離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第六話 予約された誓約

略式署名について、私の知識は多くありません。

読み手の講本には、二行しか書かれていない項目です。「本署名前の予約的表示。単独では効力を生じない」。それだけ。実務でもほとんど見ません。予約をするくらいなら、本署名まで済ませてしまうほうが早いからです。

「セヴェリン様。略式署名を残す理由は、どのようなときでしょうか」

「本署名を、まだ入れられないときだ」

彼は帳簿を閉じずに、その頁を見下ろしていました。

「条件が揃っていない。あるいは、相手方の署名が先に必要で、それを待っている。そういう場合に、当事者の一方が先に意思を示す」

「待っているあいだ、この印はどうなりますか」

「消えない。本署名が入れば誓約が成立し、入らなければ、そのまま残る」

「期限は」

「ない」

私はもう一度、欄外の印を見ました。

黒く、小さく、簡素です。二年間、誰にも読まれないまま、この頁の隅で待ち続けていたことになります。

「先代様のものでしょうか」

「筆跡は父のものだ」

セヴェリン様は言いました。

「ただ、略式署名は筆跡ではない。術式の形だ。形が同じなら、真似ることもできる」

　　　◆

翌日から、私は残った三冊を精査しました。

朝から夕まで、数字を一つずつ追います。春の分に不審はありません。夏の分にもありません。領地の出納は堅実で、むしろ切り詰めすぎているくらいでした。

異常が見えたのは、三冊目でした。

八月の支出欄に、同じ名目の項目が四回並んでいます。

『管理院手数料』

金額はそれぞれ違いますが、いずれも小さくありません。四回分を合わせると、この領地の一月ぶんの収入に届きます。

私は執務室へ向かいました。

「セヴェリン様。八月に、王都の管理院へ四度、手数料が支払われています」

「何の手数料だ」

「名目はそれだけです。案件が書かれていません」

「珍しいのか」

「珍しくはありません。ただ」

私は帳簿を開いて見せました。

「四月から七月までの四か月で、管理院への支払いは一度もありません。八月だけ四度です。何かをまとめて処理されたのだと思います」

「境界誓約は四月だ」

「はい。四月の時点では、管理院を通していません。領内完結の誓約ではありませんので、本来は通すべきものです」

セヴェリン様の指が、机の上で止まりました。

「通していない誓約を、後から通したということか」

「順序としては、そうなります」

私は続けました。

「そして、管理院からの回答では、付属誓約は記録がないとのことでした。四度の手数料のうち、少なくとも一度は境界誓約の登録費用でしょう。残る三度が何だったのかは、この帳簿からは読めません」

「請求書は」

「探しましたが、ありません」

執務室に、しばらく沈黙が落ちました。

「管理院に問い合わせられるか」

「できます。ただ」

私は少し迷って、言いました。

「先日の写し請求で、こちらが何かを探していることは、もう管理院に伝わっております。二度目の請求を出せば、いっそう目立ちます」

「目立つと困るか」

「困るかどうかは分かりません。ただ、目立たずに済む方法があるなら、そちらを先に試すべきかと」

「方法があるのか」

「モーリス子爵領の側から確かめる方法が、一つあります」

　　　◆

「境界誓約は、二者で結ばれています」

私は白紙に線を引きながら説明しました。

「両者が同文を持ちます。こちらの写しはありました。ならば、モーリス子爵家にも一通あります」

「向こうに見せろと言うのか」

「いいえ。見せていただく必要はありません」

私は線の端に、小さく印を書きました。

「確かめたいのは、向こうの正本にも、この略式署名があるかどうかです。あれば、両家のあいだで何かが予約されていたことになります。なければ、先代様が一人で何かを予約されていたことになります」

