離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第四話 村人は、条文を読めない

ドラン村へ向かったのは、翌々日の朝でした。

セヴェリン様は同行しませんでした。「領主が出れば、村は反対できなくなる」というのが理由です。合意を取るための場に、断れない相手を連れて行かない。理屈は分かります。

代わりに、御者と護衛が一人ずつ付きました。

「奥様、村長のガーロという男は口が悪うございます」

御者の老人が、道すがら教えてくれました。

「悪気はないのですが、まあ、譲りません」

「譲らないのは、悪いことではありません」

「そうでございますか」

「ええ。譲らない相手は、何を守りたいのかがはっきりしていますから。書きやすいです」

御者は少し笑いました。

　　　◆

ドラン村の集会所は、板張りの粗末な小屋でした。

十人ほどが集まっています。中央に座った五十がらみの男が、腕を組んでこちらを見ていました。それがガーロ村長でした。

「辺境伯の奥方が、じきじきに何の用です」

「取水の誓約について、ご相談に参りました」

「相談。結局は、減らせという話でしょう」

「いいえ」

私は書類を出し、卓に広げました。

「減らしません。現在の乾期の上限を、そのまま保ちます」

村長の眉が動きました。

「じゃあ、何の用です」

「ドラン村とケール村の取水誓約が、矛盾しております。合計すると川の流量を超えます。乾期が深くなった年に、どちらかが必ず条文を破ることになります。破れば、代償が降ります」

集会所が静かになりました。

代償という言葉には、この国の誰もが反応します。

「……こっちが破るとは限らんでしょう」

「はい。ケール村が破るかもしれません。どちらになるかは、川が決めます」

「川が」

「上流が先に取れば、下流が足りません。下流が上限まで取ろうとすれば、上流の誓約が邪魔になります。どちらが悪いという話ではありません。両方守ることが、物理的にできないだけです」

