婚約破棄された令嬢ですが、“記録を書き換える力”で全部ひっくり返します

第1話 婚約破棄は、記録される

婚約破棄から始まる物語です。

ただし、これは単なるざまぁでは終わりません。

「存在そのもの」を巡る戦いになります。

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　婚約破棄の言葉より先に、グラスが割れた。

　高い音だった。

　けれど、広間にいた誰もそちらを見ない。今夜、いちばん面白い見世物は、はじめから私だと決まっていたからだ。

「リディア・エル＝カレスト。君との婚約を、ここで破棄する」

　王宮の大広間は、春の夜会らしく明るかった。

　燭台の光は金の装飾を照らし、磨き上げられた床は人の顔まで映す。壁際には楽師、中央には貴族たち。笑顔、香水、宝石、そして退屈。

　退屈していた彼らは、いまや露骨に目を輝かせていた。

　壇上に立つアルヴェルト殿下は、よく通る声をしている。

　王になる男にふさわしい声だと、以前は思っていた。

　以前は。

「理由は明白だ。君は宮廷に害をなした。傲慢で、冷酷で、誰よりも身勝手だ。記録局の権限を盾に人を脅し、己に従わぬ者の評価を落とし、さらには――」

　少し、言葉を切る。

　わざとだろう。間の使い方まで上手くなった。

　その沈黙に耐えきれず、誰かが息を呑む。

「無実の令嬢を陥れた」

　その一言で、ざわめきが波のように広がった。

　殿下のすぐ隣には、薄桃色のドレスを着た少女がいる。

　ミリア・フェンリス伯爵令嬢。

　庇護欲を誘う顔立ちで、震える指先までよく見えた。たぶん本当に震えている。演技ではなく。そういうところが、あの人らしい。

「……申し訳、ありません。わたくしのせいで、このようなことに……」

　彼女が言えば、周囲はますます殿下に同情した。

　弱いものを守る王子。高慢な婚約者を断ずる正義の人。

　絵としては、よくできている。

　私は壇上の下に立ったまま、視線だけを上げた。

　殿下は、私が泣くと思っている。

　弁解するか、怒るか、せめてみっともなく取り乱すか。そうすれば、この断罪は完成する。

　けれど私は、手袋の指先を整えるだけに留めた。

「何か言うことはあるか、リディア」

　ありますとも。

　山ほど。

　けれど、言葉は時々、記録より弱い。

　だから私は、静かに尋ねた。

「殿下。そのご発言は、正式なものとして扱ってよろしいのですね」

　広間の空気が、ほんの少しだけ止まった。

　殿下が眉をひそめる。

「……何だ、それは」

「婚約破棄の宣言です。ならば、日時、場所、立会人、理由を含めて記録する必要があります」

「そんなことを聞いているのではない！」

　珍しく声が荒れた。

　その瞬間、何人かが顔を見合わせた。たぶん彼らは今、最初の違和感を覚えた。

　婚約を破棄された令嬢が最初に気にするのが、体面でも感情でもなく、記録の形式だということに。

　私は少しだけ首を傾げる。

「では、何を」

「反省の弁だ。謝罪だ！　君はどこまでもそうやって、冷たい顔で――」

「殿下」

　遮ったのは私ではない。

　宰相補佐の老貴族だった。額に汗がにじんでいる。

「この場での糾弾は、いささか性急では……」

「性急？　証言は揃っている！」

　殿下は一歩前に出る。

　正義を信じる人の目だった。そういう目を、私は嫌いではなかった。

　だから困るのだ。嫌える相手なら、記録する手も震えない。

「リディアは記録局の立場を私していた。圧力をかけ、書類を止め、意に沿わぬ貴族家には不利な注記まで加えていた。ミリア嬢の推薦文が何度も差し戻されたのが、その証拠だ」

