見習い女神は救いたい

第3章 3話

◇

丘の上へ続く緩やかな坂を登っていく。

頂上へ差しかかったところで、足が止まった。

「……あ」

丘の向こう、遥か先に巨大な都市が広がっていた。

白い石壁に囲まれ、その内側には幾重にも街並みが重なっている。

中央にそびえるのは巨大な城。

遠くに広がる王都は、まるで物語の挿絵のようだった。

「……あれが王都、大きいですね」

「……同じ世界とは思えないね」

隣ではキョウさんも目を細めている。

これまで旅してきた街や村とは、何もかもが違って見えた。

腕の中から声がする。

『もうすぐ到着ですね。それでは行きましょうか』

◇

王都の門前は、多くの旅人や商人で賑わっていた。

簡単な確認を受けただけで、すぐに中へ通される。

石畳に整備された水路、立ち並ぶ店と道行く人々。

「すごい……」

どこを見ても、これまでの街とは違う。

隣ではキョウさんも辺りを見回していた。

やがて、その視線が街並みの向こうにそびえる城へ向く。

「その最初の転生者ってどこにいるわけ？」

『城の地下に幽閉されているはずです』

「……は？」

『ですので、さっそく王様に会いに行きましょう』

「ちょっと待って！　そんな簡単に会えるものなの！？」

『この国は代々カーラ様と交流がありますから。女神だと伝えれば大丈夫ですよ』

迷いのない声だった。

キョウさんと顔を見合わせる。

（本当に大丈夫なのかな……）

『それで、王様にお会いする前にサチに一つお願いがあるのですが』

「なんですか？」

『少し身体を借りさせてくれませんか？』

「えっ？」

『この姿では、王様も困ってしまうと思うので』

「身体を……ですか？」

『はい。少しの間だけ』

「……分かりました」

腕の中のぬいぐるみをキョウさんへ差し出す。

「お願いします」

「はいはい」

その腕へ移ったミーナ様と目が合う。

次の瞬間、身体の奥へ柔らかな何かが流れ込んできた。

自分の手が、意思とは関係なくゆっくりと持ち上がる。

（……変な感じ）

『それでは、行きましょうか』

自分の口から、ミーナ様の声がした。

◇

王城の最奥。

豪奢な装飾が施された執務室で、現国王は深く眉を寄せていた。

女神からの神託が、長らく届いていない。

こんなことは、これまで一度もなかった。

あの女神は退屈を嫌い、災害を起こす時でさえ必ず事前に伝達を寄越していた。

災害のたびに逃れてきた民を受け入れ、女神へ祈り、奇跡に救いを求めるよう導いてきた。

そうやって、この国は“女神の機嫌を損ねないこと”で生き延びてきた。

もし何か気に障ることをしていたなら。

伝承に語られる白竜が、この王都を焼き払う日も近いのかもしれない。

そこへ、兵士が駆け込んできた。

「陛下！　女神を名乗る少女が……！」

喉が鳴った。

ついに来たのだ、と。

◇

客間の扉を開き、息を呑んだ。

そこにいたのは、転生者に多い顔立ちをした二人の若い女性。

しかし一人の頭上には淡い光輪が浮かんでいる。

その透き通った赤い瞳を見た瞬間、理解してしまった。

――人ではない。

『初めまして』

少女は柔らかく微笑んだ。

『女神カーラの代理として、現在この世界の管理を担当しております。ミーナと申します』

幼い容姿に、丁寧な口調。

それとは裏腹に、カーラ様と同様、目を逸らすことのできない存在感があった。

無意識に膝を折りかけ、どうにか踏みとどまる。

『どうぞ座ってください。それからお話をしましょう』

促されるまま席へ着く。

目の前の女神から、現在の世界について説明が始まった。

カーラは長期不在。

その間、このミーナという女神が代理として管理を担っているらしい。

話を聞くうち、少しずつ肩の力が抜けていく。

少なくとも、何か罰を与えに来たわけではない。

目の前の女神は、“あの女神”とはずいぶん違って見えた。

「して……女神様は、本日は何用で王都へ？」

『城の地下に幽閉されている転生者の男性に会いに来ました』

その言葉に、胸の奥が僅かに重くなる。

「……先代より聞き及んでおります」

あれはもう人ではなく、死なないのだと伝えられてきた。

「未曽有の災害が起きた際には、解放して戦わせるよう伝えられております。……近々、災害が起こるのでしょうか」

『いえ』

女神は首を横に振った。

『ただ、力になってもらいたくて来ました』

一度静かに目を閉じ、やがて小さく頷く。

「承知しました。案内の準備をいたしますので、少々お待ちください」

そう告げて、客間をあとにした。

◇

扉が閉まった途端、張っていた力が抜けた。

『ふぅ……』

サチの身体から意識を引き離す。

ふわりと浮くような感覚のあと、いつもの小さな身体へ戻った。

『終わりました』

「ちょっと身体が重いです……」

力の抜けたサチが、椅子の背にもたれかかる。

「大丈夫？」

キョウさんが顔を覗き込んだ。

『少し楽にしますね』

小さな手を向けると、柔らかな光が身体を包む。

サチがゆっくり肩を回す。

「……あ、楽になりました」

「身体貸してる間って、どんな感じなの？」

「んー……」

サチが考え込む。

「自分の身体が勝手に動いてるのを、目線のモニターで見てる感じ……かも」

「へぇ」

『すみません。思っていたより負担をかけてしまいました』

『今後はやらない方がいいかもしれません』

サチたちが用意されていたお菓子をつまみながら待っていると、再び扉が開いた。

「女神様。準備が整いました」

『では、行きましょうか』

ぬいぐるみから声を出すと、王様が一瞬だけ目を見開く。

けれど、すぐに何事もなかったような顔へ戻った。

何も聞かず、そのまま先に立って歩き始める。

◇

ミーナ様を腕に抱き、王様の後についていく。

案内されたのは、城の奥深くにある人気のない廊下だった。

その先には隠し扉があり、薄暗い石階段が地下へと続いている。

湿った空気の中、一歩下るごとに胸の奥が重くなっていく。

兵士たちの表情も固い。

そのうちの一人など、露骨に扉から距離を取っていた。

まるで、中にいる何かを恐れているようだった。

気づけば、腕に力が入っている。

隣を歩くキョウさんとの距離も、いつの間にか少し縮まっていた。

「……到着いたしました」

先頭を歩いていた王様が立ち止まる。

目の前には、幾重もの錠で閉ざされた分厚い鉄扉。

兵士たちが重々しく鍵を外していく。

鈍い音を立て、扉がゆっくりと開いた。

『案内ありがとうございます』

腕の中から静かな声がする。

『ここから先は、私たちだけで大丈夫です』

王様は無言で頷き、兵士たちを連れて階段の上へ戻っていった。

重い扉が閉まり、地下牢には静寂だけが残る。

ゆっくり奥へ進む。

暗闇の先に、“彼”はいた。

鎖につながれた男性は、こちらを見ようともしない。

痩せ細った身体に、骨と皮だけの腕。

無造作に伸びた黒髪と、虚ろな目。

呼吸だけが、かろうじて生を示している。

生きている。

それなのに、こちらへ反応する様子はなかった。

息を呑む。

隣で、キョウさんが小さく舌打ちした。

腕の中からは、しばらく何も聞こえなかった。

『……遅くなってしまいましたね』