見習い女神は救いたい

第2章 3話

◇

道を進んでいると、やがて小さな村が見えてきた。

むーちゃんが入口で足を止める。

「……なんだか、活気がない村ですね」

人の姿はあるが、道を歩く者はみな俯いていた。

畑へ向かう荷車も止まり、村の外れに見える畑は土が白く乾いて、ところどころひび割れている。

宿に着くと、店主は申し訳なさそうに頭をかいた。

「食事は期待しないでくれよ」

「何かあったんですか？」

窓の外へ目を向ける。

「雨が降らなくてな。残っている水は、畑と飲み水が優先なんだ」

「そうなんですか……分かりました」

宿の部屋へ入り、鏡に映る姿へ話しかける。

「この村、雨が降らないみたいです」

『はい』

鏡の中では、少し硬い表情をしていた。

「どうにかできませんか？」

『雨を降らせましょうか』

迷いのない返事に、思わず顔を上げる。

「できるんですか？」

『できますよ。あのままにはしておけません』

昼間に見た、ひび割れた畑が浮かぶ。

「お願いします」

『分かりました』

鏡の中で頷く。

『それから、ひとつお願いがあります』

「お願い？」

『雨が降ったあと、私の名前を皆さんに伝えてもらえませんか』

「信仰のためですか？」

『はい。皆さんはまだ、カーラ様を信じています』

『サチだけではなく、この世界の人たちも助けたいんです』

その表情を見つめる。

「私が言います」

『無理はしないでください』

「大丈夫です」

緊張はする。

それでも。

（ミーナ様が人を助けるなら、私もその隣に立ちたい）

◇

翌朝、宿の店主を訪ねた。

「村の皆さんを、集めてもらえませんか？」

「どうしたんだい」

「雨を降らせてくださる女神様がいます」

しばらくこちらを見つめていた。

冗談だと思ったのかもしれない。

けれど、窓の外に見える乾いた畑へ目を向けると、深く息を吐く。

「……信じるかどうかは、見てからでいい」

そう言って宿の外へ出た。

「おーい！　ちょっと集まってくれ！」

呼び声を聞き、少しずつ人が集まってくる。

勇気を出すために、胸元のネックレスを握る。

「皆さん」

視線が集まった。

「私の知っている女神様が、雨を降らせてくれます」

ざわめきが起きる。

「カーラ様か？」

誰かが尋ねた。

「いえ、ミーナ様です」

「私を助けてくださった、優しい女神様です」

知らない女神の名に、村人たちは半信半疑の表情を浮かべている。

「まず、見ていてください」

空を見上げる。

雲一つない青空の中心に、小さな灰色の雲が生まれた。

みるみる大きくなり、やがて青空を覆うように黒い雲が広がっていく。

村人たちが息を呑む。

次の瞬間、ざああああっ、と空から水が落ちてきた。

「わっ」

バケツをひっくり返したような土砂降りに、思わず目を閉じる。

村人たちの叫び声が上がった。

けれど、それは悲鳴ではない。

「雨だ！」

「降ってる！」

「本当に降ったぞ！」

歓声の中、ずぶ濡れになりながら宿へ駆け込む。

背後では、雨音に混じって喜ぶ声がいつまでも続いていた。

◇

宿の部屋で手拭いを使って髪を拭きながら、胸元のネックレスに話しかける。

「ミーナ様」

『はい』

「雨、すごいですね」

外では土砂降りが続いている。

『足りませんでしたか？』

「いえ」

窓の外を見ると、雨が屋根を叩き、水たまりができ始めていた。

「多いです」

『……多いですか』

「はい」

『でも、皆さん喜んでいます』

窓の外から、また歓声が上がる。

雨の中を畑へ駆ける者。

子どもを抱き寄せ、空を見上げる女性。

何度もその名を口にする老人。

その景色に、自然と笑みがこぼれた。

「そうですね」

『次は、もう少し加減します』

「はい」

『それから、サチ』

「？」

机の上に、手のひらサイズの女神像が現れる。

『これを、村の方へ渡してもらえますか？』

「ミーナ様の像ですか？」

『はい。皆さんが祈る時の目印になればと思って』

「分かりました」

雨は一時間ほど降り続き、やがて勢いを弱めた。

村の乾いた畑には、十分すぎるほどの雨だった。

◇

昼過ぎ、雨が止んだ頃。

部屋の扉が叩かれた。

入ってきた店主の服はまだ濡れていたが、その顔には朝までなかった明るさがある。

「ありがとう」

深く頭を下げる。

「今朝は半信半疑だった」

顔を上げ、こちらを見る。

「あんたが言っていた、ミーナ様のお恵みなんだな」

「はい」

ネックレスに触れる。

「優しい女神様です」

その名を確かめるように口にした。

「ミーナ様……」

そして、もう一度頭を下げる。

「ミーナ様に、感謝を」

「あの」

預かっていた小さな像を取り出す。

「これ、ミーナ様の女神像です」

目を丸くする。

「皆さんが祈る場所に、飾ってもらえると嬉しいです」

両手で像を受け取った。

「もちろんだ」

◇

村を出たあと、むーちゃんの背から振り返る。

雨上がりの空は青く澄み、見送る村人たちの顔にも笑顔が戻っていた。

『少しだけですが、信仰が増えた気がします』

「本当ですか？」

『はい』

嬉しそうな声だった。

『でも、まだほんの少しです。今は地道にやるしかなさそうです』

「そうですね」

遠ざかっていく村へもう一度目を向ける。

「頑張りましょう」

『はい』