離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第三十八話 職人街の宿

職人街の外れに、その宿はありました。

三階建ての古い建物です。一階が食堂になっていて、朝から職人らしい男たちが出入りしています。

「ヴェルナーという方は」

帳場で尋ねると、老いた主人が顔を上げました。

「三階の奥でございます。ただ」

彼は少し言いよどみました。

「ここひと月ほど、お出かけになっておりません」

私は、セヴェリン様と顔を見合わせました。

「ご病気でしょうか」

「そのようで」

主人は言いました。

「食事をお運びしております。医者も一度」

　　　◆

三階の廊下は暗く、板が軋みました。

奥の扉を叩くと、しばらくして、中から声がしました。

「どうぞ」

低く、少し掠れた声でした。

扉を開けると、狭い部屋でした。寝台と、机と、書棚が一つ。書棚には紙の束が詰まっています。

ヴェルナーは、寝台に半身を起こしていました。

私たちを見て、彼は少し目を見開きました。

「――これは」

「突然に、申し訳ございません」

私は言いました。

「王都に参りましたので」

「辺境伯まで」

彼は寝台から下りようとしました。セヴェリン様が手で制しました。

「そのままで」

　　　◆

ヴェルナーは、痩せていました。

秋に会ったときより、ひと回り小さく見えます。顔の色が悪く、頬がこけていました。

「四十四通は、届きましたでしょうか」

彼が尋ねました。

「届きました」

私は言いました。

「四十四通、すべて」

「よろしゅうございました」

彼は息を吐きました。

「油紙の内側に、一行書いておられましたね」

「ご覧になりましたか」

「拝見いたしました」

私は言いました。

「封を解かれた形跡がある場合は、通数を数えられたし、と」

ヴェルナーは、少し笑いました。

「用心でございます。ただの」

　　　◆

私は、机の脇の椅子を勧められて、腰を下ろしました。

セヴェリン様は、扉の近くに立ったままです。

「ヴェルナーさん。伺いたいことがございます」

「はい」

「二十四通が、対になっておりました」

彼の目が、こちらを向きました。

「気づかれましたか」

「気づきました」

私は言いました。

「先代様がご自身で処理しておられた四年間の、不利な条文。それを打ち消す誓約が、対で結ばれておりました」

「さようでございます」

「あれは、どなたが」

「私でございます」

彼は言いました。

「十二年前に、当家へ伺うようになりまして。溜まっていた誓約書を読みましたところ、ひどい有様でございました」

　　　◆

「打ち消しの誓約は、どのように」

「一組ずつ、相手方に会いに参りました」

ヴェルナーは言いました。

「小作人、隣村の村長、商会の番頭。一人ずつ訪ねて、条文を書き直させていただきたいと」

「応じたのですか」

「半分ほどは」

彼は言いました。

「残りは、何かを譲りました」

「譲ったものは」

「当家の側の、些細な権利でございます」

ヴェルナーは言いました。

「使われていない通行権、名目だけの上納の減免、そういったものを。帳簿に載らぬものばかりでございます」

私は、頷きました。

帳簿に載らない。だから、記録がない。

「四年かかりました」

彼は言いました。

「十二組を直すのに」

　　　◆

「なぜ、そこまでなさいましたか」

私は尋ねました。

ヴェルナーは、しばらく黙っていました。

「――仕事でございますので」

「報酬は、年に二度か三度の分だけでございましたね」

「はい」

「割に合いません」

「合いません」

彼は認めました。

「ただ、あのまま放っておけば、あの家は十年で傾いておりました。傾けば、私の仕事もなくなります」

答えとしては、筋が通っています。

けれど、答えが速すぎました。

用意された答えです。

　　　◆

私は、話を変えました。

「ヴェルナーさん。私の婚姻誓約書の第七条を、なぜ変えられましたか」

彼の指が、寝具の上で動きました。

「秋にも、お尋ねになりました」

「はい。好みだと仰いました」

「好みでございます」

「消えてしまう条文が、好きではないと」

「はい」

私は、少し待ちました。

彼は、それ以上言いませんでした。

「ヴェルナーさん」

「はい」

「十八年前の婚姻誓約書を、ご覧になりましたか」

　　　◆

部屋が、静かになりました。

窓の外で、職人街の朝の音がしています。槌の音と、荷車の音。

「――ご覧になったのですね」

ヴェルナーが言いました。

「拝見いたしました」

私は言いました。

「相続の束に、混ざっておりました」

「分類を、誤りました」

彼は言いました。

「六百通ございましたので」

「秋にも、そう仰いました」

私は言いました。

「一拍、遅れておられました」

ヴェルナーが、こちらを見ました。

穏やかな目でした。

「――数えておられましたか」

「数えておりました」

「ご無礼を申し上げますが」

彼は言いました。

「奥様は、少し恐ろしいお方でございますな」

「よく言われます」

私は言いました。

「実家では、可愛げがないと」

　　　◆

ヴェルナーは、少し笑いました。

笑って、それから、咳をしました。

長い咳でした。セヴェリン様が一歩踏み出しましたが、彼は手で制しました。

「失礼を」

「お休みになりますか」

「いえ」

彼は言いました。

「――申し上げます」

私は、膝の上で手を組みました。

「十八年前の第七条は、私が書きました」

ヴェルナーは言いました。

「アデル様の婚姻誓約書でございます」

私は、息を詰めました。

「二十七のときでございます」

彼は言いました。

「先代様のご依頼で、王都から呼ばれました。書けと言われた条文を、そのまま書きました」

「放棄と」

「放棄と、書けと言われました」

彼は言いました。

「アデル様が、十年働かれた分でございます。それを、婚姻の日に消す条文を、私が書きました」

　　　◆

「アデル様は、ご存じでしたか」

「ご存じでした」

ヴェルナーは言いました。

「署名の前に、読まれました。第七条で、一度指が止まりました」

「何か仰いましたか」

「何も」

彼は言いました。

「署名なさいました」

私は、しばらく何も言えませんでした。

「――なぜ、署名を」

「存じません」

ヴェルナーは言いました。

「ただ、その二年後に、家を出られました」

セヴェリン様が、扉のところで動きました。

「叔父は、今どこにいる」

ヴェルナーは、視線を上げました。

答えるまでに、間がありました。

一拍、二拍、三拍。

「――存じません」

四拍目でした。

「二年前の秋、当家の書斎に通っていた男がいる」

セヴェリン様が言いました。

「背の高い、四十過ぎの男だ」

ヴェルナーは、答えませんでした。

「あなたと入れ替わりだ」

「――辺境伯」

彼は言いました。

「私は、知らぬことは知らぬと申し上げます」

「では、知っていることを言え」

セヴェリン様の声が、低くなりました。

ヴェルナーは、しばらく黙っていました。

それから、静かに言いました。

「私が申し上げられますのは、一つだけでございます」

「言え」

「奥様の第七条を変えましたのは」

彼は言いました。

「――同じものを、二度書きたくなかったからでございます」