見習い女神は救いたい

第3章 4話

◇

神様なんて、創作物の中だけの存在だと思っていた。

そんなものが本当にいるなんて、考えたこともなかった。

――自分の身に、あんなことが起きるまでは。

◇

目を覚ますと、そこは見覚えのない神殿だった。

白い石造りの空間は静かで、どこか冷たい。

大学の講義室にいたはずなのに、なぜこんな場所にいるのか理解できない。

ふと、奥から声がした。

「起きた？」

声の方へ視線を向ける。

そこには黒紫の髪を揺らし、六枚の黒翼を持つ女がいた。

星空を思わせるドレス。

そして、人間とは決定的に違う、夜空を閉じ込めたような瞳。

美しい。

けれど、それ以上に恐ろしさを感じた。

「私は女神カーラ。おめでとう。あなたはこの世界で最初の転生者に選ばれたわ」

異世界転生。

流行りのアニメで聞いたことがある言葉だった。

だが、実際に自分の身に起きると、胸に浮かんだのは高揚ではなく不安だった。

「元の世界の俺は……どうなってるんですか」

自然と敬語になっていた。

目の前の女神は、安心させるような笑みを浮かべる。

「死んでないわよ。召喚しただけ」

「じゃあ、帰れるんですか」

「帰れる帰れる。ちゃんと元の時間に戻してあげるから安心して」

その言葉に、大きく息を吐いた。

両親や友人たちの顔が脳裏をよぎる。

迷惑をかけていないのなら、それでいい。

「それで、俺は何をすれば？」

「勇者として世界を救ってほしいの。転生特典も色々つけておいたから頑張ってね」

まるでゲームのチュートリアルみたいな口調だった。

けれど、その時は特典について深く考えなかった。

「わかりました。女神様」

◇

男の姿が消えたあと、誰もいなくなった神殿でカーラはくすりと笑った。

「別世界の人間って、ほんと面倒なこと聞いてくるのね」

元の世界がどうなっているかなんて、自分でも知らない。

「まあ、ああやって甘いこと言っとけば、いい暇つぶしにはなるでしょ」

帰すつもりも、今のところはなかった。

「まぁ、飽きるまでは遊ばせてもらおうかしら」

◇

次に目を開けた時、広大な草原の中に立っていた。

「うお……」

風が吹き、遠くには巨大な都市が見える。

ゲームみたいな景色だった。

「マジで異世界か……」

笑いが漏れる。

大学で使っていた鞄は、そのまま足元にあった。

中には教材と筆記用具、それに見覚えのない硬貨袋と小さな女神像。

「至れり尽くせりって感じだな……」

不安がないわけではない。

けれど、それ以上に知らない世界への高揚が勝っていた。

「……よし」

都市へ向かって歩き出す。

「まずは冒険者になるのがセオリーってやつか！」

自然と声が弾んだ。

知らない世界と景色に、怖さよりワクワクが勝っていた。

◇

武器屋で、日本刀に似た剣を見つけた。

「兄ちゃん、それ珍しいぞ。東の島国の武器でな」

「へぇ」

「使い手いなくて売れ残ってんだけどな！」

そんな軽口を聞きながら刀を手に取ると、妙な縁を感じた。

「これください」

「毎度あり」

その後、防具も揃え、冒険者ギルドへ向かった。

◇

「登録完了です！」

驚くほど簡単に登録が終わった。

身分確認もほぼなく、かなり緩い。

（こんなんで大丈夫か……？）

そう思っていると、受付嬢に呼び止められた。

「あの」

「本日登録された新人さんがもう一人いまして。よければ一緒に活動してみませんか？」

この世界の知識ゼロな俺にとって、断る理由はなかった。

「ぜひお願いします」

「では、お呼びしますね」

しばらくして、受付嬢が誰かを連れて戻ってきた。

「こちらセシリアさんです」

金髪を後ろで束ね、簡素な装備に身を包んだ青い瞳の女性だった。

いかにも駆け出し冒険者といった姿だった。

「セシリアよ。よろしく」

「ユウキだ。よろしく頼む」

じっとこちらを見てくる。

「あなた、珍しい髪色してるわね」

「あー……ちょっと遠くから来たんだ」

「ふーん？」

それが、セシリアとの出会いだった。

◇

彼女はよく喋る人だった。

「それ毒草！」

「え？」

「食べようとしないで！」

とか。

「貴族には不用意に近づかない！」

「なんで？」

「不敬罪になるでしょ！」

とか。

「その値段ぼったくられてるってば！」

とか。

馴染みのない世界で俺は、何度も彼女に助けられた。

とある日、焚火の前でセシリアが話し始めた。

「私ね、田舎から出てきたの」

「冒険者になって、有名になって、それで――」

「それで？」

