離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第七話 相場を書く

返事を書くのに、二日かかりました。

長いものを書いたわけではありません。十行ほどです。ただ、一行ごとに、何度も読み返しました。

『分類の規則は、存在いたしません』

一行目です。

『十年間、私が読んで処理しておりましたので、規則を紙に残す必要がございませんでした。私の頭の中にあったものを、そのまま書き出すことはできません。案件ごとに事情が異なるためです』

二行目から四行目。

ここまでは、事実です。

問題は、その先でした。

『今後、誓約書の処理が必要でしたら、読み手をお雇いになるのがよろしいかと存じます』

この一行を、私は三度書き直しました。

最初は「お雇いください」と書きました。命令に近い響きがあるので、直しました。次に「お雇いになってはいかがでしょうか」と書きました。柔らかすぎて、断りの意図が伝わりません。

最後に「よろしいかと存じます」に落ち着きました。

助言の形をしていて、実際には拒絶です。誓約書の条文でも、同じことをします。断るときほど、丁寧な言い回しで、意味を一つに絞る。

そして、最後の三行。

『王都における読み手の相場は、小作契約一件につき銀貨二枚、商会取引一件につき銀貨五枚、婚姻および相続の誓約は一件につき金貨一枚と伺っております。年間の件数からご判断ください』

私はこの三行を、書くべきかどうか、ずいぶん迷いました。

　　　◆

「セヴェリン様。私信について、ご相談してもよろしいですか」

執務室で、私はそう切り出しました。

「私信」

「実家からの書状に、返事を書いております。内容が領地に関わりませんので、ご相談する筋合いではないのですが」

「聞こう」

セヴェリン様は書きものの手を置きました。

私は下書きを差し出しました。彼は最後まで読んで、それから顔を上げました。

「相場を書くのは、なぜだ」

「そこを迷っております」

私は正直に言いました。

「書かなければ、実家は読み手を雇う費用を知りません。知らなければ、雇わずに済ませようとして、また誰かに押し付けます。書けば、費用が分かります」

「押し付ける相手は、妹君か」

「妹は読めません。ですから、別の誰かになると思います」

「では、書くべきだろう」

「はい。ただ」

私は言葉を選びました。

「相場を書くということは、私が十年、無償で担っていた仕事の値段を、書面で示すということでもあります」

執務室が、静かになりました。

「――ああ」

セヴェリン様が、低く言いました。

「そうか」

「婚姻誓約書の第七条で、私は実家への債権を主張できません。過去の分は、もう請求できないのです。ですから、相場を書いても、一銭も受け取れません」

「なのに、書くのか」

「書けば、父は計算します」

私は言いました。

「年間の件数を、私は覚えております。小作契約が四十件ほど、商会取引が二十件ほど、婚姻と相続が数件。相場を掛ければ、金額が出ます。父は、その金額を目にすることになります」

「金額は」

「金貨で、十五枚ほどかと」

セヴェリン様の眉が、わずかに動きました。

「年に十五枚を、十年」

「はい」

「――ずいぶん、静かな請求書だな」

私は少し、答えに詰まりました。

そういうつもりで書いたのかどうか、自分でも分かりません。ただ、正確に書こうとすると、こうなるのです。誓約書もそうです。正確に書けば、書かれた側にとって都合が悪くなることがある。それは、書き手の悪意ではありません。

