見習い女神は救いたい

第3章 7話

◇

五年か……。

この世界で過ごしてきた時間よりも長い。

それでも、こいつらと会ってからの一か月は全然違った。

この旅を楽しいと感じ始めている。

そう考えれば、五年でも耐えられる気がした。

「お話はまとまりましたか」

扉が開き、王様が戻ってくる。

「はい。教会の総本山へ向かうことになりました」

「でしたら、今夜は城へお泊まりください。もう日も暮れております」

窓の外は、いつの間にか夕焼けに染まっていた。

「出発は明日の朝にされては」

「そうですね」

話がまとまったところで、それまで黙っていたユウキさんが王様へ顔を向けた。

「一つ聞いていいか？」

「なんでしょうか」

「カーラと会ったことはあるか？」

「……何度か」

「その時、どんな姿だった？」

「どんな、と申しますと」

「絵や石像と同じだったか？」

「大きくは変わりませんでした。黒紫の髪に、整った顔立ち……」

「他には？」

「ただ、少し」

「少し？」

「目元は、絵画などで見る女神様より優しい印象でした」

「……そうか。わかった」

何を確かめたかったんだろう。

さっきまで張っていた表情が、少しだけ緩んだように見えた。

「あ、あの。ここからどれくらいかかりますか？」

「街道を使えば、一週間ほどでしょう」

「一週間か。場所が変わってないなら、俺なら一日もあれば着く」

「そんなに早く？」

「ああ」

「……それなら、急いだ方がいいんでしょうか」

「何かあるのか？」

「実はここまで、歩いて旅をしながらこの世界を見てきたんです」

「……お前たちはこっちに来てどれくらい経つんだ？」

「私は……二か月ぐらいです」

「三年だよ」

「それくらいなら、旅もしてみたいか……」

「いや、私は違うけど」

「……あいつらが俺と同じなら、もう何百年も生きてる。今さら数日早く着いたところで、何も変わらないさ」

「そうですか……」

「なら、歩いていきませんか」

「……そうだな」

◇

一夜明け、必要な食料と消耗品を買い足して納屋へ向かう。

「むーちゃん」

『お留守番、ありがとうございます』

呼ばれた大きな身体が、のそのそと近づいてくる。

サチが首に腕を回すと、細い腕が柔らかな毛の中へ埋もれた。

「……見たことない生き物だな」

「そうですか？　荷物を運んだり、人を乗せたり。よく見ますよ」

「そうなのか。俺が旅してた頃には見なかったな」

「それっていつ頃？」

「まともに旅してた頃なら……九百年くらい前かな」

「それなら、変わっていてもおかしくないんでしょうか」

「かもしれないな」

「俺の知らないものも増えてるってことか」

九百年。

この人から出てくる歳月は途方もなさすぎて、実感が湧かない。

「ユウキさんは乗らないんですか？」

「歩くよ。身体も戻したいし、ちょうどいいだろ」

昨日の夜、城でも食事をしている姿は見た。

けれど、地下牢を出た時と変わらず、腕はまだ細いままだった。

「一週間ずっと？」

「そのつもりだ」

やがて王都の門を抜け、街道へ出る。

私たちの横を、ユウキさんは歩調を合わせるように歩いていた。

◇

街道は緩やかに続いていた。

少し前を、ユウキさんが一人で歩いている。

朝からその距離はほとんど変わらず、聞こえてくる足音も一定だった。

サチは特に気にしていないようだけど、私はまだ少しだけ警戒している。

あれだけの力を持った男と、今日から一緒に旅をするんだから。

「そういえばさ。髪の話してた時、妻がって言ってたけど。どんな人だったの？」

「奥さんがいたんですか？」

サチも興味を持ったらしい。

「ああ。明るくて、おせっかいでさ。この世界のことも色々教えてくれた」

少し懐かしそうに笑う。

「セシリアっていうんだ」

「ユウキさんも、最初は何も知らなかったんですね」

「そりゃな。言葉が通じても、常識まで分かるわけじゃないから」

「怒られたりもした？」

「何度も。貴族とか階級制度に馴染みがなくてな」

「確かに」

（私もそこは苦労した）

そこで、ふと引っかかった。

（って、ちょっと待って）

「千年前にこっちに来たんでしょ。元の世界では何年だったわけ？」

「俺は西暦2020年の日本から来た。聞き覚えあるか？」

「私は2025年の日本……」

「わ、私も2025年の日本です……」

（どういうこと。時間の流れ、おかしすぎるでしょ）

「女神様は、なんでこんなことになってるか分かる？」

『分かりません』

（そりゃそうか）

