離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第三十六話 四十四通

四十四通が届いたのは、五月の初めでした。

厚い油紙に包まれ、麻縄で三重に縛ってあります。峠を越える馬に託されたものにしては、丁寧な梱包でした。

執務室で紐を解き、私は一通ずつ数えました。

四十四通。書状のとおりです。

「揃っているな」

セヴェリン様が言いました。

「揃っております」

私は言いました。

「梱包も、解かれた跡がございません。途中で誰も開けておりません」

「疑いすぎだったか」

「そうかもしれません」

私はそう言いながら、油紙を裏返しました。

内側に、小さく文字が書かれていました。

　　　◆

『封を解かれた形跡がある場合は、通数を数えられたし』

一行だけです。

私は、それをセヴェリン様に見せました。

「――やはり、想定していたな」

「しておられました」

私は言いました。

「そして、何も起きませんでした」

「起きなかったのは、よいことだろう」

「よいことでございます」

私は言いました。

「ただ、あの方が何を恐れておられたのかは、分かりません」

私は油紙を畳み、脇に置きました。

「読みます。時間がかかります」

　　　◆

四十四通を読み終えるのに、六日かかりました。

いずれも土地に関する誓約書でした。小作契約が十九通、入会地が八通、境界が七通、水利が六通、その他が四通。

日付は、二十年前から二年前までに散らばっています。

ただ、偏りがありました。

「セヴェリン様。四十四通のうち、二十四通が、十六年前から十二年前までのものでございます」

「例の四年間か」

「はい」

私は言いました。

「先代様がご自身で処理しておられた時期でございます」

「不利な条文の時期だな」

「そうでございます」

私は、二十四通を別に分けました。

「そして、この二十四通を読みまして、書斎に残っていた八通の意味が変わりました」

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「どう変わった」

「書斎に残っていた八通は、不利な条文の入ったものでございました」

私は言いました。

「この二十四通は、その八通と対になっております」

「対」

「同じ相手との、別の誓約でございます」

私は一組を示しました。

「たとえば、こちら。書斎にあった小作契約でございます。更新時に相手方が条件を変えられる、という不利な条文が入っております」

「読んだ」

「そして、こちらが、同じ相手との、同じ日付の誓約書でございます」

私はもう一通を並べました。

「ここに、こう書かれております。『前記の条件変更は、当家の書面による同意を要する』」

セヴェリン様が、身を乗り出しました。

「――打ち消してあるのか」

「打ち消してございます」

私は言いました。

「不利な条文が、別の誓約書によって制限されております。二通で一組でございます」

　　　◆

「では、損はしていなかったのか」

「しておりません」

私は言いました。

「少なくとも、この二十四通が有効である限り、書斎にあった不利な条文は、ほとんど効いておりません」

「では、なぜ持ち出した」

私は、その問いに答えられるまで、しばらく時間がかかりました。

「――守るためかもしれません」

私は言いました。

「この二十四通は、当家を守る紙でございます。失われれば、書斎に残った不利な条文だけが生きます」

「隠したのか」

「隠したというより、避難させたのだと思います」

私は言いました。

「二年前の夏、戦の最中でございます。屋敷に何かがあれば、書類は失われます」

セヴェリン様が、眉を寄せました。

「屋敷が襲われると思っていたのか」

「分かりません」

私は言いました。

「ただ、国境の戦が伸びれば、領内まで及ぶ可能性はございました。先代様が整理を依頼された理由も、そこかもしれません」

　　　◆

「では、あの男は、当家を守っていたのか」

「その可能性がございます」

私は言いました。

「ただ、それならば、なぜ二年間返さなかったのかが分かりません」

「返す機会がなかったのだろう。半年に一度しか来ない」

「半年に一度、四度来ておられます」

私は言いました。

「二年で四度。いつでも返せました」

執務室が、静かになりました。

「――返さなかった理由があるな」

「ございます」

私は言いました。

「そして、今になって返された理由も」

私は書状をもう一度開きました。

『今年は伺えぬこととなりました』

「返す機会が、今年なくなった」

私は言いました。

「ですから、送られた。それだけのことかもしれません。ただ」

「ただ」

「来られない理由が、書かれておりません」

　　　◆

私は、二十四通の対をすべて突き合わせました。

十二組、二十四通。書斎に残っていた不利な条文と、それを打ち消す条文。

十二組とも、同じ形でした。

不利な条文が先に結ばれ、数日から数週間あとに、打ち消す誓約が結ばれています。

「セヴェリン様。順序が気になります」

私は言いました。

「先に不利な条文に署名し、後から打ち消している」

「同時に結べばよかろう」

「同時であれば、相手方が気づきます」

私は言いました。

「打ち消しの条文を、同じ紙に書けば、相手は署名いたしません。別の紙にして、日を置けば、気づかれにくくなります」

「後から結べるのか」

「結べます」

私は言いました。

「ただし、相手方の同意が要ります。同意を取るには、何かを譲る必要がございます」

私は、十二組を見比べました。

「そして、譲ったものが、どこにも記録されておりません」

　　　◆

私は、その夜、帳簿を開き直しました。

十六年前から十二年前までの、四年分。

先代様の帳簿は三冊しか残っていません。二年前の春夏秋だけです。その時期の帳簿は、ありません。

「バルトさん。十二年以上前の帳簿は」

「ございません」

家令は言いました。

「私が仕えるようになりましたのが、十年前でございます。その前のものは、先代様の書斎にまとめられていたと存じますが」

「二年前の整理で」

「持ち出されたのかもしれません」

私は頷きました。

四十四通の中には、帳簿はありません。誓約書だけです。

「帳簿は、まだ戻っておりません」

私はそう言って、それから、自分の言葉に引っかかりました。

まだ。

　　　◆

翌朝、私はセヴェリン様に申し上げました。

「王都へ参ります」

彼は顔を上げました。

「供託か」

「供託と、もう一つ」

私は言いました。

「ヴェルナーさんにお会いいたします」

「来られないと書いてきたぞ」

「来られないのは、こちらへでございます」

私は言いました。

「王都におられるのであれば、こちらから伺えます」

セヴェリン様は、少し黙っていました。

「宿の場所は」

「存じません」

私は言いました。

「ただ、書状が届いております。差出の記載を辿れば、便を扱った商会から宿は分かります」

「――行くか」

「行きます」

私は言いました。

「供託の期限は九月二日でございます。急ぐ必要はございませんが、早いほうがよろしいかと」

「同行する」

彼は言いました。

「今度は、私が読めない側だ。だが、いないよりましだろう」

私は、少し言葉に詰まりました。

「いないより、ずっとよろしゅうございます」