見習い女神は救いたい

第3章 8話

◇

月明かりの下、闇に向かって素振りを繰り返す。

あの林檎のおかげか、牢にいた頃とは比べものにならないほど身体は動くようになった。

それでも、昔には遠い。

「……まだまだだな」

構え直したところで、胸元のペンダントから声が聞こえた。

『ユウキさん』

「どうした？」

『今、少しお話ししてもいいですか？』

「ちょうどいい。俺も聞きたいことがあった」

刀を鞘へ戻し、近くの岩へ腰を下ろす。

『その、聞きたいこととは？』

「まず一つ目なんだが、転生者ってのは結局何なんだ？」

『私も見習いなので、詳しく知っているわけではないのですが』

『カーラ様が言うには、別の世界から人を呼ぶこと自体は、管理者の間では珍しくないそうです』

『ただ、カーラ様にとっては遊びに近かったのだと思います』

「遊び……」

驚きはない。

あいつの言葉の節々から感じていたことが、事実として語られただけだ。

『カーラ様自身の嗜好もあると思いますが、転生者を信仰を集めるための舞台装置として扱っていました』

『今でも数年周期で転生者を呼んで英雄に仕立て上げることで、教会の権威を高めていますね』

随分と手慣れたもんだ。

「……そうか。不老不死については？」

『最初の何人かに付けたとしか。詳しい人数は把握していません』

「少なくとも、俺と旅をしていたメンツは不老不死だったな。他にも会った奴は何人かいるが、連絡を取り合ってたわけじゃないし、俺も自暴自棄になっていたから判断はできない」