『憶測にはなりますが、その時代、その国の人が状況への適応力が高いとも考えられます』

「言いたいことは分かる。俺も異世界転生だと素直に受け入れたしな」

『召喚する側からすれば、状況説明も不要なので楽なのかもしれませんね』

「なるほどね……」

サチが少し考え込む。

「ユウキさんと一緒にいた皆さんも、日本から来たんですよね？」

「ああ。セシリア以外はな」

「セシリアさんは、この世界の人だったんですか？」

「ああ」

「どうやって知り合ったんですか？」

「冒険者になったばかりの頃だな。一緒に旅するようになって、そのうち結婚した」

「最初は、セシリアさんにこの世界のことを教えてもらったんですよね」

「ああ」

「なんか、少し分かる気がします」

「何が？」

「私にとっての二人みたいな感じだったのかなって。この世界のことを教えてもらって、一緒に旅して」

二人、か。

「……そうかもな」

横から見える表情が、さっきまでより少し柔らかくなった気がした。

「今でも、好きなんですね」

前を歩く足が、わずかに遅くなる。

「まあな」

短い返事だった。

「じゃあ、セシリアさんにも――」

そこまで言って、サチが口を止めた。

千年前。

そして、セシリアさんはこの世界の人だった。

ユウキさんが静かに続ける。

「……もう、いないんだ。セシリアは転生者じゃないからな」

街道を抜ける風が、草を大きく揺らす。

「……ごめんなさい」

「いいよ。昔の話だ」

歩幅は変わらない。

けど、さっきまでより少しだけ、その背中が近く感じた。

◇

日が沈み始め、街道から少し外れた川辺で移動を終える。

「今日はここにしましょうか」

「ここで野宿か」

「はい」

「久しぶりだな」

「昔もよくしてたんですか？」

「旅してた頃はな」

地面に荷物を広げ、薪と簡素な寝床を準備していく。

「……こういうのも久しぶりだ」

薪に火がついたところで、ユウキさんが首を傾げる。

「……火の魔法は使わないのか？」

「魔法？」

「ああ」

「使えないけど……そんなの本当にあるの？」

「私も見たことありません。ミーナ様が使っているのは魔法なんでしょうか？」

『私の力は魔法とは別ですね』

「そうなのか。ほら、魔法っていうのはこんな感じだ」

掌を上に向けて開く。

その上に、小さな炎が現れた。

「本当に魔法だ……」

焚き火とは別の炎が、何もない空中で揺れている。

「昔は普通だったぞ」

手を閉じると、炎も消えた。

『今の人類は、生まれつき魔力を持っていません』

「……持ってない？」

『はい』

「誰も？」

『少なくとも、生まれながらに持っている人はいません』

「俺たちの頃は、量に差はあってもみんな持ってたぞ」

『そのようですね』

「俺も魔法自体は、こっちに来てから教わった」

（最初から使えたわけじゃないんだ）

「お前らは転生者なんだろ？」

「そうだけど」

「カーラから魔力は貰わなかったのか？」

「そんな話はされてないよ。言葉は通じるようにしたって、それだけ」

『二人に与えられたのは、こちらの言葉を理解する力だけです』

「言葉だけか」

『はい』

「女神様の力で、私も魔法を使えるようにはならないの？」

『今の状況では無理ですね。いずれはそういったこともできますが』

「そうなんだ」

（同じ転生者なのに、ずいぶん扱いが違うらしい）

「じゃあ、武器は？」

「武器？」

サチが荷物の中から、小さなナイフを取り出す。

「これならあります」

「料理用だな」

「はい」

「私はそれすら持ってないよ」

「今まで戦ったことは？」

「私はないです。生き物を傷つけるのはどうしても苦手で……」

「私もないよ。こっちに三年いたけど、釣りを覚えたくらい」

焚き火の中で、乾いた薪が小さく弾けた。

「それで旅してて平気なのか？」

『私がいますから』

「……あんたが？」

『旅の途中で出会う獣や魔物には、二人を襲わないようお願いしています』

「お願い？」

『はい。私は豊穣を司る神ですから、動物や植物とは意思を通わせることができます』

「魔物も？」

『この世界に根づいて暮らしている生き物ですから』

「言うこと聞くのか」

『皆、聞いてくれますよ』

少し離れたところでは、むーちゃんがのんびり草を食べている。

「だから、今まで襲われなかったんですね」

『はい』

「……それ、最初から？」

『はい。キョウさんがこの世界へ来た時から』

「そうだったんだ」

（……知らなかった）

林檎をくれていたのは知っていた。

