくない。相場が分からないなんて、自分から正直に言わなくていいんだよ」

「ごめんなさい……」

『高く売れるように、珍しい鉱石を選んだのですが』

腕の中から女神様の声がした。

ぬいぐるみに目をやる。

「それも店に入る前に言ってよ」

『はい……』

こっちに来てまだ一か月程度の奴と、人間の金銭感覚なんてあるわけもない女神様。

（……危なっかしいな、こいつら）

そんなことを考えている隣で、サチは店先の展示を眺め始めた。

簡素な金属製のペンダントが並んでいる。

宝石も装飾もなく、小さな楕円形の飾りがついただけのもの。

「あの」

そのまま再び店へ顔を出す。

「これも一つ、お願いします」

「何に使うの？」

支払いをしているサチに問いかける。

店主からペンダントを受け取りながら、サチは笑った。

「キョウさん用です」

「私に？」

『私の依り代にします』

腕の中の女神様へ目をやる。

「ふーん……便利なお守りってことね」

『そんな感じです』

◇

買い物も済ませ、サチについていくと都市の出口近くにある預かり小屋へ着いた。

長い毛に覆われた大きな身体を見上げ、足が止まる。

「……でかいな」

「おとなしいので大丈夫ですよ」

首を撫でられ、大きな身体が気持ちよさそうに揺れる。

「乗るの初めてなんだけど」

「私も最初はそうでしたよ」

「もう慣れたんだ」

「動物、好きなので」

指先で長い毛を優しく梳きながら、視線を遠くへやる。

「それに、歩いて移動する方が大変でしたから」

何も返せない。

自分も知っているからだ。

知らない世界を、行くあてもなく歩き続ける苦しさを。

『キョウさん』

『これを』

女神様が、さっき宝石商で買った小さなペンダントを差し出す。

「もういいの？」

『はい。依り代にしました』

首へ掛けながら、楕円形の飾りを摘まむ。

「で、何ができるの？」

『私と通信ができます』

「通信？」

『このぬいぐるみから離れていても、私の声をキョウさんへ届けられます。キョウさんの声も、私に届きます』

「へえ。便利だね」

『はい。はぐれても大丈夫です』

「迷子対策ってこと？」

『それもあります』

『……もう、キョウさんを見ているだけにはなりたくないんです』

ペンダントに触れていた指が止まる。

『何かあったら、呼んでください』

赤い瞳が、まっすぐこちらを見ている。

『今度は、必ず応えます』

「……そう」

それ以上何も言わず、ペンダントを服の中へしまった。

『では、出発しましょうか』

「はい」

◇

そよ風が草原を揺らしていく。

遠くには背の高い木々がまばらに立ち、その枝には青く発光する小鳥のような生き物が止まっていた。

「あっ」

「またいますよ、あの鳥！」

目を輝かせながら、遠くの枝を指差す。

「夜に光るやつ？」

「はい。綺麗ですよね」

そんな横顔を眺める。

最初に会った時よりも表情が増え、よく笑う。

この世界を楽しんでいるのが分かる。

同じ世界へ落とされたはずなのに、自分とはまるで違う。

「サチってさ」

こちらを振り返る。

「はい？」

「年いくつなの？」

「十六です」

「若……」

「キョウさんは？」

「二十」

「えっ」

「その反応なに」

「もっと大人だと思ってました」

「……老けただけだよ」

笑って誤魔化す。

この世界に来てどんな生活をしていたかなんて、今する気はなかった。

何か言いかけて、すぐに口を閉じる。

「キョウさんの好きなことって何ですか？」

「なに、突然」

「私、裁縫が好きなんです。このぬいぐるみも、ミーナ様と作りました」

「へぇ」

腕の中のぬいぐるみに目を落とす。

「こっちに来てから、好きなことをする余裕なんてなかったんですけど」

「ミーナ様が、我慢しなくていいって言ってくれて」

『サチには好きなことをしてほしかったので』

「だから……キョウさんも、何かあるなら我慢してほしくないなって」

「好きなことね……」

高校に通っていた頃を思い出す。

友達との何気ない毎日と、陸上部で走っていた時間。

「走ること……かな」

「走ること……ですか」

『私にお手伝いできることはありますか？』

「いや……いい。抽象的すぎるし」

「じゃあ、今度一緒に走りますか？」

「ふふ……やんないよ、疲れるだけだし」

そんなやり取りをしているうちに、少しだけ肩の力が抜けていた。

◇

旅に出て最初の夜、街道を外れた丘で三人は野営をしていた。

焚火がぱちぱちと音を立てる。

隣では、サチが布を広げて寝床を整えている。

薪を組みながら女神様へ尋ねる。

「前から思ってたんだけど」

『はい？』

「なんで林檎なの？」

『林檎、嫌いですか？』

「嫌いじゃないけど。柑橘系の方が好きかな」

女神様の羽が固まる。

『サチは林檎が好きですよね？』

急に話を振られ、サチは申し訳なさそうに笑った。

「ごめんなさい。桃が一番好きです」

『そんな……』

羽が力なく垂れる。

『林檎こそ、至高の果物だというのに』

「知らないよ」

『分かりました』

『二人に林檎の素晴らしさを分かってもらいます』

「何する気？」

『究極の林檎を作ります』

「やめといた方がいい気がする」

次の瞬間、地面が小さく揺れ、土が盛り上がる。

芽が出て、幹が伸び、枝葉が広がっていく。

数秒で一本の樹木が生まれ、その枝先には黄金色の林檎が実っていた。

焚火の光を反射し、神々しく輝いている。

「……」

「……」

言葉が出なかった。

隣のサチも同じらしい。

そんなこちらをよそに、女神様は得意げに胸を張っている。

『どうですか』

「怪しい」

『どうしてですか！？』

「絶対、普通の林檎じゃないでしょ」

『もちろんです。権能をたくさん込めました』

「もっと駄目じゃん」

黄金に輝く林檎をじっと見る。

「食べたら不老不死になりそう」

その瞬間、女神様の動きが止まった。

『……なりませんよ』

返事が妙に遅い。

「今の間は何？」

『気のせいです』

「ほんとかぁ？」

結局、二人とも林檎を食べなかった。

黄金の林檎はサチのリュックへ収められ、女神様は焚火の前でしょんぼりと羽を下げている。

『そんなに怪しかったでしょうか……』

「神話に出てきそうなくらい怪しかった」

『うぅ……』

落ち込む女神様と、それを慰めながら林檎をしまうサチを見比べる。

「……一か月、長くなりそうだな」

「王都までですか？」

「この三人でいるのが」

王都までは、まだ遠い。

そして荷物には、誰も食べたがらない黄金の林檎が一つ増えた。