「意味が違ってくるな」

「まったく違います。前者なら交渉ごと、後者なら――」

私はそこで言葉を切りました。

「後者なら、何だ」

「先代様が、誰か別の相手と、何かを結ぼうとしていたことになります。モーリス子爵とは無関係の話です」

セヴェリン様は、しばらく黙っていました。

「どうやって確かめる」

「境界の杭の確認を、名目にいたします」

私は言いました。

「二年の異議申立期間が満了しましたので、確定した境界を双方で最終確認する。慣例としてある手続きです。形式的なものですから、断る理由がありません」

「その場で、正本を出させると」

「確認手続きには正本の持参が要ります。慣例です。ですから、こちらが求めなくても、向こうが持って参ります」

セヴェリン様が、こちらを見ました。

「――君は」

言いかけて、彼は口をつぐみました。

「なんでしょうか」

「いや」

彼は帳簿を閉じました。

「日を決めてくれ。私も出る」

「セヴェリン様が」

「境界確認は領主の仕事だ。妻に行かせるものではない」

「では、私は」

「同行してくれ。読める者が要る」

　　　◆

三日後の朝、ケール村から使いが来ました。

ハンナ殿からの返答でした。村として、新誓約に合意する。ただし条件が一つ。

『第八条の合計値を、毎年、乾期の前に村の集会所へ掲示すること』

私はその一文を、二度読みました。

「セヴェリン様。ケール村が合意いたしました。条件が一つ付いております」

「聞こう」

「合計値の掲示です。年に一度、乾期の前に」

「意味は」

「監視です」

私は言いました。

「三者の数字を村人が見られる場所に貼れという意味です。誰かが上限を超えていないか、村が自分の目で確かめられるようにしてくれ、と」

「読めない者が多いはずだ」

「数字は読めます」

私は少し笑いました。

「ドラン村でも、村長は数字を見比べました。文字は読めなくても、数字の形は覚えられます。それで十分なのです」

セヴェリン様は、その紙をしばらく見ていました。

「――受ける」

「よろしいのですか。掲示の手間が毎年かかります」

「かかる手間より、疑われ続ける損のほうが大きい」

彼は言いました。

「父の代は、それで何を失ったか分からなくなっている」

私は頷いて、草案に第十条を書き加えました。

『領主は、毎年乾期の前に、前条の合計値を両村の集会所に掲示する』

一行増えました。誓約書は長くなるほど読みにくくなりますが、この一行は入れるべきものでした。

　　　◆

三者誓約の締結は、七日後と決まりました。

その準備をしていた夕方、バルトが執務室へ入ってきました。

「奥様。王都より、書状が届いております」

「管理院からでしょうか」

「いえ」

家令は、少し言いにくそうにしました。

「アシュフィールド伯爵家からでございます」

私は手を止めました。

嫁いでから、ひと月近くが経っています。実家からの便りは、これが初めてでした。

封を切ります。妹の字でした。

『お姉さま、お元気ですか。こちらは大変です。誓約書がたまってしまって、お父さまが困っています。お姉さまが使っていた分類の決まりを教えてください。急ぎでお願いします』

それだけでした。

身体を気遣う言葉はありません。辺境の暮らしを尋ねる言葉もありません。

私は書状を膝の上に置いて、しばらく窓の外を見ていました。

分類の決まり、というものはありません。

十年かけて、私は積まれた誓約書を、期日と案件と相手方で頭の中に並べていました。紙に書いた規則はありません。書く必要がなかったからです。私が読めば済むことでしたから。

つまり、教えられることは何もありません。

「奥様」

バルトが、静かに声をかけました。

「お返事は、いかがなさいますか」

私は、少し考えました。

婚姻誓約書の第七条を思い出します。花嫁は、婚姻の期間中、実家に対する一切の債権を主張しない。父が私の十年分を潰した条文です。

あの条文は、私が請求することを禁じています。

けれど、実家が私に何かを求めることは、一言も許可していません。

「お返事は書きます」

私は言いました。

「ただ、少し時間をいただきます。正確に書きたいので」

書くことは決まっていました。

分類の規則は存在しない。私が処理していたので、規則は不要だった。今後必要であれば、読み手を雇用されるのがよろしいかと存じます。相場は、一件につきいくら。

――正確に、書くつもりでした。