見習い女神は救いたい

第3章 2話

◇

三人で旅を始めて、数日が過ぎた。

「ミーナ様、あれは何ですか？」

『あれは――』

また始まった。

ここ数日ずっとこれだ。

見たことのない何かを見つけてはサチが尋ね、女神様が答える。

少し後ろから、その様子を眺める。

（……お気楽な奴だ）

同じように異世界へ連れて来られたはずなのに、サチは楽しそうだった。

それに、困っている人を見つければすぐに手を差し伸べる。

（こいつら、お人よしなんだよ）

飢えた人間も、病気で苦しむ人間も、帰る場所を失った人間も、この世界にはいくらでもいる。

信仰については聞いた。

でも、全部助けて回れるわけがない。

（それに私は、この世界の人間を助けたいとか思えるほどの余裕はないし）

帰りたい。

今は、それだけ。

◇

最初に立ち寄った村の宿で、夜も更けた頃。

隣のベッドではサチが眠っている。

寝ていても、ぬいぐるみは抱えたまま。

（どんだけ好きなんだよ）

窓際の椅子に座り、煙草に火をつけた。

一息ついたところで、胸元のペンダントが目に入る。

指で摘まむと、小さな飾りが淡く光った。

『聞こえますか？』

「っ……」

突然の声に肩が跳ねる。

隣のベッドを見る。

起きてはいない。

「……いきなり話しかけないでよ」

『すみません』

『少し、お話ししてもいいですか？』

「ぬいぐるみからでも話せたでしょ」

『サチの前ではなく、キョウさんと二人で話したかったんです』

「……なに？」

『謝りたかったんです』

ペンダントを弄っていた指が止まる。

『キョウさんが助けを求めていたことも、ずっと見ていました』

『それなのに、声に応えることも、助け出すこともできませんでした』

『……ごめんなさい』

ゆっくり煙を吐く。

「謝られても、なかったことにはならないよ」

『はい』

「私がされたことも、この三年間も、今さら消えるわけじゃないし」

『はい』

言い訳はなかった。

仕方がなかったとも言わない。

煙草を灰皿へ押しつける。

「だから、今すぐ全部許すのは無理」

『分かっています』

「……でも」

助けられた直後なら、こんな言葉は出なかったかもしれない。

途中からはもう、帰ることすら諦めていた。

「助けに来たことまで、なかったことにする気はないよ」

『……ありがとうございます』

「お礼言われることでもないでしょ」

『必ず、元の世界へ帰します』

ペンダントを見下ろす。

「……帰る時ってさ」

『はい』

「私、三年行方不明だったことになるの？」

『いいえ。召喚される直前へ戻します』

「……そっか」

ほんの少し肩の力が抜ける。

「それなら安心かも」

ペンダントを服の中へ戻す。

「寝る」

『はい』

『おやすみなさい、キョウさん』

「おやすみ」

◇

数日後、立ち寄った街の宿はこれまでよりずっと広かった。

何より、部屋の奥には小さな浴室があり、木製の湯船にはすでに湯が張られていた。

「お風呂あるじゃん」

「ちゃんと浸かれますね」

隣でサチも嬉しそうに覗き込む。

「神様と一緒だと金に困らなくていいね」

『褒められている気がしません』

「褒めてるって」

「サチから入れば？」

「いいんですか？」

「私は後でいいよ」

「ありがとうございます」

着替えをまとめ、そのまま当然のようにぬいぐるみまで抱えた。

「待って」

「はい？」

ぬいぐるみを指差す。

「それも持ってくの？」

「はい」

「いや、濡れるでしょ」

「あ……」

腕の中へ目を落とす。

『私はここで待っていますよ』

「……分かりました」

迷ってから、ぬいぐるみをテーブルへ座らせた。

「すぐ戻ります」

『はい。ゆっくり入ってきてください』

浴室の扉が閉まる。

「ほんと、どこにでも持ってくんだね」

『大切にしてくれています』

「まあ、自分で作ったんだしね」

それから五分も経たないうちに、浴室の扉が開いた。

「忘れものでもした？」

髪は濡れたままで、肩から水が落ちている。

身体もろくに拭いていない。

「サチ？」

返事はない。

テーブルまで歩いてくると、ぬいぐるみを抱きしめ、胸元へ強く押しつけたまま床へ座り込んだ。

「……どうしたの？」

肩が震えている。

『サチ？』

「ごめんなさい……」

「一人になったら……」

