離縁の日まで、契約どおりに愛しません ～冷酷と噂の辺境伯に嫁いだ誓約術師は、三年で出ていく予定でした～

第十七話 書類屋の話し方

ヴェルナーは、思ったより小柄な男でした。

四十代の半ば、灰色の上着、擦り切れた革の鞄。髪は薄く、背を少し丸めています。応接間に入ると、すぐに立ち上がって深く礼をしました。

「辺境伯。ご無沙汰しております」

「久しいな」

セヴェリン様が短く答えました。

「そちらは」

ヴェルナーの視線が、こちらへ向きました。

「妻だ」

「これは、ご結婚なさったのですか。存じ上げず、失礼を」

彼は改めて礼をしました。丁寧で、腰が低く、目が合うと少し伏せる。人当たりのよい所作でした。

「ヴィオラと申します」

私はそれだけ言いました。

「ヴェルナーでございます。先代様の頃より、書類の整理などをお手伝いしております」

　　　◆

椅子に座ると、ヴェルナーは鞄から帳面を出しました。

「本日は、定期の確認に伺いました。前回が二月と六月でしたので、少し早うございますが、この時期は各家とも年末の書類が溜まり始めます」

「早く来る理由になるのか」

「経験則でございます」

彼は微笑みました。

「秋のうちに整えておきませんと、冬に雪で足止めされます。北の領地は、そういうものでして」

理屈は通っています。

私は膝の上で手を組み、黙って聞いていました。

「未処理のものはございますか」

ヴェルナーが尋ねました。

「木箱に入っていた分は、片付いた」

セヴェリン様が答えました。

彼の指が、わずかに止まりました。

「片付いた、と申しますと」

「読んだ。処理した」

「――どなたが」

「私が読ませた」

セヴェリン様は言いました。「妻が」

ヴェルナーの目が、こちらを向きました。

一瞬でした。それから、彼はすぐに表情を戻しました。

「これは失礼を。奥様は、誓約書をお読みになるのですか」

「実家で、少し」

私は答えました。

「少し、でございますか」

「はい」

私はそれ以上、言いませんでした。

ヴェルナーはしばらく私を見て、それから帳面を閉じました。

「それは何より。お手を煩わせずに済みます」

　　　◆

「ヴェルナー殿」

セヴェリン様が言いました。

「聞きたいことがある」

「なんなりと」

「父の書斎を整理したのは、あなただそうだな」

「はい。先代様のご依頼でございました」

彼はよどみなく答えました。

「亡くなられる二月ほど前に、お話をいただきました。書類が多すぎて自分では手に負えぬ、整理してくれ、と」

「整理の内容は」

「分類でございます。誓約書、帳簿、私信、その他。それぞれ束にして、書棚に戻す作業です」

「持ち出したものは」

ヴェルナーは、少しだけ間を置きました。

「ございます」

私は視線を上げないようにしました。

「王都で照合の必要なものを、いくつか。管理院の登録の有無を確かめませんと、有効か無効かも判断できませんので」

「返したか」

「返せておりません」

彼は言いました。

「先代様が亡くなられましたので、途中で作業が止まりました。私の手元に残ったままでございます」

　　　◆

あまりに、あっさりと認めました。

私は自分の呼吸を整えました。隠すつもりなら、こうは答えません。

「何通ある」

セヴェリン様が言いました。

「十二通ほどかと。正確な数は、控えを見ませんと」

「返してもらえるか」

「もちろんでございます」

ヴェルナーは頷きました。

「ただ、王都の私の宿に置いてございます。次に王都へ戻りましたら、お送りいたします」

「いつ戻る」

「今月末には」

彼は帳面を開き直しました。

「――申し訳ございません。私のほうから、もっと早くお返しすべきでした。二年も経ってしまいまして」

「なぜ、言わなかった」

「言う機会がございませんでした」

ヴェルナーは言いました。

「こう申しては失礼ですが、辺境伯は書類をご覧になりません。書類の話をいたしましても、任せると仰せになるばかりで」

セヴェリン様の顔が、動きませんでした。

「そのとおりだ」