「請求はしておりません」

私は言いました。

「相場を申し上げただけです」

「そうだな」

セヴェリン様は下書きを返しました。

「書けばいい。ただし、一つ足せ」

「はい」

「差出人を、ヴィオラ・ガルドウィンにしろ」

私は手を止めました。

「……アシュフィールドではなく」

「君はもう、この家の者だ。実家に助言を出すのは、他家の人間としてだ」

「ですが、私は三年後に――」

「三年後の話をしている」

彼は言いました。

「今日ではない」

　　　◆

書状を出した三日後、境界確認の日が来ました。

モーリス子爵領との境、北の丘。新しい杭が、南北に列を作っています。

先方は五人で来ていました。子爵本人ではなく、代理の家令と、書記官が二人。それと護衛。

「ガルドウィン辺境伯におかれましては、ご壮健で」

家令は如才のない挨拶をしました。四十がらみの、目のよく動く男でした。

「境界の最終確認を、ということでしたな」

「慣例どおりに」

セヴェリン様が短く答えました。

「正本はお持ちか」

「もちろんでございます」

書記官が革の筒を開き、羊皮紙を取り出しました。丘の上に据えた簡易の卓に、二通が並べられます。ガルドウィン家の正本と、モーリス家の正本。

私は一歩前に出ました。

「拝見いたします」

「そちらの方は」

家令が、初めてこちらを見ました。

「妻だ」

セヴェリン様が言いました。「読み手を務めている」

家令の目が、ほんのわずか、細くなりました。

「奥方が、読み手を」

「そうだ」

「――なるほど。人手不足は、どちらも同じでございますな」

含みのある言い方でした。

私は聞き流して、二通を並べて見比べました。

条文は同じです。第一条から第八条まで、一字の違いもありません。境界を東へ四十歩、二年で確定、以後異議を申し立てない。

対価の条文は、やはりありません。

そして――

モーリス家の正本の、欄外。

そこにも、小さな印がありました。

　　　◆

心臓が一度、強く鳴りました。

私は表情を動かさないようにして、指で条文をなぞる仕草を続けました。

同じ形です。帳簿の隅にあった、あの略式署名と。

「奥方」

家令が声をかけました。

「何かご不審でも」

「いいえ」

私は顔を上げました。

「条文は完全に一致しております。境界の確定に、問題はございません」

「それは何より」

「一点、確認をよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「欄外に、略式署名がございます」

家令の表情は、変わりませんでした。

変わらなかったことが、答えでした。知らなければ、まず紙を覗き込むはずです。

「ああ、それでございますか」

彼は落ち着いた声で言いました。

「先代様同士が、何か話しておられたようでして。詳しいことは、私どもも存じません」

「本署名は、入っておりませんね」

「入っておりません」

「では、この予約は、まだ生きております」

私はそう言いました。

家令の指が、卓の縁で一度だけ止まりました。

「――生きている、と申しますと」

「略式署名に期限はございません。本署名が入れば、その時点で誓約が成立いたします。二年前であろうと、今日であろうと、同じことです」

私は二通の正本を、丁寧に揃えました。

「つまり、この二通には、まだ何かを書き足せる余地があるということになります。境界は確定しておりますが、予約された何かは、確定しておりません」

丘の上を、風が渡っていきました。

セヴェリン様が、静かに口を開きました。

「その何かを、そちらはご存じか」

「存じません」

家令は即答しました。

「先代様のなさったことでございますので」

「では、こちらも同じだ」

セヴェリン様は言いました。

「双方が知らぬ予約が、二通の正本に残っている。宙に浮いたままにしておくのは、双方にとって良くない」

「ごもっともで」

「後日、子爵殿と直接お話ししたい。日を頂戴できるか」

家令は、ほんの少しだけ間を置いてから、頭を下げました。

「主に伝えます」

　　　◆

帰り道の馬車で、私は膝の上で手を組んでいました。

「セヴェリン様」

「なんだ」

「あの家令は、知っております」

「私もそう思う」

「私が略式署名の話を出したとき、紙を見ませんでした。知らなければ、まず確かめるはずです」

セヴェリン様は窓の外を見ていました。丘の上の杭の列が、遠ざかっていきます。

「もう一つ、気になったことがございます」

「言ってくれ」

「モーリス家の正本の印は、こちらの帳簿にあった印と、同じ形でした」

「当然だろう。同じ術式なら形は同じだ」

「いいえ」

私は首を振りました。

「略式署名の形は、術者ごとに固有です。筆跡と同じで、真似られはしますが、まったく同じにはなりません。ですから――」

私は言葉を選びました。

「帳簿の欄外にあった印と、モーリス家の正本にあった印は、同じ人物が入れたものです」

馬車の中が、静かになりました。

「父の帳簿だ」

セヴェリン様が言いました。

「父が、モーリス家の正本にも印を入れた、ということになるか」

「そうなります。ただ」

私は続けました。

「もう一つの読み方がございます。帳簿の欄外に印を入れたのが、先代様ではなかった場合です」

風の音だけが、車輪の音に混じっていました。

「そのときは」

セヴェリン様が、低く言いました。

「モーリス家の正本に印を入れた人間が、我が家の帳簿にも触れたことになる」

私は頷きました。

葬儀の前後に、書斎が荒れていた。

彼はそう言っていました。