見習い女神は救いたい

第3章 6話

◇

地下牢には、湿った石と錆びた鉄の匂いがこもっていた。

足が止まる。

隣のキョウさんも同じだった。

薄暗い牢の奥で、鎖につながれた男が壁にもたれたまま動かない。

虚ろな目は、こちらを見ようともしなかった。

生きているのかすら、一瞬分からない。

気づけば、ミーナ様を抱く腕に力が入っている。

「……この人が」

腕の中で静かに頷く。

『はい、最初の転生者です』

誰も声を出せない。

「……ど、どうするの？」

隣から小さな声がした。

少し考えたあと、ミーナ様がぽんと手を叩く。

『あれを使いましょう』

「あれ？」

『リュックの中にある特別製の林檎です』

その瞬間、顔が引きつった。

隣を見ると、キョウさんも同じような顔をしている。

（あれ食べさせるの！？）

脳裏に浮かぶのは、あの黄金の林檎。

権能を盛った結果、本能的に「危険」と感じた代物だった。

そんなこちらを気にする様子もなく、話は続く。

『あれなら一発です』

「一発って何がだよ……」

隣からすぐに声が飛んだ。

だが、他に方法も思いつかない。

恐る恐るリュックを開ける。

取り出した黄金の林檎は、薄暗い地下牢でもぼんやりと光を放っていた。

「やっぱり怪しいよこれ」

『大丈夫です』

「説得力がない……」

ナイフで切り分けた瞬間、甘い香りが広がる。

普通の果物とは思えないほど濃密な香りだった。

「……食べてくれるかな」

返事はない。

男は虚ろな目のまま、動かない。

意を決し、そっと林檎の欠片を口元へ運ぶ。

「……失礼します」

そのまま口の中へ入れた。

静かだった。

何も起きない。

「……あれ？」

次の瞬間、ガシャン、と鎖が激しく鳴り響いた。

「ひぃっ！？」

反射的に飛び退く。

身体が大きく震え、鎖を激しく鳴らしながらのたうち回り始めた。

「えっ！？　ちょ、待っ！？　怖っ！！」

キョウさんが悲鳴を上げ、そのままこちらへしがみついてくる。

思わず抱き返した。

「ちょっと！？　大丈夫なのこれ！？」

『効いてますね』

「何が！？」

ミーナ様だけ妙に冷静だった。

男の身体から湯気のような熱が立ち上り、虚ろだった瞳に少しずつ光が戻っていく。

長い眠りから、無理やり意識を引きずり上げられているようだった。

やがて激しかった動きが収まり、荒い呼吸だけが地下牢に残る。

しばらくして、しゃがれた声が響いた。

「……クソ女神が」

肩が跳ねる。

隣のキョウさんも同じだった。

「……何、食わせやがった」

今度の声には、確かな意思がある。

腕の中からミーナ様が抜け出し、一歩前へ出た。

『初めまして。私は代理でこの世界の管理を任されている女神ミーナと申します』

『こちらはサチと、キョウさんです。私と一緒に旅をしています』

◇

荒い呼吸のまま、目の前でひとりでに動くぬいぐるみを見る。

その後ろでは、二人が涙目で身を寄せ合っていた。

妙な光景だった。

（ミーナって言ったか？　カーラとは違うのか？）

カーラから感じた、あの底知れない悪意はない。

「……また新しい嫌がらせかと思った」

『違います』

ゆっくり息を吐く。

不思議なくらい頭が冴えていた。

霞がかった思考が晴れ、千切れていた感覚が戻ってくる。

「で、何食わせた」

待ってましたと言わんばかりに、ミーナが黄金の林檎を掲げた。

『特製の林檎です』

「その林檎が一番怖ぇよ……」

横から小さな声が聞こえる。

『疲労回復、血行促進、集中力向上、自然治癒促進、肉体強化等々』

『あと、味もお墨付きです』

「いろいろ盛りすぎだろ」

もう一人の少女も、少しだけ表情を緩める。

こわばっていた空気が、わずかに和らいだ。

輝きを放つ林檎を見つめる。

「……人間が食っていい代物じゃないな」

冗談みたいな果実だが、確かに神の領域のものだった。

改めてミーナを見る。

「お前、本当にカーラじゃないんだな」

『はい』

「カーラはどうした」

『飽きたからと、留守の間の管理を私に押し付けて遊びに行きました』

申し訳なさそうに答える。

乾いた笑いが漏れた。

「……はは」

飽きた。

退屈。

面白くない。

あの女神が何度も口にしていた言葉。

世界ですら、その程度の理由で放り出す。

実にあの女神らしかった。

「で、俺に何の用だ」

現在の世界について、静かに説明が始まる。

信仰によって神の力が左右されること。

代理として使える権限が限られていること。

そして。

『カーラ様に弄ばれた転生者たちを助けたいんです』

その言葉だけは真っ直ぐだった。

完全に信用したわけじゃない。

だが、長い時間を生きたからこそ分かる。

目の前の存在は、少なくともカーラとは違う。

