離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第二十四話 答えの速さ

ヴェルナーが来たのは、十月の六日でした。

前回より薄い鞄を提げ、前回と同じ灰色の上着を着ています。玄関で外套を脱ぐとき、肩に雪が少し乗っていました。山のほうでは、もう降り始めているようです。

「お約束のものを、お持ちいたしました」

応接間で、彼は鞄から紙の束を出しました。麻紐でくくられています。

「十二通でございます。ご確認を」

私は紐を解きました。

セヴェリン様は隣の椅子に座り、黙って見ています。今日は私が話すことになっていました。

一通ずつ、めくっていきます。

小作契約が三通。商会との取引誓約が四通。境界に関するものが二通。相続関係が二通。そして――

婚姻誓約書が、一通。

十八年前のものではありません。見覚えのない家名でした。

「十二通ございます」

私は言いました。

「控えは、お持ちでしょうか」

「これでございます」

ヴェルナーは帳面を出しました。二年前の日付で、十二通の表題が並んでいます。私は一つずつ突き合わせました。

合っています。過不足はありません。

「――草案は、ございませんでしたか」

「ございませんでした」

彼は言いました。

「控えを見返しましたが、署名前のものは一通も持ち出しておりません」

答えは、速いものでした。

　　　◆

「ヴェルナーさん」

私は帳面を返しました。

「いくつか、伺ってもよろしいでしょうか」

「なんなりと」

「二年前、書斎の整理にはどれくらいかかりましたか」

「十二日でございます」

即答でした。

「一日にどれくらい」

「朝から夕までで、五十通ほど。ただ、分類だけでしたら、もっと早うございます」

「全部で何通ほどございましたか」

「六百を少し超えておりました」

「分類は、どのように」

「誓約書、帳簿、私信、その他。四つに分け、誓約書はさらに種類ごとに」

「種類とは」

「土地、商取引、婚姻、相続、その他でございます」

私は頷きました。

ここまで、すべて速い。

「相続の束に、婚姻誓約書が一通、混ざっておりました」

私は言いました。

ヴェルナーの手が、膝の上で、わずかに動きました。

「――さようでございますか」

「はい。十八年前のものでございます」

「それは、失礼を」

彼は言いました。

「六百通ございましたので、混ざったものもあったかと存じます」

一拍、遅れました。

　　　◆

私は、話題を変えました。

「私の婚姻誓約書は、あなたがお書きになったそうですね」

「はい」

速い答えでした。

「アシュフィールド伯爵より、ご依頼をいただきました。今年の春でございます」

「報酬は」

「銀貨で八枚」

「相場ですね」

「相場でございます」

私は続けました。

「条文は、どのように決められましたか」

「伯爵のご指示に従いました」

「指示の内容は」

「期限を三年とすること。持参金を低く抑えること。それと」

彼は少し、言いよどみました。

「実家への請求ができぬようにすること、と」

「請求ができぬように」

「はい」

「ですが、第七条は放棄ではございません」

私は言いました。

「婚姻の期間中、主張しない、と書かれております」

ヴェルナーは、こちらを見ました。

穏やかな目でした。

「――お気づきでしたか」

「はい」

「よろしゅうございました」

彼は言いました。

「気づかれぬまま三年が過ぎることも、覚悟しておりましたので」

　　　◆

私は、膝の上で手を組みました。

「なぜ、放棄と書かれなかったのですか」

ヴェルナーは、しばらく黙っていました。

答えが、遅い。

初めて、はっきりと遅れました。

「……書き手にも、好みがございます」

やがて、彼は言いました。

「私は、消えてしまう条文が好きではございません」

「好み、でございますか」

「言い訳でございますな」

彼は少し笑いました。

「伯爵は、条文の違いを読まれません。放棄と書いても、主張しないと書いても、同じ銀貨八枚でございます。ならば、後で取り返せるほうを書いておく。それだけのことでして」

