見習い女神は救いたい

第2章 1話

◇

納屋の小さな窓から、月明かりが差し込んでいる。

敷かれた藁の上で、少女は小さく身を丸めて眠っていた。

泣き疲れたのだろう。

けれど、その寝顔にはどこか安堵が浮かんでいる。

傍らでは、金属製の小さな女神像が淡く光っていた。

『……眠りましたね』

神殿からその光景を見守る。

『あなたを助けに来たの』

あの言葉を口にした瞬間の少女の顔が、頭から離れない。

極限まで張り詰めていた糸が、ようやく切れたような顔だった。

『……絶対に、幸せにしますから』

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

◇

翌朝、ぼんやりした頭で目を覚ます。

見慣れない木の天井と、敷かれた藁。

昨日までと同じ景色。

一瞬、昨夜のことは夢だったのだと思う。

『あなたを助けに来たの』

『絶対に幸せにします』

全部、孤独が見せた都合の良い夢だったのだと。

『おはようございます、サチ！』

頭の中に響く元気な声に思わず飛び起きる。

「うわっ！？」

胸元のネックレスが淡く光っている。

小さな女神像から声が聞こえてくる。

「きゅ、急に話しかけないでください！」

『すみません』

「それに……どうして私の名前を？」

『簡単な手助けしかできませんでしたが、ずっと見守っていましたので』

「そうですか」

『初めてこうして会話ができます』

声だけなのに、嬉しそうなのが伝わってくる。

夢ではなかった。

自分を助けると言った女神は、本当にいた。

「……ミーナ様」

『はい』

「私……帰れるんですか」

返事は、すぐには来なかった。

『……今は、まだ無理です』

そんな簡単な話ではないことくらい、何となく分かっていた。

けれど、“助ける”という言葉に期待してしまった。

『ですが！』

俯いた途端、慌てた声が飛んでくる。

『必ず帰します』

その言葉には妙な熱量があった。

希望はあるらしい。

「……どうやって？」

『信仰を集めます』

「しんこう？」

『はい。神は信仰によって権限を得るんです』

そのまま説明が続く。

『今こうしてお話できるのも、この世界を管理していた神が留守にしているからなんです』

『その間、私が留守を任されたのですが、使える管理権限はまだほんの一部で』

「……えっと」

『つまり』

『この世界の人たちに私を信仰してもらえば、管理権限が増えます』

「は、はぁ……」

『そして魂へ干渉できる権限を得れば、サチを元の世界へ戻せます』

情報量が多すぎる。

それでも、“帰す方法を考えてくれている”ことだけは分かった。

「……ちなみに、どれくらいかかるんですか」

『二十年くらいでしょうか』

「そっ、そんなに」

思わず素で返してしまう。

『えっ、そんなに長いですか？』

「長いですよ」

二十年。

自分が生きてきた時間よりも長い。

『だ、大丈夫です。できるだけ早く帰せるよう、頑張ります』

「本当ですか……？」

『はい。必ず』

力強い返事だった。

不安はある。

それでも、昨日まで一人だった時よりは遥かにマシだった。

『……あ』

何かを思いついたような声が上がる。

『まずは身だしなみと食事ですね』

「え？」

『旅をするなら必要です』

「いや、それはそうですけど……お金ないですよ」

『なるほどです』

その直後、ゴゴゴ、と地面が揺れた。

「ひゃっ！？」

地面から、透き通るような青い鉱石の塊が突き出し、朝日を受けて輝いている。

宝石の原石だった。

『これを売れば解決ですね』

声は誇らしげだ。

開いた口が塞がらない。

納屋の地面を突き破っている。

持ち主に怒られる未来しか見えない。

『サチ？』

「神様ってもっとこう……慎重に奇跡とか使わないんですか？」

『かなり力は抑えましたよ』

むしろ不思議そうな返事だった。

今度こそ頭を抱えた。

◇

集落の買取商へ入ると、店主は雑な挨拶を返すだけで、椅子から立とうともしなかった。

「買い取ってほしいものがあるんです」

「ああ、そこに出しな」

面倒そうに返していた店主だったが、布を開いて青い原石が姿を見せた瞬間、椅子を蹴るように立ち上がる。

「……ど、どこでこれを」

「えっと、ひ、拾いました」

「拾える代物じゃねぇよ！」

原石へ顔を近づける。

「嬢ちゃん、ここじゃ買い取れねえよ。この店が潰れちまう」

「お金が必要で、払える分だけで大丈夫です」

「そう言われても……」

結局、店主が用意できるだけの金を受け取り、原石を置いて店を出た。

扉を閉める直前。

「……これ、どうすりゃいいんだ」

背後から途方に暮れた声が聞こえた。

◇

鏡の前で「かわいい……」と呟く。

自分の見た目を気にするのは久しぶりだった。

この世界に来てからは、生きることしか考えていなかった。

髪は乱れ、服は汚れ、肌も荒れていた。

けれど今、鏡の中には身だしなみの整った自分が映っている。

白いワンピースに、動きやすいブーツと小さな髪飾り。

『似合ってますよ』

嬉しそうな声が聞こえる。

「……ミーナ様、こういうの好きなんですか？」

『好きですよ。私も白いワンピースを着ています』

「ミーナ様の姿、見たことないです」

『そうでした。私の姿を映しますね』

すると、目の前の鏡が歪んだ。

そこには自分ではなく、緑がかった金髪で白いワンピースを着た少女が映っている。

『見えてますか』

鏡の中で手を振る幼い女神様に、思わず笑みがこぼれる。

「はい。見えてます」

ふとネックレスに視線が向く。

金属製の小さな女神像。

思えば、この数日、毎晩これに向かって話しかけていた。

「帰りたい」

「怖い」

「助けて」

返事が来るはずもないと思いながら。

それでも今は違う。

一人じゃない。

そう思えた。

◇

食堂には焼いた肉の匂いが満ちていた。

スープを飲みながら、ようやく一息つく。

温かい。

ただそれだけで泣きそうになる。

向かいの席には誰もいない。

それでも、ネックレスから声が聞こえてくる。

『サチ、お願いがあるのですが』

「はい」

『助けに行きたい人がいます』

声色が少しだけ変わり、どこか悔しそうに聞こえた。

「その人も召喚された人ですか？」

『はい』

「今は？」

『……会えば分かると思います』

その返事だけで、良い話ではないことは何となく分かった。

『なので今度は絶対に助けます』

その声には決意があった。

ネックレスをそっと握る。

「……はい。助けに行きましょう」