見習い女神は救いたい

第3章 5話

◇

あの日から、行動原理はただ一つになった。

復讐。

セシリアを奪った白竜。

そして、その背後にいる女神を殺す。

ただ、それだけだった。

◇

空を覆うほど巨大な翼。

純白の鱗に、紫の鬣。

居場所を突き止めた白竜へ向かって地面を蹴る。

転生によって与えられた異常な身体能力で、常人なら視認すらできない速度まで加速し、刀を振るった。

刃は白い鱗に簡単に弾かれる。

次の瞬間、白竜の爪が振るわれ、身体はたやすく引き裂かれた。

◇

血だまりの中で目を覚ます。

裂けた肉体は、すでに再生を始めていた。

「……っ、はは」

乾いた笑いが漏れる。

痛みは消えない。

死の恐怖も消えない。

なのに、死ねない。

それがどれだけ狂ったことなのか、嫌というほど理解していた。

◇

挑む。

殺される。

鍛える。

また挑む。

また殺される。

終わりのない繰り返しの中で、年月だけが積み重なっていった。

◇

「……悪い、ユウキ」

タクミは悔しそうに壊れた刀を見つめていた。

「今の俺の武器じゃ、あいつには届かねぇ」

「だから作る。神だろうが白竜だろうが斬れるやつを」

「……待っててくれ」

「……ああ」

◇

やがて、シンジも去った。

「このまま同じことを繰り返しても、結果は変わりません」

何も返せずにいると、そのまま言葉を続ける。

「この世界について調べてみます。何か記録が残っているかもしれません」

「だから、それまでは……どうか自分の命を大切にしてください」

だが、その頃には“生きること”そのものが呪いでしかなかった。

◇

最後まで残ったのはイヨリだった。

彼女も、もう限界だった。

「ユウキくん……」

震える声に、泣きそうな顔。

「私、もう……ついていけない」

俯いたまま言葉を続ける。

「ユウキくんが死ぬのを見るのも……私が死ぬのも」

「何度繰り返しても、怖いの」

「……ごめんね」

誰も、俺を責めなかった。

それでも、あの女神に届かなかったのは俺だ。

なのに諦めることもできず、その結果みんなを巻き込んだ。

気づけば、隣には誰もいなくなっていた。

◇

それからも挑み続けた。

無理だと心のどこかで分かっていても、立ち止まることはなかった。

そんなことを繰り返していたある夜、空の景色が歪んだ。

星々の向こうに、さらに夜空があるように見える。

違う。

カーラの巨大な瞳だった。

『いい加減、諦めたら？』

声が頭に直接響く。

膝から力が抜けた。

『その力、誰にもらったと思ってるの？』

巨大な瞳が、わずかに細められる。

『私があげた力で、私に敵うわけないじゃない』

戦うとか。

勝つとか。

そんな土俵にすら立てていなかった。

あぁ。

そうか。

こいつにとって人間は、本当に玩具なんだ。

『納得してくれた？』

駄々をこねる子供をあやすような、ひどく軽い声だった。

『じゃあ、後はよろしく』

背後から複数の足音が聞こえる。

気づけば王都の兵士たちに囲まれ、その後ろには王の姿もあった。

「……お前らも、グルかよ」

誰も答えない。

抵抗しなかった。

いや、もう抵抗する気力が残っていなかった。

◇

地下牢が、新しい居場所になった。

どれほど時間が経ったのか。

ある日、鉄扉が開いた。

「……イヨリ？」

入ってきた人物を見て、目を見開く。

だが、違う。

成長した姿に、紫の瞳。

頭上には光輪が浮かんでいる。

そこにいたのは、イヨリの姿をしたカーラだった。

『あー……その子、そんな名前だったっけ？』

軽い口調。

それだけで吐き気がした。

楽しそうに話し始める。

『この子、“なんでもするから解放してください”って泣きながら頼み込んできてね』

イヨリの髪を指先で弄ぶ。

『だから依り代にしてあげたの。私が世界に顕現するための器として』

怒りで全身が震える。

「返せ……」

『ん？』

「イヨリを返せっ！！」

鎖が激しく鳴る。

そんな姿を見て、カーラが笑った。

『体は少し成長させたわ。その方が使いやすいし』

そこで初めて、その表情が変わる。

『……この子、あなたのこと好きだったみたいね』

（何言ってるんだ、こいつ）

『だから少しぐらい、ご褒美あげてもいいかなって』

イヨリの顔で。

イヨリの声で。

ゆっくり近づいてくる。

反射的に顔を背けた。

「やめろ……」

「その顔で喋るな……！」

地下牢に笑い声が響く。

『ほんと、いい顔するようになったわね』

やがて興味を失ったように踵を返し、そのまま去っていった。

残されたのは、静寂だけだった。

◇

その後、災害が起こるたびに地下から解放されるようになった。

魔物の群れ、炎上する村、崩壊する街。

分かっていた。

これもカーラの自作自演だ。

恐怖を撒き、救済を演じて信仰を集める。

それが、この世界の仕組み。

ならば見捨てればいい。

最初はそう思った。

けれど、崩れた家の前で泣く子供を見た。

助けを求める声を聞いた。

彼らは女神の事情なんて知らない。

昨日まで普通に生きていただけだ。

刀を握る。

何のために戦う？

脳裏に浮かんだのは、セシリアの笑顔だった。

「誰かを助けられる人って、かっこいいと思う」

昔、そう言って笑っていた。

彼女の笑顔と、幸せだった頃の記憶だけが、かろうじて正義感をつなぎとめていた。

「……っ」

迷いは消えた。

「ここからは……誰も殺させねぇよ」

◇

災害があれば戦い、終われば拘束される。

それだけを繰り返す日々。

ある日、一体の魔物が近づいてきた。

敵意は感じない。

ただ、こちらをじっと見つめている。

だが、魔物であることに変わりはない。

刀を振るう。

刃が魔物を捉えた瞬間。

（ユウキ……）

セシリアの声がした気がした。

『斬っちゃうんだ』

背後から声がする。

振り返ると、兵士の身体に憑依したカーラが立っていた。

楽しそうに笑っている。

『その魔物にね、あなたの奥さんの魂を入れてたの』

頭が真っ白になる。

『意外と魂だけでも記憶って残るものなのね』

心底面白そうに笑う。

『楽しんでくれた？』

怒りのまま刀を振るった。

刃は指先一つで止められる。

次の瞬間、身体が地面へ叩きつけられた。

「くそが！　なにがそんなに面白いんだよ！」

返事はない。

ただ、楽しそうに目を細めている。

『じゃ、引き続き世界救済よろしくね』

兵士の身体から女神の気配が消え、静寂の中には憑依されていた兵士の死体だけが残された。

◇

それ以降、刀を振るう手が鈍るようになった。

魔物を斬るたび、中に誰かがいるかもしれないと思ってしまう。

その一瞬の迷いで被害が増え、救えなかった人々の遺族から石を投げられた。

「なんで助けてくれなかった！」

「勇者なんだろ！」

罵声。

怒号。

憎悪。

反論はしなかった。

もう、どうでもよかった。

心はとっくに限界だった。

そして今日も、地下牢の暗闇で力なく項垂れる。

「あぁ……」

掠れた声が漏れた。

「やっぱり神様なんて……いやしない」