見習い女神は救いたい

第4章 1話

◇

街道を進んでいると、向こうから一台の馬車が近づいてきた。

飾りは少ないが、扉には教会の印が入っている。

すれ違った後、前を歩いていたユウキさんが立ち止まった。

「どうかしましたか？」

「……今の馬車、中から魔力を感じたぞ」

『神官が乗っていたのでしょう』

「神官って、魔力持ってるの？」

『高位の神官には、カーラ様から魔力が与えられています』

「じゃあ、魔法が使えるのか」

『主に回復魔法ですね。神の奇跡として扱われています』

遠ざかっていく馬車へ、視線を向ける。

「……それも信仰を集めるためか」

『そうですね』

空気が少し重くなったのを感じる。

この世界の魔法は、あまりいい印象ではないのかもしれない。

（でも、魔法ってやっぱり憧れる……）

「あ、あの、私もいつか魔法、使ってみたいです！」

『いいですね。できるようになったら、一緒に試してみましょうか』

「はい！」

『やってみたいことはありますか？』

「火を出したり、水を出したり……」

「出して何するの？　戦いたいわけじゃないでしょ」

「だって魔法ですよ？　それに火起こしとか水の確保とか便利そうじゃないですか」

「実用的だねぇ～。まあ、その方がサチらしいよ」

「あと、動物と話してみたいです」

『動物と？』

「ミーナ様は、できますよね」

『ええ。話す、というのとは少し違いますが』

「どんなことを考えてるのか知ってみたいです」

それから、腕の中へ目を向ける。

「ミーナ様が見てる世界って、どんな感じなのかなって」

『そうですね』

『……それなら、いつか一緒にやってみましょうか』

「はい！」

ふと、前の方から視線を感じた。

「どうかしましたか？」

「いや」

「楽しそうだなと思ってさ」

「楽しいですよ」

「……いいな」

「え？」

「いや。そういうのでいいと思う」

そう言って、再び歩き出した。

◇

しばらく歩いたところで、前から声がした。

「そういや、まだ話してなかったな」

「何をですか？」

「これから行くところに、俺の知り合いがいるかもしれないんだ」

「前に話していた、一緒に旅をしていた方ですか？」

「ああ。イヨリっていってな。中学生で、よく泣いてた」

「中学生だったんですね」

自分よりも年下の子が、同じようにこの世界へ連れてこられていた。

「……最後に会ったのは、俺が地下牢にいた時だ」

「カーラがその身体を使って現れた」

「身体を……？」

『依り代ですね』

「女神様のぬいぐるみとは違うの？」

『仕組みとしては同じです。ぬいぐるみの代わりに、人の身体を依り代にしています』

「じゃあ、身体を借りるのをずっと続けてる感じ？」

「お前たちは経験があるのか？」

「あるよ。ちょっと疲れるくらい」

「……なんともないのか」

「私は平気だったよ」

「私もです」

「どんな感じなんだ？」

「身体が勝手に動いてるのを、少し離れたところから見てる感じかな。モニター越しっていうか」

「意識はあるのか」

「あるよ。女神様とも話せる」

『一時的に身体の主導権を借りているだけですから』

「俺が知っているのとは随分違うんだな」

「カーラに身体を使われた奴は、みんな死んでた」

言葉を失う。

自分もミーナ様に身体を貸したことがある。

けれど、そんな危険を感じたことはなかった。

『長時間、神の力を人間の身体に留め続けるのは良くありません』

「じゃあ……憑依された人間が不死身だったら、どうなる」

ミーナ様の返事はすぐにはなかった。

『肉体だけなら、耐えられる可能性は高いと思います』

「……肉体だけ？」

『はい。ですが、精神への影響までは分かりません』

「イヨリも不老不死だった。……まだ間に合うかもしれない」

『向かっている場所にいる可能性が高いということですか？』

「確証はない。でも、カーラの依り代として使われてたなら、教会が何か知ってる可能性はある」

『会えるといいですね』

「……ああ。そうだな」

依り代。

もし、ミーナ様にもっと長く身体を貸して一緒にいたら、空を飛んだり、森の中で木や動物たちと話したり。

きっとそんな穏やかな景色を見せてくれる気がする。