どうやら、それ以外にも手を回してくれていたらしい。

◇

日が沈む頃には、鍋から白い湯気が立ち上っていた。

「できましたよ」

器が並ぶ横で、黄金の林檎が荷物から取り出される。

「俺はこれでいい」

「食べないんですか？」

「今は身体を戻す方が先だからな。普通の食事を取るより、こっちの方が早いだろ」

金色の表面に、焚き火の明かりが揺れる。

『そうですね。身体に必要なものは、その林檎だけでも十分補えます』

「なら問題ないな」

「……美味しいですか？」

「うまいよ」

「なら、よかったです」

二つの器から湯気が上がる横で、黄金の林檎だけが少しずつ減っていく。

身体には、それで十分らしい。

それでも、必要なものを補っているだけで、食事をしているようには見えなかった。

（なんか、変な感じ）

◇

すっかり辺りが暗くなった頃。

「少し離れる」

「どこへ？」

「鍛錬してくる」

「今からですか？」

「ああ。昼間は歩いただけだから。身体を早く戻したい」

「暗いですけど、大丈夫ですか？」

「問題ないよ」

「じゃあ、これ持ってって」

首元からペンダントを外し、放る。

「これは？」

「女神様と繋がってる。離れてても話せるし、居場所も分かるから。念のため」

『何かあれば、そこから私と話せます』

「保険ってことか」

「そういうこと」

「分かった。借りとくよ」

焚き火から遠ざかる背中は、やがて月明かりの向こうへ消えていった。

◇

焚き火の前で、サチの腕の中にいる女神様と目が合う。

『どうしました？』

「そういえばさ」

『はい』

「王都で、サチの身体使ってたでしょ」

「……あ」

『使っていた、という言い方は少し気になりますが……はい』

「私でもできる？」

『できますよ』

「そうなんだ」

「やってみてもいい？」

「キョウさんもですか？」

「ちょっと気になっただけ」

『かなり体力を使いますよ』

「数分なら平気でしょ」

『本人がいいのでしたら』

腕の中から小さな身体が離れ、地面へ降りる。

『では、少しだけ』

「うん」

淡い光が視界を包む。

意識が沈む。

けれど、眠ったわけではない。

（……変な感じ）

辺りは真っ暗なのに、外の景色だけははっきり見える。

焚き火。

目の前にいるサチ。

視界に入る、自分の手。

『どうですか？』

自分の口から、別人の声が聞こえてくる。

（聞こえてる？）

『はい』

（本当に中にいるんだ）

「すごいです……。本当にキョウさんなのに、雰囲気が全然違います」

『そんなに違いますか？』

「はい。目がミーナ様の赤色です」

『そうなんですね』

「表情も……いつものキョウさんとは少し違います」

（どういう意味だよ）

『キョウさんが少し気にしています』

（言わなくていい！）

声は外へ届かない。

『それに』

視界の中で、自分の手がゆっくりと開かれる。

『キョウさんの身体ではありますが、こうしてサチに触れるのは初めてですね』

「え？」

伸びた指先が、サチの手に触れる。

（……おい）

『いつもより大きいですね』

「ミーナ様？」

そのまま一歩近づき、腕の中へ抱き寄せた。

「えっ」

（ちょっと待て）

サチの頬が、みるみる赤くなっていく。

『いつもと反対ですね』

今度は頭へ手が伸び、髪をゆっくりと撫でる。

「……」

耳まで赤い。

（人の身体で何してんの！？）

（戻して！）

『もうですか？』

（戻して！）

『はい』

意識が浮かび上がり、身体の感覚が戻ってくる。

気づけば、真っ赤になったサチを腕の中に抱いたままだった。

「……」

「……」

「……もうやらない」

『そうですか？』

「やらない」

サチの顔を見る。

「……何その顔」

「いえ……」

「またやりたいとか思ってない？」

「……少し」

「一生やらないから」

◇

寝床を整えている背中を眺めていると、さっきの光景がなかなか頭から離れなかった。

抱きしめて、頭を撫でる。

それだけで、あれだけ顔を赤くしていた。

試しに手を伸ばし、サチの頭へぽんと手を置く。

「？」

「どうしました？」

「いや……」

何を言えばいいのか分からない。

「いつも頑張ってるなと思って」

目を丸くしたあと、穏やかな笑顔に変わった。

「ありがとうございます」

「……」

手を離す。

（反応違いすぎるだろ）

さっきの、真っ赤になった顔が頭をよぎる。

（……何やってんだろ、私）

少し冷静になって、もう一度心の中で決めた。

（やっぱり、もうやらない）