離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第十八話 丘の上の協議

二十日は、風の強い日でした。

北の丘に、双方が卓を出しました。モーリス子爵家からは、今回は当主本人が来ています。五十がらみの、恰幅のよい男でした。先日の家令が後ろに控えています。

「ガルドウィン辺境伯。わざわざ丘の上とは」

子爵は笑いながら言いました。

「境界の協議でございますので」

私が答えました。

「奥方でしたな。読み手をなさっているとか」

「妻です」

セヴェリン様が言いました。

「なるほど」

子爵は椅子に腰を下ろしました。

「では、単刀直入に申し上げましょう。あの掲示は、取り下げていただきたい」

　　　◆

「理由を伺いたい」

セヴェリン様が言いました。

「土地の値が下がります」

子爵は率直でした。

「あの丘には、来年から羊を入れる予定でおりました。買い手も付きかけておったのですが、掲示を見たと言って、話を引かれました」

「掲示に、誤りがございましたか」

私が尋ねました。

「誤りはない」

子爵は認めました。

「誤りはないが、書き方が悪い。未発効の予約があると書けば、誰でも揉め事があると受け取る」

「揉め事はございませんか」

「今のところは、ない」

「では、掲示の第三行が正しいことになります」

私は言いました。

「予約は未発効である。今のところは、というのは、そういう意味かと存じます」

子爵の眉が、わずかに動きました。

　　　◆

「奥方」

「はい」

「取り下げていただけるなら、こちらにも用意がある」

来た、と思いました。

「伺います」

「丘の東側、二十歩ぶんをお返ししよう」

子爵は言いました。

「四十歩のうち、半分だ。復元の誓約を新たに結び、境界を二十歩戻す。掲示は取り下げていただく。それで、双方の面目が立つ」

私は少し、間を置きました。

「ご提案の趣旨は、承りました。ただ、一点、確認をお願いいたします」

「なんだ」

「新たに結ぶ復元誓約と、既存の略式署名は、どのような関係になりますでしょうか」

子爵は答えませんでした。

代わりに、後ろの家令が口を開きました。

「新誓約の成立により、既存の予約は目的を達したものとして消滅いたします。そのように条文を置きます」

私は頷きました。

「では、こちらの理解を申し上げます。二十歩が戻り、残る二十歩の予約は消える。そういうご提案でよろしいですか」

「そのとおり」

「承知いたしました」

私は言いました。

「お断りいたします」

　　　◆

風が、卓の上の紙を鳴らしました。

「即答ですかな」

子爵の声から、笑みが抜けていました。

「はい。理由を三つ申し上げます」

私は言いました。

「一つ。当家は、予約の中身を知りません。中身を知らないまま消滅させることは、判断ができません」

「中身は、境界の復元でしょう」

「それは推定です」

私は言いました。

「覚書には、二年後に境界を旧位置へ復すると書かれております。旧位置とは、四十歩です。二十歩ではございません」

「覚書」

子爵の視線が、私に固定されました。

「そのようなものが」

「ドラン村の前村長が保管しておりました。先代様と村長の連署でございます」

私は写しを卓に置きました。

「先代様は、村に対して二年で戻すと約束しておられました。二十歩とは書かれておりません」

　　　◆

子爵は、写しを取って読みました。

読み終えて、卓に戻しました。表情は動きません。

「これは、誓約書ではないな」

「覚書でございます」

「術式署名がない。効力もない」

「効力はございません」

私は認めました。

「ですが、先代様の意思の記録ではございます。そして、この覚書には略式署名が入っております」

私は指で示しました。

「モーリス家の正本にあるものと、同じ形の印です」

子爵の指が、卓の縁で止まりました。

「二つめの理由を申し上げます」

私は続けました。

「ご提案は、掲示の取り下げと、二十歩の返還を交換するものです。ですが、掲示は事実の公示でございます。事実を取り下げることは、当家にはできません」

「取り下げられぬと」

「取り下げる根拠がございません」

私は言いました。

「四行のうち一行でも誤りがあるとご指摘いただければ、訂正いたします。誤りがないのであれば、取り下げは虚偽の隠蔽になります」

　　　◆

「三つめは」

子爵が、低く言いました。

「三つめの理由は、なんです」

「予約の消滅は、当家に不利益をもたらす恐れがございます」

私は言いました。

「予約の中身を知らないまま消滅させれば、そこに含まれていたかもしれない当家の権利も、同時に消えます。中身を確かめずに消すことは、白紙の権利放棄と同じでございます」

「あるかどうかも分からぬ権利を」

「分からないからこそ、消せません」

私は言いました。

「ご提案を受けるとしましたら、条件が一つございます」

「聞こう」

「予約の中身を、双方で確認することです」

私は言いました。

「復元誓約の草案が、どこかにございます。それを卓の上に出し、双方で読み、そのうえで消すか活かすかを決める。中身を知ってからであれば、二十歩でも十歩でも、協議が成り立ちます」

丘の上を、風が長く渡りました。

子爵は、しばらく黙っていました。

「――草案の所在を、当家は存じません」

「そうですか」

私は頷きました。

「では、心当たりを申し上げてもよろしいでしょうか」

　　　◆

「二年前、当家の書斎を整理した者がおります」

私は言いました。

「王都のヴェルナーという書類屋でございます。先代様の依頼で入り、作業の途中で先代様が亡くなられました。その際、十二通の書類を持ち出しております」

子爵の表情は、変わりませんでした。

家令のほうが、わずかに身じろぎをしました。

「本人が認めております」

私は続けました。

「来月、返却に参ると申しております。その中に草案が含まれていれば、双方で確認できます」

「含まれていなければ」

「そのときは、含まれていなかったという事実が残ります」

私は言いました。

「十二通の控えは、本人が持っております。返却された数と控えの数を突き合わせれば、抜けがあるかどうかは分かります」

子爵は、長いあいだ私を見ていました。

「――奥方」

「はい」

「あなたは、この件をどこまで調べる気ですかな」

「書かれていることを、書かれているとおりに読むだけでございます」

私は言いました。

「書かれていないものは、探しに参ります」

　　　◆

協議は、そこで打ち切られました。

次回は、ヴェルナーの返却を待ってから。日取りは追って、ということになりました。前回と同じ先延ばしですが、今回は理由がはっきりしています。

馬車に乗ってから、セヴェリン様が口を開きました。

「二十歩を、蹴ったな」

「はい」

「戻る土地だった」

「戻ります。ただ、二十歩戻る代わりに、二十歩を永久に諦めることになります」

私は言いました。

「そして、予約が消えます。消えたあと、あの草案に何が書いてあったかは、永久に分からなくなります」

「私の手の紋も」

「そこが、一番大きうございます」

私は言いました。

「紋の誓約が、あの草案と関わっているかどうかは、まだ分かりません。ですが、関わっている可能性がある以上、予約を消すのは危険です」

セヴェリン様は、窓の外を見ていました。

丘の杭が、遠ざかっていきます。

「子爵は、草案の所在を知っているか」

「知っておられます」

私は言いました。

「三つめの理由を申し上げたとき、家令が動きました。子爵は動きませんでした。当主のほうが、腹が据わっているだけかと」

「――そうか」

「それと、もう一つ」

私は言いました。

「ヴェルナーの名を出したとき、子爵は驚かれませんでした」

車輪が、石を踏んで揺れました。

「知っている名だということです」