というか、覚えてない。

「英雄に仕立て上げるってのは？」

『魔王と呼ばれる存在を作り、魔物が組織的に人を襲うよう仕向けたりしています』

「魔物はカーラが作ったのか？」

『この世界にいる魔物の多くは、カーラ様が作ったものです』

「何のために？」

『人々に脅威を与えて、神へ祈る理由を作るために』

「魔王も……」

『はい』

一度、目を閉じる。

魔物を倒し、魔王を倒した。

世界を救っているつもりだった。

「わかってはいたが、最初から全部あいつの掌の上だったってことか」

『……すみません』

「なんであんたが謝るんだよ」

『同じ神として』

「俺が恨んでるのはカーラだ」

ペンダントを見下ろす。

「あんたじゃない」

『……ありがとうございます』

「礼を言われることでもないだろ」

「でも、昨日あんたは魔物にも話が通じるって言ってたよな」

『はい』

「カーラが作ったのに？」

『生まれた経緯はそうでも、長い時間をかけて繁殖し、この世界に根づいています』

「今は普通に生きてるってことか」

『はい。この世界の生き物です。もちろん、縄張りに入れば襲われることだってあります』

そういうものか。

「最後になるが、あの白竜は何なんだ？」

『カーラ様が、この世界を外からの干渉から守るために置いた守護獣です』

「守護獣？」

眉をひそめる。

「何かを守ってるところなんて見たことないぞ。俺が見たのは、破壊する姿ばかりだ」

「あれは災害みたいなもんだ」

『言ってしまえば、別に人類を守っているわけではありません。守っているのは、あくまで世界です』

「違いがあるのか？」

『そうですね。簡単に実演してみましょうか』

少し離れた地面が盛り上がり始める。

小さな芽が伸び、幹が膨らみ、やがて人型へ変わっていった。

魔物のトレントだ。

『私でも、これぐらいならできます』

『さて、これで来てくれるはずです』

何が来るってんだよ。

『さすがに早いですね。上を見てください。来ました』

夜空を見上げる。

不自然な裂け目のようなものが開いていた。

その隙間から、奴の眼がこちらを覗いている。

すると、ミーナが空に向けて喋り始めた。

『現在、カーラ様に代わって代理で管理を任されているミーナです』

『お試しで魔物を作っただけで、危害を加えるつもりはありません』

なんだ？

あいつと話してるのか？

『私の力には反応しなくて大丈夫です。今後も見逃していただけますか』

言葉を理解したのか、次元の裂け目がゆっくりと閉じていく。

『分かりましたか？』

その声とともに、トレントも土へ還っていった。

「いや、理解が追いついてない。どういうことだ？」

『カーラ様以外の神も、この世界に魔物を創ることはできます』

『他の神がこの世界に魔物を創るのは、たいてい嫌がらせのようです』

『カーラ様の足を引っ張るために、この世界へ魔物を送り込むそうです』

『そういった魔物は、人類には太刀打ちできません』

『その対処のために、白竜は存在しています』

スケールが違いすぎる。

物腰の柔らかさと丁寧な口調で薄まっているだけで、言葉一つであの白竜が指示に従う。

こいつも神なんだ。

ようやく実感が湧いた。

「どんな存在かは分かった。じゃあ、なんで人間の街を滅ぼす？」

『それは……魔物同様、そう指示されたとしか』

『本来の役割ではありませんから』

「じゃあ、あれは」

『カーラ様から直接命令を受ければ、そちらを優先すると思います』

「なるほどな」

あんたの「お願い」は聞く。

けれど、カーラが命じれば人を襲う。

どこまでも、あいつの都合で作られた世界だった。

「それにしても、あんたもあいつに思うところはあるんだろ？」

「今ここにいないなら、様なんて付けなくてもいいだろ」

『階級もありますし、上司ではあるので』

「律儀だな」

◇

話を終える頃には、東の空が薄く明るくなり始めていた。

刀を握り直し、最後に何度か振って身体の動きを確かめる。

それから二人のところへ戻った。

焚き火はとっくに消え、二人ともまだ眠っている。

近くには旅の荷物が置かれたままだった。

昔なら考えられない。

野宿をする時は、必ず交代で見張りをしていた。

火を絶やさないように。

魔物の気配を見落とさないように。

「……懐かしいな」

こうして旅をしていると、楽しかった頃のことを思い出す。

俺にも、未知の世界に心躍る時があった。

昨夜聞いた言葉が頭に浮かぶ。

獣も魔物も、二人を襲わないよう頼んでいる。

周囲に荒らされた跡はない。

木々も静かに揺れているだけだ。

この世界が、二人にとって少しだけ優しいものになっている。

「本当に守られてるんだな」

火の番すら必要ない。

のどかだ。

俺が知っていた旅とは、ずいぶん違う。

やがて、二人が目を覚ました。

「おはようございます」

「おはよう」

「もう起きてたんですか？」

「今戻ったところだ」

「……もしかして、寝てないんですか？」

「ああ」

「大丈夫なんですか？」

「寝なくても死なないしな」

「……そうですか」