「わたくしは……っ、殿下、もうよろしいのです。本当は、こんなこと望んでなど……」

　望んでいない顔はしていた。

　それでも、この場に立っている。

　それもまた事実だ。

　周囲から「おいたわしい」「なんて酷い」「前から噂はあったわ」と囁きが飛ぶ。

　噂。便利な言葉だ。証拠がなくても、空気さえあれば人を裁ける。

　私はようやく、小さく息を吐いた。

　たぶん殿下は知らない。

　推薦文を差し戻したのは私ではない。

　差し戻させたのが誰かも、私は知っている。

　知っていて、今まで黙っていた。

　黙ることには慣れている。

　昔、一度だけ、感情のままに口を開いたことがあった。

　あの時失ったものは、まだどこにも戻っていない。

　だから私は、もう間違えない。

「……否定はしないのか」

　殿下の声が、少し低くなる。

　期待しているのだろう。私が否定してくれれば、それを叩き潰して気持ちよくなれる。

　私は目を伏せた。

　床に映る自分の輪郭は、驚くほど静かだった。

「必要ありません」

「何？」

「殿下がそう記録したいのであれば、それで結構です」

　一拍遅れて、広間がざわつく。

　諦めたと思った者。強がりだと思った者。気味が悪いと思った者。

　全部、正解で、全部、少し違う。

「では、これをもって婚約は破棄とする！」

　殿下が宣言した。

　拍手が起こる。最初は遠慮がちに、やがて堂々と。

　誰かの人生が壊れる音に、人は案外あっさり慣れる。

「それから記録局の補佐権限も剥奪だ。君は宮廷の実務から外れ、カレスト家にて謹慎――」

「承知しました」

　また早すぎたらしい。

　殿下の言葉がわずかに詰まる。

「……ずいぶん素直だな」

「命令ですから」

「今さら従順を装っても遅い」

「そうでしょうね」

　つい、少しだけ本音が混じった。

　それを皮肉と取ったのか、殿下の表情が険しくなる。

　そのときだった。

　後方の給仕が、銀盆を取り落とした。皿が割れる。二度目だ。

「申し訳ございません！」

「何をしている！」

　叱責が飛ぶ。

　給仕は真っ青になっていた。見れば、彼の腕章の色が違う。本来ここに入れない部署の者だ。

　人の配置が狂っている。

　珍しいことではない。

　珍しくない、はずだった。

　さらに、広間の入り口で別のざわめきが起きた。

「第二会計室の書類が見つからないそうです！」

「今、その報告を持ち込む場か！」

「ですが、本日の決裁印が必要で――」

　誰かが舌打ちした。

　誰かが「またか」と呟いた。

　私は何も言わない。

　殿下が苛立ちを隠さず手を振る。

「後にしろ！　今は私の婚約破棄が先だ！」

　言ってから、自分でおかしいと思ったのだろう。

　一瞬だけ、広間に妙な沈黙が落ちた。

　婚約破棄に、先も後もない。

　私はその隙に、胸元の小さな銀鎖へ触れる。

　先端には、鍵を模した装飾がついている。

　見た目はただの飾りだ。ほとんどの人間には。

「……リディア嬢」

　小さな声。

　ミリア嬢だった。

　彼女は青ざめた顔で、けれどまっすぐ私を見ている。

「本当に、あなたは……何も言わないのですか」

　その問いは、少しだけ予想外だった。

　勝ち誇るのではなく、確かめるような口調だったから。

「言う必要がありませんので」

「でも……」

「ミリア嬢」

　私はそこで初めて、彼女に向けて微笑んだ。

　たぶん今夜最初の笑みだったので、彼女は息を止めた。

「どうぞお幸せに」

　祝福の言葉にしては、あまりに温度がなかった。

　広間にいた何人かが、ぞくりとした顔をする。

　殿下が私を睨む。

「その態度が、最後まで気に入らなかった」

「ええ。存じております」

　知っている。

　気に入られなかったことも。

　必要とされたのが、私そのものではなかったことも。

　少しだけ、胸の奥が空く。

　喪失というほど綺麗なものではない。長く抱えすぎて、もう形も分からなくなった穴だ。

　埋める方法も知らない。

　だから私は、空いたままで進む。

　一礼し、踵を返す。

　拍手はもう止んでいた。代わりに、遠巻きの視線だけが背中に刺さる。

　憐れみ、好奇心、安堵。私ではなく、自分が舞台に立たずに済んだことへの安堵。

　大扉へ向かう途中、壁際に立つひとりの男と目が合った。

　見覚えがない。黒い礼服。年若いくせに、妙に落ち着いた視線。

　彼だけが笑っていなかった。

　その人は、ごくわずかに唇を動かした。

――なるほど。

　声にはならなかったが、そう読めた。

　私は扉の前で足を止める。

　振り返らないまま、はっきりと告げた。

「では、失礼いたします。婚約破棄の件、ならびに今夜の発言一切を、正式に記録いたします」

　ざわめきが、三度目に広がる。

　殿下が鼻で笑った。

「好きにしろ。君の記録など、もはや何の意味も持たない」

　そう。

　そうであれば、よかった。

　私はようやく振り返り、壇上の王子を見上げた。

「……それは、どうでしょう」

　広間の空気が冷える。

　誰かが息を呑んだ。

　誰かが、今さら自分の発言を思い返した。

　私は礼をして、今度こそ大扉をくぐる。

　廊下は静かだった。

　広間の熱気が嘘みたいに、冷たい。

　背後で、慌ただしい足音が走る。

　書類がない、印章が違う、担当者が見つからない。そんな断片が漏れ聞こえる。

　今夜だけなら、ただの混乱で済んだだろう。

　今夜だけなら。

　私は歩きながら、袖の内から小さな黒革の手帳を取り出した。

　留め具を外し、何も書かれていないように見えるページを開く。

　そこには、銀の文字が浮かび上がる。

【王太子アルヴェルト・ルクス＝ディ＝ヴァレイン

　婚約破棄宣言　王宮大広間　立会多数

　証言記録、取得済】

　続く頁には、まだ空白があった。

　正確には、空白に見えるだけで、書き込まれる余地が残っている。

　誰が、何を言ったか。

　誰が、どこで笑ったか。

　誰が、いつ、誰を切り捨てたか。

　全部、残る。

　私は手帳を閉じた。

「さて」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　欠けたものは戻らない。失った時間も、信じた気持ちも。

　けれど、始まるものはある。

「まずは、第一頁ですね」

　夜会の喧騒を背に、私は歩き出した。

　王宮の崩れる音は、たいてい最初、とても小さい。

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あとがき

　婚約は終わりました。

　でも、終わったのはそれだけです。

　静かな人が本当に静かなまま終わるのかどうか、

　次の数話で少しずつ分かっていくと思います。