ふと、ミーナが首を傾げた。

『そういえば、お名前聞いてませんでした』

「俺の名前……ユウキだ」

『よろしくお願いします。ユウキさん』

その響きが、懐かしく聞こえた。

名前を呼ばれたのは、いつぶりだろう。

勇者でも、兵器でもない。

ただ、“ユウキ”として。

その感覚が、妙に胸に残った。

「……変なやつだなお前」

『そうですか？』

その空気が妙に心地よくて、本当に久しぶりに笑った。

『では、拘束を外しますね』

その声と同時に、身体を繋いでいた鎖がひとりでに軋み始める。

鈍い音と共に砕け散った。

長い長い拘束だった。

自由になった両手を見つめる。

「……終わった、のか」

『はい』

どこか安堵したような、明るい返事だった。

「その林檎、残りも食っていいか」

『どうぞ』

嬉しそうに差し出された林檎を受け取り、再び齧る。

「それ、美味しいんですか？」

横からキョウが恐る恐る聞いてきた。

「味はさておき、人間が食うもんじゃない」

「でもあんたは食べてるじゃん」

呆れた声が返ってくる。

林檎を片手に、自嘲気味に笑う。

「俺が人間に見えるか？」

キョウが眉をひそめた。

「いや、どう見ても人間でしょ」

「サチもそう思うよね？」

突然話を振られたサチが、慌てて頷く。

「は、はい！」

思わず目を見開いた。

「……そうかよ」

今度は、自然に笑えた。

◇

地下牢を出ると、外では王と兵士たちが待っていた。

俺の姿を見るなり、王が深く頭を下げる。

「その御姿……伝承に残る勇者様」

「“勇者”ね……」

力なく言葉が漏れた。

「前回、俺が外に出たのはいつだ」

緊張した面持ちで答える。

「記録によれば……約五百年前かと」

後ろで、サチとキョウが言葉を失っていた。

「ご、五百年……？」

「え、ちょっと、想像できないんだけど……」

小さく息を吐く。

「そうか。結構経ったな」

二人とも、何とも言えない顔をしている。

「俺の武器、まだ残ってるか」

「はっ、宝物庫に保管されております」

「なら取りに行く。ついでにこの見た目もどうにかしたい」

そう言って歩き出すと、慌てて王が後を追ってきた。

振り返らずに声だけ投げる。

「客間で待っててくれ」

◇

客間で待っていると、扉が開いた。

現れたユウキさんを見て、目を見開く。

痩せ細った身体は変わっていない。

けれど、伸び放題だった髪と髭は整えられ、薄手の黒い上着にゆったりしたズボンを身につけていた。

腰には刀を差している。

さっきまで地下牢にいた人とは、ずいぶん印象が違った。

「髪、長いままなんだ」

キョウさんがぽつりと漏らす。

ユウキさんは自然に後ろ髪へ触れた。

「ああ。妻に、長い方が似合うって言われてな」

「……へぇ」

「当時は黒髪が珍しかったらしくてな」

どこか遠くを見るような目だった。

何を言えばいいのか分からない。

そんな空気を気にする様子もなく、ミーナ様が話を切り出す。

『ユウキさん。信仰について、どう思いますか？』

「その前に、今はどうやって集めてる？」

『今は旅をしながら、人々を助けて信仰を集めています。二十年くらいで、皆さんを帰すのに必要な権限が――』

「二十年！？」

キョウさんが勢いよく立ち上がった。

「長すぎるでしょ！」

「あっ」

思わず声が漏れる。

そういえば、言ってなかったかも。

「カーラはいつ戻る？」

ユウキさんは、そんなこちらを気にする様子もなく尋ねた。

『百年くらいは戻らないそうです。ですから二十年もあれば――』

「俺からすれば、二十年で帰れるなら大歓迎だが、この二人には長すぎる」

「そう！　それ！」

隣でキョウさんが大きく頷く。

ユウキさんが考えるように視線を落とした。

「まず大元を変える。そのためにカーラ崇拝の総本山へ行く」

「信仰対象そのものを、お前に移す」

『……なるほど』

「五年以内に終わらせる」

「……五年でも長いけど」

「分かってる。上限だ」

五年。

ユウキさんにとっての五年は、自分たちが感じる五年とは違うのかもしれない。

それでも、こちらに合わせようとしてくれている。

ミーナ様も真剣に頷いた。

『分かりました』

重くなりかけた空気を払うように立ち上がる。

「それでは、次の目的地が決まりましたね」

「切り替え早いなぁ……」

キョウさんが呆れたように言う。

「良いことですよ！」

明るく返した。

◇

三人を見ながら、静かに目を細める。

――また。

誰かと旅をする日が来るなんてな。

ふと、昔の景色が脳裏をよぎる。

笑っていた仲間たち。

歌っていたセシリア。

あの頃の自分。

小さく息を吐く。

「……行くか」

その声に、三人は同時に頷いた。