困ったような顔をしている。

不老不死のことを口にするたび、こんな顔をされている気がする。

しばらく人と話していなかったせいか？

調子が狂う。

◇

旅を再開すると、横を歩くサチから声が飛んできた。

「そういえば、ユウキさん」

「なんだ？」

「好きなことってありますか？」

「好きなこと？」

「はい。前にキョウさんにも聞いたので」

好きなこと。

何があっただろう。

大学に通っていて、友達もいた。

たぶん、何か趣味だってあったはずだ。

映画だったか。

ゲームだったか。

音楽だったか。

思い出そうとすると、どれも輪郭が薄い。

代わりに浮かぶのは、星空の下で聞いた歌声とセシリアの笑顔だった。

結局、思い出すのはセシリアか。

少し笑いそうになる。

こいつらに話すようなことでもない。

「好きなことか……なんだろうな」

「思いつきませんか？」

「ああ。昔は何かあったと思うんだけどな」

「じゃあ、好きな食べ物は？」

「食べ物？」

それなら一つ浮かんだ。

「昔、よく食ってた果物がある」

「どんなものですか？」

「小さくて、少し酸っぱいやつ。安かったから旅の途中でもよく買ってた」

『それなら、記録にあります』

「今もあるのか？」

『似たものはありますが、当時食べられていた品種は、もうほとんど栽培されていません』

「……そうか」

九百年。

それだけあれば、果物一つくらい変わってもおかしくない。

セシリアも好きだった。

俺より、よく食っていたかもしれない。

それは口には出さなかった。

「似たものも見つけたら食べてみますか？」

「見つけたらな」

「はい」

昔と同じ味はしないだろう。

それでも、少し気になった。

◇

それから数日、朝になれば歩き、日が沈めば休んだ。

夜になると、少し離れて身体を動かす。

「今日も寝ないんですか？」

「寝なくても平気だからな」

別の日の食事時。

「ユウキさんもどうぞ」

「俺は林檎でいい」

「またですか？」

「こっちの方が効率いいし、食わなくても死なないからな」

その次の日。

「寒くないですか？」

「これくらいなら平気だよ。凍えたって死なないし」

「ねえ」

声の温度が変わった。

「そういうの、もうやめなよ」

「何が？」

キョウの目には、怒りに近いものが浮かんでいた。

何を怒らせたのか分からず、すぐには返事が出てこない。

「死なないからいいとか、死なないから平気とか」

「ブラックジョークか何かのつもり？　こっちは反応に困るんだけど」

「……私も、少し困ります」

「そうなのか……」

別に、自虐しているつもりはなかった。

眠くても、腹が減っても、寒くても。

死んでも生き返る。

なら、身体のことを気にするだけ無駄だ。

そうやって過ごすようになっていた。

「……すまん」

「いちいち謝るのもいいから」

「分かった」

手の中の黄金の林檎を見る。

身体を維持するだけなら、これだけで十分だ。

効率もいい。

何も間違っていない。

「今日の飯、まだあるか？」

「ありますよ」

すぐに器が一つ増えた。

「じゃあ、貰う」

温かい湯気が顔に当たる。

一口食べる。

「……うまいな」

「よかったです」

それだけだった。

それだけなのに、こうやって誰かと同じものを食べるのは随分久しぶりな気がした。

◇

その日は、明るいうちからそれぞれ好きに過ごしていた。

俺は引き続き鍛錬。

サチは女神と話しながら裁縫。

キョウは以前釣りの話をしていたからか、近くの川へ出かけている。

「サチ～」

しばらくして、遠くから声が聞こえた。

「なにかあったんですか？」

「見てこれ。めっちゃ変なの釣れた」

戻ってきたキョウが、釣り糸を持ち上げる。

その先には、藻の塊のようなものがぶら下がっていた。

「これは……魚？　なんですか」

「見てみ。こんな見た目だけど、ちゃんと魚なんだよ」

よく見ると、藻のように垂れた部分の隙間から丸い目と口が覗いている。

「これ食べれる？」

『食べられるみたいですよ』

「えっ！　食べるんですか」

「いいじゃん。せっかく釣ったんだし食べようよ」

話している間にも、調理の準備が進んでいく。

「ユウキさんも食べる？　そんなに量ないけど」

「俺はいい……いや、食べる」

「よし！」

内臓と皮を落とし、あとは焚き火で焼くだけ。

処理されてしまえば、見た目は普通の川魚と大差ない。

「味薄いし、見た目ほどインパクトないな。今回限りでいいや」

「ですね」

「全然食える方だな」

「今までどんなもの食べたりしたんですか？」

「一緒に旅してた奴に、好奇心が人一倍強い奴がいてな。虫の魔物食ったりもしたよ」

「げぇ」

「本当にあの頃は馬鹿だったな～。でも楽しかったよ」

「そんなんなら残りあげる」

「いや、自分で釣ったんだから最後まで責任持てよ」

（……あれ）

「自分で食べると言ったんですから、責任を持って残さず食べてくださいね」

呆れた顔で皿をこちらへ押し返してきた人の姿が蘇る。

楽しかった頃の景色が、ふっと重なった。

（先生も、こんな気持ちだったのかな）