「誰のために」

「――さあ」

ヴェルナーは、視線を落としました。

「そのときは、どなたに嫁がれるかも存じませんでした。私が存じておりましたのは、書斎で誓約書を読んでいるお嬢様がいる、ということだけでございます」

私は、息を詰めました。

「ご存じだったのですか」

「存じておりました」

彼は言いました。

「伯爵家へ書式を届けに参りましたとき、書斎に灯りがございました。夜でございます。伯爵は、娘が片付けていると仰せでした」

「お会いになったことは」

「ございません」

ヴェルナーは言いました。

「ただ、灯りの数を覚えております。机の上に三つ。あれは、細かい字を長く読む者の灯りでございます」

　　　◆

応接間が、静かになりました。

セヴェリン様が、初めて口を開きました。

「ヴェルナー殿」

「はい」

「あなたは、なぜ登録しなかった」

答えが、止まりました。

三拍ほどでした。

「……要件を、欠いておりましたので」

「いずれの家にも属さぬ者、か」

「はい」

「今も属しているのか」

「今は、属しておりません」

ヴェルナーは言いました。

「家が、なくなりましたので」

セヴェリン様が、何か言おうとして、やめました。

「では、今からでも登録できるのではないか」

「四十五でございます」

彼は言いました。

「試験は、若い者のものでございます。それに――今さら、名を残す必要もございません」

私は、その言い方を頭の隅に置きました。

名を残す必要がない。登録できないのではなく、しない、と言っています。

　　　◆

「ヴェルナーさん。もう一つだけ」

「はい」

「二年前の八月に、当家は私的誓約を三件、管理院に登録しております」

彼の指が、鞄の留め金の上で止まりました。

「先代様のご登録でしょうか」

「はい。相手方は非公開でございます」

「――存じません」

答えは、速いものでした。

速すぎました。

これまでの彼は、知らないことを聞かれると、少し考える間を置きました。書斎の通数のときも、分類の仕方のときも、思い出す時間がありました。

今の「存じません」には、思い出す時間がありませんでした。

「そうですか」

私は頷きました。

「では、本日は十二通の返却、ありがとうございました」

「とんでもございません。遅くなりました」

彼は立ち上がり、礼をしました。

扉のところで、一度振り返りました。

「奥様」

「はい」

「北の丘の件、掲示のあと、いかがでございますか」

「協議を持ちました」

私は言いました。

「次回は、草案が見つかってからと」

「見つかるとよろしゅうございますな」

彼はそう言って、礼をして、出ていきました。

　　　◆

扉が閉まってから、私はしばらく動きませんでした。

「どうだ」

セヴェリン様が言いました。

「三か所、答えが遅れました」

私は言いました。

「一つ。相続の束に婚姻誓約書が混ざっていたと申し上げたとき。一拍」

「二つめは」

「なぜ放棄と書かなかったか、と伺ったとき。かなり長い間がございました」

「あれは、答えにくい質問だ」

「はい。ですから、遅れて当然でございます」

私は言いました。

「三つめが、登録しなかった理由です。三拍ほど止まりました」

「私が聞いたときか」

「はい」

私は言いました。

「そして、速すぎた答えが一つ」

「私的誓約か」

「はい」

私は言いました。

「あの方は、知らないことを聞かれると、必ず思い出す間を置かれます。書斎の通数も、分類の仕方も、十二日という日数も。すべて一度、記憶を辿る間がございました」

「私的誓約には、それがなかった」

「ございませんでした」

私は言いました。

「用意された答えです。聞かれると思っていて、答えを決めておられた」

セヴェリン様が、長く息を吐きました。

「知っているな」

「知っておられます」

私は言いました。

「ただ、それだけです。知っていることと、関わっていることは、別でございます」

「庇うのか」

「庇いません」

私は言いました。

「ただ、あの方は、私の第七条を変えた人でもございます。それも事実です」

窓の外を、雪が舞い始めていました。

「――厄介だな」

セヴェリン様が言いました。

「はい」

私は言いました。

「敵だと決めれば、簡単でございます。決めてしまえば、その目でしか読めなくなります」