けれど、イヨリさんが見ていた景色は、きっとそうじゃない。

身体を使われている間、どんなものを見ていたのか。

私には、想像もつかなかった。

◇

街道の先に、白い建物が増えてきた。

遠くには、他よりひときわ大きな建物も見える。

目的地は近いらしい。

「今さらなんだけどさ、これから行くところって、言ってみれば敵の本拠地でしょ」

「まあな」

「普通に入って平気なの？」

「王都でもそうだっただろ」

「あの王様？」

「ああ。カーラの正体を知ってる上の連中は、別にあいつをありがたがってるわけじゃない」

「なんで？　信仰してるんでしょ？」

「滅ぼされたくないから従ってるだけだ」

「だったら、カーラが今ここにいないって分かれば、むしろ喜ぶだろうよ」

『そういうものでしょうか』

「少なくとも、いきなり攻撃されることはないだろ」

そう言い切った。

その少し先には、国へ入るための門が見えていた。

◇

門の前には数人の兵士が立っていた。

旅人の出入りは多くない。

私たちの順番になると、一人がこちらへ近づいてくる。

その視線が、ユウキさんへ向いた。

腰に差した刀を見て、兵士の動きが止まった。

「どうした？　俺に何かあるのか？」

目に動揺の色が見える。

「まさか……」

顔を見上げ、一歩後ずさる。

「転生者……ユウキ」

周囲の兵士が一斉にこちらを向いた。

次の瞬間。

「敵襲――！」

「え？」

門の上から鐘が鳴った。

一つではない。

遠くからも、次々と同じ音が響き始める。

まるで国中に知らせているみたいだった。

「……何これ」

背後から、呆気にとられた声が聞こえる。

門が閉まり始め、城壁の上に兵士たちが集まってくる。

「ユウキさん？」

「……」

妙に落ち着いていて、むしろ少し呆れたように門を見上げている。

「何か心当たりあるの？」

「まあ……ある」

「あるんですか？」

「昔、女神像を壊して回ってた時期があってな」

「……」

「この国にも何度か来た」

鐘はまだ鳴っている。

「何百年前の話だよ……」

『私が話してみましょうか？』

「いや、今はやめとこう」

すでに門は閉ざされていた。

「とりあえず離れるぞ」

「離れるって――」

そう言うと、こちらへ歩いてきた。

腰を落とし、むーちゃんの腹の下へ潜り込む。

「え？」

次の瞬間、足元の地面が一気に遠ざかった。

「えっ」

むーちゃんごと、全部まとめて持ち上げられている。

「ちょっと待って！」

「ちゃんとつかまってろよ」

「そういう問題じゃ――」

ミーナ様を抱えたまま、空いた手で鞍にしがみつく。

走り出した瞬間、身体がふわりと浮いた。

（あっ、身体が浮いちゃう）

後ろから伸びてきた腕が、腰を抱き寄せる。

「ちゃんと頭伏せてて」

もう片方の手で鞍を掴み、私ごと支えてくれる。

慌てて顔を伏せた。

横目に見える景色が、ものすごい速さで流れていく。

◇

門から離れた森の中、木々に隠れる位置まで来ると、ようやく地面へ下ろされた。

「結構危なかったんだけど」

「……次は先に言う」

『皆さん、お怪我はありませんか？』

「はい、大丈夫です」

「……力、すごいんですね」

思わず口から出た。

「まだ本調子じゃないけどな」

遠くでは、まだ鐘が鳴っている。

「で、いきなり攻撃されることはないって言ったの誰だっけ？」

「……悪かった」

『これからどうしましょうか』

「向こうが落ち着くまで、ここで様子を見るか」

やがて鐘の音がしだいに消えていき、森が静かになった。

「止まったね」

「ああ」

しばらくすると、街全体へ届くように増幅された声が、森の中まで響いてきた。

『転生者ユウキよ』

その声を聞いた瞬間、ユウキさんが動きを止めた。

『話をしましょう』

『兵はすでに引き上げてあります』

落ち着いた男性の声だった。

『どうか、こちらへいらしてください』

声が途切れ、森に静けさが戻る。

「……先生」

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

作品を気に入っていただけましたら、評価やブックマークで応援していただけるとうれしいです。