何度か息を整えてから、言葉を続ける。

「部屋に戻った時、二人ともいなくなってるんじゃないかって……」

黙って聞く。

「そんなことないって分かってるのに、嫌な想像ばっかり膨らんで……」

ぬいぐるみを抱く腕に、さらに力が入る。

『大丈夫ですよ』

女神様の声は穏やかだった。

『私はここにいますから』

「……はい」

濡れたまま震えるサチを見る。

持っていくのを止めたのは、私だ。

「……ごめん、止めなきゃよかった」

「違います」

「キョウさんは悪くないです」

「でも」

「私も、大丈夫だと思ったので」

顔を上げる。

「だから、キョウさんのせいじゃないです」

「……そっか」

それ以上は言えなかった。

代わりに手拭いを取り、頭へ被せる。

「身体、冷えたでしょ。もう一回入ってきなよ」

「ぬいぐるみ、持ってっていいから」

「……はい」

今度はぬいぐるみを抱いたまま、浴室へ戻っていった。

その背中を見届ける。

「床、拭くか」

誰に言うでもなく呟いた。

しばらく、布が床を擦る音だけが続く。

異世界を楽しそうに眺め、よく笑っていた。

だから、どこかで平気なのだと勝手に思っていた。

（……違うんだ）

胸元のペンダントから、小さな声がした。

『キョウさんは、大丈夫ですか？』

「子供じゃないんだから平気」

「それより、サチのそばにいてあげて」

『……はい』

私はそれ以上何も言わず、濡れた床を拭き続けた。

◇

翌日、街を出てしばらくすると、街道の先で何台もの荷車が止まっていた。

降りて近づいて見ると、木の橋が途中から大きく傾いている。

「橋、壊れてますね」

そう言ったサチの横顔を見る。

「……助けるんでしょ」

「え？」

「顔に書いてある」

『直せると思います』

「女神様までやる気だし」

近くにいた商人へ事情を聞き、女神様の力を借りてもいいか確認する。

了承を得ると、壊れた橋の下から太い木が伸び始めた。

幹が傾いた橋を持ち上げ、伸びた根が橋脚と橋桁へ絡みついていく。

やがて橋は元の高さへ戻った。

「ミーナ様のお力です」

そう伝えると、周囲から歓声が上がる。

礼を言う者もいれば、驚いて橋を眺める者もいる。

その中で、商人の一人がサチの腕の中へ目を向けた。

「その抱えてるのは、ミーナ様の人形か？」

「はい」

「へぇ。ちょっと触らせてくれよ」

「あ……すみません。これは――」

「いいじゃないか、少しくらい」

男が手を伸ばすと、サチが一歩下がった。

ぬいぐるみを抱く腕に力が入っている。

「ちょっとちょっと」

二人の間へ入る。

「なんだよ。少し触るだけだろ」

「その辺にしなよ」

「別に減るもんでも――」

「そういう話してないんだけど」

「困ってんの、見て分かんないの？」

男がサチへ目を向ける。

ようやく、その表情に気づいたらしい。

「……悪かったよ」

伸ばしていた手を引く。

「気になって、つい」

「次から気をつけな」

「ああ。そっちの嬢ちゃんも悪かったな」

そう言って離れていった。

サチの方を見る。

「大丈夫？」

「……はい」

「ありがとうございます」

「別に」

視線を逸らす。

昨日の姿を知らなければ、自分も気づかなかったかもしれない。

◇

騒ぎが落ち着いたあとも、サチの周りには商人たちが集まっていた。

女神様のことを尋ねられるたび、嬉しそうに答えている。

少し離れたところから、その様子を眺める。

「随分、気にしてるんだね」

横から声を掛けられた。

橋を渡る順番を待っていた年配の女性だった。

「何が？」

「あの子。さっきからずっと見てるだろ」

「放っといたら、いつまででも人の話聞いてそうだから」

女性は笑った。

「優しい子だねえ」

「お人よしなだけでしょ」

「あんた、あの子の付き添いかい？」

「付き添い？」

「一緒に旅してるんだろ？」

「まあ、そうだけど」

もう一度、サチを見る。

こっちの常識を知らないサチと、人間の感覚が少しずれた女神様。

困っている人間を見つければ、二人ともすぐに足を止める。

（やっぱり、お人よしだ）

この世界の人間を救いたいなんて、今でも思わない。

帰りたい気持ちだって変わらない。

でも、この二人が誰かを助けたいって言うなら、困らないよう少し手を貸すくらいのことはしたい。

「……なんていうかな」

「保護者みたいなもんだよ」