離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第八話 三者の紙

モーリス子爵からの返答は、五日後に届きました。

『先般の件、確かに承りました。ただし当家は現在、王都の所用にて手が離せず、月を跨いでの面会となります。日取りは追ってご連絡いたします』

私はその三行を、二度読みました。

「セヴェリン様。これは、断りに近い返事です」

「断ってはいない」

「断ってはおりません。ただ、日取りを示しておりません。示さない返事は、待たせるための返事です」

「何を待っている」

「分かりません。ただ、待たせて得をするのは、時間の経過で有利になる側です」

セヴェリン様は、書状を机に置きました。

「略式署名に期限はないと、君は言った」

「はい。時間が経っても、予約は消えません」

「では、待っても向こうに利はないはずだ」

「本来は、そうです」

私は少し考えました。

「ですから、向こうが待っているのは、別のことかもしれません」

　　　◆

三者誓約の締結は、翌日でした。

場所は、ドラン村とケール村の中間にある、街道沿いの古い水番小屋です。どちらの村からも歩いて来られる距離で、どちらの村のものでもありません。場所選びには、そういう意味があります。

ドラン村からガーロ村長と村の男が三人。ケール村からハンナ殿と、五人。それにセヴェリン様と私。

卓の上に、三通の同文を並べました。三者ぶんです。

「では、条文の読み上げをいたします」

私は立ち上がりました。

「すでに両村にはご説明済みですが、締結の場では全条を読み上げるのが決まりです。長くなりますので、途中で止めていただいて結構です」

「もう聞いたよ」

ガーロ村長が言いました。

「三刻もかけて」

「ここでは半刻で済みます」

「じゃあ、やってくれ」

私は読み上げを始めました。

第一条、三者の当事者。第二条、既存二通への優先。第三条、既存二通を破棄しないこと。第四条から第七条、月別の取水量。第八条、三者の合計。第九条、争いが生じたときの手続き。第十条、合計値の掲示。

途中、ハンナ殿が一度だけ手を挙げました。

「第九条の、争いが生じたときというのは」

「数字の解釈で揉めたときです。まず三者で協議し、まとまらなければ領主が裁定する、と書いております」

「領主が裁くのですか」

「はい。ただし」

私は続けました。

「領主も当事者の一人です。ですから、裁定に不服がある場合は、王都の管理院へ持ち込めると但し書きを入れております。第九条の後半です」

ハンナ殿が、ゆっくりと頷きました。

「領主を、疑ってよいと」

「疑ってよいと書いておかなければ、誓約書として不完全です」

セヴェリン様は、何も言いませんでした。

止められるかと思いましたが、彼はただ、卓の向こうで黙って聞いていました。

　　　◆

読み上げが終わり、署名の段になりました。

ガーロ村長が先に立ちました。

「上流が先だな」

「順序に意味はございません。どなたからでも」

「いや」

村長は言いました。

「先に決まったのはこっちだ。だから、先に責任を取る」

彼は術式署名を落としました。掌に白い紋が浮かび、すぐに消えます。

次にハンナ殿が立ちました。手が少し震えていましたが、迷いはありませんでした。署名の紋が浮かんだとき、彼は掌をじっと見つめていました。

「熱くありませんな」

「はい。虚偽がございませんので」

「――そうですか」

最後にセヴェリン様が署名しました。

三つの紋が、それぞれの掌で消えました。

誓約が成立しました。

　　　◆

小屋を出るとき、ガーロ村長が私を呼び止めました。

「奥方」

「はい」

「一つ、頼みがある」

彼はぶっきらぼうに言いました。

「うちの村に、テオって若いのがいるだろう。ケールまで一緒に行った」

「はい。お世話になりました」

「あれに、字を教えてやってくれんか」

私は少し驚きました。

「字を」

「読めるやつが村に一人でもいれば、次はこんなに手間をかけさせずに済む。あんたが三刻かける必要もなくなる」

「私は、手間だとは思っておりません」

「こっちが思うんだよ」

村長は顔をしかめました。

「毎回来てもらうわけにはいかんだろう。あんたは三年で――」

そこで彼は、口をつぐみました。

私も、黙りました。

三年で辺境伯家を出る。その話は、村にまで届いているようでした。当然かもしれません。婚姻誓約書の期限は、隠すようなものではありませんから。

「……悪かった」

村長が言いました。

「余計なことを言った」

「いいえ」

私は首を振りました。

「テオさんに、字をお教えします。誓約書を読むところまでは無理でも、数字と、日付と、名前が読めれば、ずいぶん違います」

「そこまでで十分だ」

「では、月に二度ほど、村へ伺います」

村長は、少しのあいだ私を見ていました。

それから、頭を下げました。深く、長く。

「頼みます」

　　　◆

帰りの馬車で、セヴェリン様が口を開きました。

「字を教えるのか」

「はい。よろしかったでしょうか」

「かまわん。ただ、報酬の対象にならない」

「存じております」

「付属誓約は、誓約書の検分に対して払うものだ。読み書きを教えることは含まれていない」

「はい」

「含めるか」

私は顔を上げました。

「――え」

「付属誓約に一条足す。領内における読み書きの指導も、報酬の対象とする」

セヴェリン様は、窓の外を見たまま言いました。

「一人に教えるのも、二十人に教えるのも、君の時間を使うことに変わりはない。払わない理由がない」

私は膝の上で、手を握りました。

「あの、セヴェリン様」

「なんだ」

「私は、村長に頼まれたから引き受けたのです。報酬を求めて申し上げたわけでは」

「知っている」

彼はこちらを向きました。

「だから足すと言っている」

馬車が揺れました。

私は何か言おうとして、言葉が出ませんでした。

十年間、私がやってきた仕事は、報酬の対象ではありませんでした。求めなかったからではありません。求めるという発想が、なかったのです。家の仕事を家の者がするのは当たり前だと言われ続けて、私はそれを条文のように受け取っていました。

条文であれば、私は読み方を疑ったはずです。

自分に関することだけ、疑わずにいました。

「――ありがとうございます」

やっと、それだけ言いました。

セヴェリン様は、少し黙ってから、短く答えました。

「働いた分だ」

　　　◆

屋敷に戻ると、玄関にバルトが立っていました。

いつもは表情の動かない家令が、めずらしく硬い顔をしていました。

「旦那様。奥様。王都より、使者が参っております」

「管理院か」

「いいえ」

バルトは言いました。

「アシュフィールド伯爵家の使者でございます。奥様に、直接お会いしたいと」

私は足を止めました。

「父が、人を寄越したのですか」

「使者は、伯爵ご本人の代理と名乗っております。応接間にお通ししております」

セヴェリン様が、私の顔を見ました。

「会うか」

「会います」

「一人でか」

私は少し考えました。

「いえ」

首を振りました。

「ご同席いただけますか」

彼は頷きました。

「妻の実家の使者だ。当主が出るのが筋だろう」

応接間の扉の前で、私は一度だけ、深く息を吸いました。

相場を書いた返事を出してから、十日が経っています。

十日で、王都から人が来た。それは、あの三行を読んだということです。

そして、返事を書いて済ませる気がなかったということでもありました。