村長は、しばらく黙っていました。

それから、卓の書類を顎で示しました。

「読めませんよ、俺たちは」

そう言った声には、少し刺がありました。

「前の書記官も、書類を持ってきて、ここに署名しろと言うだけだった。何が書いてあるのか説明しろと言ったら、説明しても分からんでしょうと言われた」

集会所の空気が、わずかに固くなりました。

私は書類を裏返しました。白い面を上にして、卓に置きます。

「では、書きません」

「は」

「口で申し上げます。九条ありますので、一つずつ。分からないところで止めてください」

村長が、目をしばたたきました。

　　　◆

「第一条。この誓約は、ドラン村、ケール村、ガルドウィン辺境伯領の三者で結びます」

「三者」

「はい。今までは村と領主の二者でした。今度は、ケール村もこの紙に署名します」

「向こうも、同じ紙に」

「同じ紙です。ですから、向こうがいくら取るのかも、この紙に書かれます。ドラン村から見えるところに」

村長の腕が、少しほどけました。

「第二条。この誓約は、今までの二通より優先します。中身が食い違ったときは、こちらが勝ちます」

「今までの紙は、破るのですか」

「破りません。第三条にそう書きます。今までの誓約は残したままです」

「残したまま、こっちが勝つ」

「はい」

「……なぜ、残すんです」

いい質問でした。

「破棄すると、破棄したことを誰かが嘘だと言い出せるからです。残しておけば、両方の紙が並びます。並んでいれば、後から誰も『そんな約束はなかった』とは言えません」

村長は、しばらくこちらを見ていました。

「第四条から第七条までは、月ごとの取水量です。四月から九月まで、一月ずつ数字が入ります。この数字は、今のドラン村の上限と同じです。減っていません」

「同じ、と言われても」

「確かめてください」

私は書類を表に返し、古い誓約書の写しを隣に並べました。

「読めなくても、数字は同じ形をしています。この位置と、この位置。見比べてください」

村長は身を乗り出しました。太い指が、二枚の紙を交互に押さえます。

しばらくして、彼は顔を上げました。

「同じだ」

「はい」

「同じなら、なんで結び直す必要が」

「合計が変わるからです」

私は最後の一枚を出しました。

「第八条に、三者の合計が書かれます。この数字が、川の流量を超えません。ドラン村の取り分は変わらないのに、合計は超えなくなります」

「そんなことが」

「ケール村の乾期の上限が、今より下がります」

集会所が、また静かになりました。

村長が、ゆっくりと言いました。

「向こうは、飲むんですか」

「まだ話しておりません。ドラン村が先です」

「なぜ、こっちが先で」

「上流だからです」

私は言いました。

「上流が先に決まっていれば、下流は残った水を分けるしかありません。逆にすると、上流はいくらでも取れると言い出せます。順序を変えると、結果が変わります」

村長は、口を開いて、閉じました。

それから、少し掠れた声で聞きました。

「……奥方は、こっちの味方をしているんですか」

「いいえ」

私は首を振りました。

「私は、誰も代償を受けないように書いているだけです。結果として、今回はドラン村の数字が動きませんでした。次に何かを書くときは、逆になるかもしれません」

「正直なことで」

「誓約書の中では、嘘がつけませんので」

村長が、初めて短く笑いました。

　　　◆

第九条まで説明し終えたとき、日は高くなっていました。

「一つ聞いていいですか」

村長が言いました。

「前の書記官は、なぜこれをやらなかったんです。二通が食い違っているのは、あの人も気づいていたはずだ」

「気づいておられたと思います。束の一番上に置いてありましたので」

「なら、なぜ」

「王都の管理院を通す必要があると考えられたのだと思います。手数料が、村の年貢の何倍かになります」

「そんな金は出ませんよ」

「ええ。ですから、領内で完結させます。領主の承認だけで成立しますので、費用はかかりません」

村長は、卓の上の紙をじっと見下ろしました。

「……あの人は、それを知らなかったんですか」

「知らなかったのか、面倒だったのかは、私には分かりません」

私はそう答えました。

分からないことは、分からないと言う。それだけのことです。

村長は大きく息を吐いて、腕を組み直しました。

「ケール村のやつらは、頑固ですよ」

「存じております」

「向こうにも、これを口で説明するんですか。九条ぜんぶ」

「はい」

「……何度も」

「必要な回数だけ」

村長は、少しのあいだ黙っていました。

それから、卓の脇に立っていた若い男を呼びました。

「おい、テオ。お前、ケールに従兄弟がいたろう」

「いますけど」

「奥方を連れて行け。門前払いされたら、お前が中に入って口をきけ」

「村長」

「上流が先に決まった、と言え。それだけ言えば、向こうも聞く耳を持つ」

私は頭を下げました。

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない」

村長は、ぶっきらぼうに言いました。

「うちの数字が減らんのなら、俺は文句を言わん。ただそれだけです」

　　　◆

村を出るとき、御者の老人が言いました。

「よろしいのですか、奥様。あんなに時間をかけて」

「といいますと」

「口で説明するだけなら、四半刻で済んだでしょうに。三刻もかかっております」

私は馬車の窓から、遠ざかる集会所を見ました。

「読めない人に署名させた誓約書は、後で必ず揉めます」

「揉めますか」

「読んでいないのですから、当然です。何が書いてあるか知らないまま署名した人は、都合が悪くなったときに『聞いていない』と言います。そして、その主張は、しばしば正しいのです」

御者は、しばらく黙って手綱を握っていました。

「前の書記官どのは」

「はい」

「署名だけ取って、帰っておられました。半刻もかからずに」

「そうですか」

私は膝の上で、書類の束を揃えました。

半刻で取った署名は、半刻ぶんの重さしか持ちません。三刻かけた署名は、三刻ぶんの重さを持ちます。誓約術は、そこまでは測ってくれません。

測れないところを埋めるのが、読み手の仕事です。

　　　◆

屋敷に戻ったのは、日が落ちてからでした。

執務室に灯りが点いています。扉を叩くと、セヴェリン様が顔を上げました。

「戻ったか」

「ドラン村の合意を取りました。ケール村へは明日、村の若い方が同行してくださいます」

「一日で取れたのか」

「一日かかりました」

私はそう言い直しました。彼は少し、間を置きました。

「――そうか」

それから、机の上の紙を一枚、こちらへ滑らせました。

私は受け取って、目を落としました。

管理院からの、書面の写し請求に対する回答でした。日付は今日。差出は王都です。

『ご請求の付属誓約書につきましては、当院に記録がございません』

記録がない。

写しが保管されていないのではなく、そもそも登録されていない、という意味です。

「境界誓約の対価は」

セヴェリン様が、静かに言いました。

「誓約書として結ばれていない」

窓の外は、真っ暗でした。