「責めているのではございません」

ヴェルナーは慌てたように言いました。

「どの家もそうでございます。読める者が一人いれば、他の者は読まなくなります。それが普通でして」

　　　◆

私は、初めて口を開きました。

「ヴェルナーさん」

「はい」

「その十二通の中に、誓約書の草案は含まれておりますか」

彼は、こちらを見ました。

「草案、でございますか」

「はい。署名前の、下書きの段階のものです」

「――さて」

ヴェルナーは少し考える顔をしました。

「控えを見ませんと分かりかねます。ただ、草案であれば、照合の必要はございませんので、持ち出す理由がございません」

「ですが、束の中に紛れていたということは、あり得ますね」

「あり得ます」

彼は認めました。

「先代様の書斎は、正直に申しまして、かなり混ざっておりました」

「では、確かめてくださいますか」

「承知いたしました」

ヴェルナーは帳面に何か書き留めました。

「草案がございましたら、それも併せてお送りいたします」

　　　◆

半刻ほどで、話は終わりました。

年末の書類について二、三の助言をして、ヴェルナーは立ち上がりました。

「では、来月にでも、また」

「来月」

私は聞き返しました。

「はい。返却の際に、直接お持ちしたほうがよろしいかと。郵送では紛失の恐れがございますので」

「そのほうがありがたい」

セヴェリン様が言いました。

ヴェルナーは礼をして、扉へ向かいました。

その手が把手にかかったところで、彼は振り返りました。

「奥様」

「はい」

「掲示を拝見いたしました。街道の宿場に貼ってございました」

私は、表情を動かさないようにしました。

「よく書けておりました」

ヴェルナーは言いました。

「四行に収めるのは、なかなかできることではございません。長く書くほうが、ずっと簡単でございます」

「――ありがとうございます」

「失礼いたします」

扉が閉まりました。

　　　◆

しばらく、応接間には誰の声もありませんでした。

「どう見た」

セヴェリン様が言いました。

「二つ、申し上げます」

私は言いました。

「一つ。あの方は、私が読めることを、来る前から知っておられました」

「なぜ分かる」

「木箱の話をされたとき、指が止まりました。ですが、驚いておられません」

私は言いました。

「本当に知らなければ、そこで質問が出ます。誰が読んだのか、と。あの方は聞かずに、私の顔を見ました。確かめる目です。知っていて、確かめに来た目です」

「二つめは」

「掲示の話です」

私は言いました。

「あの方は、掲示を褒めました。四行に収めるのは難しい、と。あれは、書き手にしか分からない褒め方です」

セヴェリン様が、こちらを見ました。

「書き手」

「はい」

私は言いました。

「読むだけの者は、内容を褒めます。書く者は、長さを褒めます」

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「では、あの男は書ける」

「書けます。おそらく、相当に」

私は言いました。

「そして、十二通を持っていることを、自分から認めました。これは、こちらが調べていることを、すでに知っているからです。隠しても無駄だと判断しております」

「返すと言った」

「返すと思います」

私は言いました。

「ただし、十二通のうち、何を返すかは向こうが選べます。控えは向こうにしかございませんので、こちらは何が抜かれたか確かめようがありません」

セヴェリン様が、椅子の背にもたれました。

「――手詰まりか」

「いいえ」

私は言いました。

「一つ、こちらが握ったものがございます」

「なんだ」

「あの方は、来月また来ると仰いました」

私は言いました。

「来月には、北の丘での協議が終わっております。モーリス子爵と何を話したかを、あの方は知りたいはずです」

「なぜ、そう言える」

「返却は郵送で足ります」

私は言いました。

「わざわざ六日かけて運んでくる理由は、書類のほうにはありません。会いに来る理由が、別にあるということです」