離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第四十三話 妹の持参金

応接間に、妹は座っていました。

一年ぶりです。少し痩せたように見えました。隣に、二十歳そこそこの若い男が控えています。背筋を伸ばして、膝の上に革の鞄を置いていました。

「お姉さま」

リナリーが立ち上がりました。

「ご無沙汰しております」

私は言いました。

「よくお越しくださいました。こちらは」

「ヨセフと申します」

若い男が礼をしました。

「リナリー様の読み手を務めております」

「ヴィオラでございます」

私は言いました。

「王都からは、六日でございましたでしょう」

「七日かかりました」

リナリーが言いました。

「雨で、一日止まりました」

　　　◆

椅子に落ち着くと、しばらく誰も口を開きませんでした。

「――お父さまには」

私が尋ねると、リナリーは首を振りました。

「言っていません」

「そうですか」

「言えば、止められますから」

彼女は言いました。

「持参金で、旅費を出しました」

私は、少し考えました。

「旅費は、あなたの利益のための支出でございますか」

「分かりません」

リナリーは言いました。

「でも、ヨセフさんが、説明できる形にしてくださいました」

ヨセフが、鞄から一枚出しました。

「持参金からの支出につき、目的と金額を記録しております」

彼は言いました。

「目的は、ガルドウィン辺境伯夫人との面談。用件は、届出名義の是正に関する協議でございます」

私は、その一枚を見ました。

書式が整っています。日付、金額、目的、承認者。承認者の欄に、リナリーの署名がありました。

「よく書けております」

私は言いました。

「恐れ入ります」

　　　◆

「届出名義の是正、と書いてございます」

私は言いました。

「それが、ご用件でございますか」

「はい」

リナリーが言いました。

「百通のことです」

彼女は膝の上で手を握りました。

「わたし、管理院にお姉さまの言ったとおりに答えました。代理の者に読ませて、自分の判断で署名した、と」

「はい」

「それで、届出は残りました。今も有効です」

リナリーは言いました。

「でも、それは嘘です」

　　　◆

私は、口を挟みませんでした。

「わたしは、何も読んでいません。判断もしていません。ただ、お父さまに言われて名前を書いただけです」

彼女は言いました。

「あの答えは、誓約書に書いたわけではないので、代償は降りません。でも、嘘です」

「嘘ではございません」

私は言いました。

「え」

「代理の者に読ませた、というのは事実でございます」

私は言いました。

「私が読んでおりました。自分の判断で署名した、というのも、あなたが署名なさった以上、形としては事実でございます」

「でも」

「判断していないと仰るのなら、それは判断の中身の問題でございます」

私は言いました。

「管理院が問うているのは、届出の形式でございます。中身までは問われません」

リナリーは、しばらく黙っていました。

「――お姉さまは、いつもそうやって言います」

「そうやって、と申しますと」

「わたしを責めない言い方です」

彼女は言いました。

「責めてくださったほうが、楽です」

　　　◆

私は、少し答えに詰まりました。

「責める理由がございません」

「あります」

リナリーは言いました。

「十年、お姉さまの仕事が、わたしの名前で出されていました。わたしは、その名前のおかげで、家のことをやっていることになっていました。縁談のときにも、そう言われました」

「存じております」

「知っていたんですか」

「知っておりました」

私は言いました。

「父がそう説明しているのを、聞いたことがございます」

リナリーの顔が、強張りました。

「なぜ、何も言わなかったんですか」

「言う相手がおりませんでした」

私は言いました。

「父に言えば、余計なことを言うなと言われます。あなたに言えば、あなたが困ります」

　　　◆

「困ればよかったんです」

リナリーが言いました。

声が、少し高くなっていました。

「わたしが困れば、何か変わったかもしれません」

「変わりません」

私は言いました。

「あなたが困っても、父は読み手を雇いません。別の誰かの名を使うだけでございます」

「それでも」

「リナリー」

私は、名を呼びました。

妹が、口を閉じました。

「あなたが今ここにいるのは、読み手を雇われたからでございます」

私は言いました。

「雇えたのは、持参金が使えたからでございます。使えることを知ったのは、私が書いたからでございます」

私は、言葉を選びました。

「それで十分でございます。それ以上のことを、私はあなたにも、自分にも求めません」

　　　◆

リナリーは、しばらく俯いていました。

やがて、顔を上げました。

「お姉さま。届出の名義を、変えたいのです」

「変える」

「百通を、お姉さまの名に」

私は、首を振りました。

「できません」

「なぜですか」

「名義の変更は、冒用の申告と同じ扱いになります」

私は言いました。

「届出は取り消され、やり直しになります。やり直しのあいだ、小作契約は効力を失います。四十の家が、土地を追われる恐れがございます」

「では、どうすれば」

「何もしないことでございます」

私は言いました。

「百通は、そのままにしておきます。今後の届出だけを、正しい形にしてください」

「今後、というのは」

「ヨセフさんの名で届け出ることでございます」

私は言いました。

「代理人として、読み手の名を併記する形がございます。細則第八十七条でございます」

ヨセフが、顔を上げました。

「――存じませんでした」

「雑則に紛れております」

私は言いました。

「あまり使われませんので」

　　　◆

「それで、いいのですか」

リナリーが言いました。

「よろしゅうございます」

私は言いました。

「過去は変えられません。変えようとすれば、関係のない人が困ります。ですから、これから先だけを正します」

「でも、お姉さまの十年は」

「記録には残りません」

私は言いました。

「残りませんが、あなたは知っております」

私は、少し息を吐きました。

「それで、十分でございます」

リナリーは、何か言おうとして、口をつぐみました。

目が赤くなっていましたが、泣きませんでした。

「――お姉さまは、ずるいです」

「よく言われます」

私は言いました。

「可愛げがない、とも」

　　　◆

夕食を共にし、妹たちは翌朝発つことになりました。

その晩、私は応接間でヨセフと二人になりました。リナリーが先に休んだあとです。

「ヨセフさん。一つ、伺ってもよろしいですか」

「はい」

「アシュフィールド家の誓約書に、二十年ほど前のものはございますか」

彼は、少し考えました。

「ございます。ただ、ほとんど処理済みでございます」

「その中に、ガルドウィン家に関わるものはございましたか」

ヨセフは、首を振りました。

「ございません」

「そうですか」

「ただ」

彼は言いました。

「ガルドウィンという名を、一度だけ見ております」

私は、顔を上げました。

「どちらで」

「伯爵の私信でございます」

ヨセフは言いました。

「誓約書ではございませんので、私の職分ではございません。ただ、整理の途中で束に混ざっておりまして」

「内容を、覚えておいでですか」

「一行だけでございます」

彼は言いました。

「――ガルドウィンの件、承知した、と」

「日付は」

「今年の、春でございます」