「歌で食べていくの」

そう言って歌い始める。

静かな夜だった。

星空の下で聞いたその歌声を、今でも忘れられない。

綺麗な横顔を眺めながら思った。

（ああ、この世界、結構好きかもしれない）

◇

女神の言っていた“特典”は、すぐに理解した。

身体能力、魔力、回復力。

どれも、この世界の人とは明らかに違っていた。

魔物は簡単に倒せて、傷もすぐに治る。

気づけば名が広まり、王都から依頼が届いた。

魔王討伐。

それこそが、自分に与えられた使命なのだと思った。

◇

旅の途中で、他の転生者とも出会った。

「うぅ……帰りたい……」

最初に出会ったのは、イヨリ。

泣き虫で、いつも不安そうだった。

中学生で、知らない世界に突然放り込まれたのだから当然だった。

「大丈夫だから」

セシリアが優しく頭を撫でる。

「私たちがいるでしょ？」

「そうですよ。ちゃんと帰れます。全員」

そう言ってイヨリをなだめたのが、シンジだった。

三十歳で、元の世界では中学教師だったらしい。

面倒見がよく、出会った時からみんなに先生と呼ばれていた。

「先生、それ死亡フラグっぽいですって」

横から茶化したのはタクミ。

俺と同世代ですぐに気が合い、武器や道具を作るのが得意だった。

旅の途中から使っていた刀も、タクミが作ってくれたものだ。

「教師は生徒を家に帰すまでが仕事なので」

真顔で返され、みんなで笑った。

五人で旅する時間は楽しかった。

「世界救うとかマジ主人公じゃん！」

「いや先生いる時点で雰囲気出ないだろ」

「遊びじゃないんですよ」

先生が呆れたように返す。

「イヨリちゃんまた泣いてる！」

「うぅぅ……」

焚火を囲みながら笑い合う。

帰ったら何をするか、誰に会いたいか。

そんな話を何度もした。

みんな、本気で帰れると思っていた。

あの頃は、まだ。

◇

それから数年後。

魔王を討伐し、世界は救われた。

そして、俺はセシリアと結婚した。

家を持ち、穏やかな日々を送る。

彼女の作る料理や歌声、くだらない会話。

「ねえ、子供の名前どうする？」

「気が早くないか？」

「もう考えてるの！」

幸せだった。

本当に。

きっかけは、何気ない一言だった。

「ユウキって、全然変わらないね」

「……え？」

楽しそうに笑っている。

「初めて会った頃と同じ顔してる」

「そうか？」

笑って返そうとして、言葉が止まった。

そうだ。

イヨリも、シンジも、タクミも。

誰も歳を取っていない。

「……嘘だろ」

セシリアが何か言っていたが、耳に入らなかった。

考えるより先に立ち上がり、荷物の中を漁る。

あの日から持ち続けていた女神像を掴み、強く握り締めた。

「……俺たちは歳を取ってない。どういうことだ」

しばらくして、女神の声が響いた。

『転生特典いろいろ付けといたって言ったじゃない』

声は笑っていた。

『その中に不老不死が入ってただけよ』

「……は？」

頭が真っ白になる。

「じゃあ……俺は」

声が震える。

「セシリアも、いつか生まれる子供も老いていくのを」

「俺だけ変わらず見てろっていうのか……？」

「頼む」

必死に言葉を絞り出す。

「魔王は倒した。世界も救った」

「だからもう、特典なんていらない」

「不老不死を消してくれ」

だが、返ってきたのは楽しそうな声だった。

『良い顔するようになったじゃない』

「……っ」

『最近ずっと幸せそうだったから、退屈だったのよね』

背筋に冷たいものが走る。

『だからちょっと壊してみようかなって』

その瞬間、空を裂くような咆哮が響いた。

セシリアが窓の外へ目を向ける。

「……綺麗」

空には巨大な白竜がいた。

神聖な純白の身体に、紫の鬣。

世界そのものみたいな存在感だった。

白竜が口を開くと、空が歪んで見える。

「――――」

次の瞬間、光がすべてを包み、空が消えた。

◇

目を開けると、そこは瓦礫の山だった。

「……ここ、は」

起き上がり、傷一つない身体を見て理解する。

「……不老不死って、こういうことかよ」

乾いた笑いが漏れる。

振り返ると、そこには巨大なクレーターがあった。

家も、街も、跡形もない。

全部、消えていた。

「……ぁ」

喉が震える。

「……あああああああああああああああああああッ！！」

声が枯れるほど叫んだ。

怒りも、絶望も、喪失も。

全部を吐き出すみたいに。

◇

神殿では、カーラがその姿を楽しそうに眺めていた。

「やっぱり」

嬉しそうに笑う。

「その顔の方が、好きだわ」