女神に貰ったスキル一覧に、選んでいないはずの『周回記録』があるんですが

第八話 女神教会の鐘

　その日の宿は、ギルド近くの安宿にした。

　部屋は二つ取れなかった。金が足りなかったからだ。

　宿の女将は、俺とミオを見比べてから「変なことしたら叩き出すよ」とだけ言い、毛布を一枚余分に貸してくれた。

　ありがたい。

　同時に、少し気まずい。

　ミオは部屋の隅で毛布を抱え、俺は扉に近い床に座った。

「ベッドを使っていい」

「でも」

「足を怪我してる」

「レンさんも怪我をしています」

「俺は床で寝ても死なない」

「そういう問題では」

　ミオは言いかけて、黙った。

　沈黙が落ちる。

　窓の外から、町のざわめきが聞こえる。どこかで酒場の笑い声。馬車の車輪。夜番の足音。

　この町は普通に夜を迎えている。

　俺のステータスにどんなログが出ようと、人は飯を食い、眠り、明日の仕事を心配する。

　それが少し救いで、少し怖かった。

「レンさん」

　ミオがぽつりと言った。

「私は、あなたについて行かない方がいいんでしょうか」

　心臓が変な動きをした。

「どうしてそう思う」

「私がいると、レンさんが困っているように見えるから」

　違う、とすぐ言いたかった。

　けれど、違うだけでは足りない。

「困ってる」

　正直に言うと、ミオの顔が暗くなった。

「でも、ミオが悪いわけじゃない」

「……」

「俺が、自分の助け方を信用できてないだけだ」

　ミオは意味を探すように俺を見る。

　俺はそれ以上うまく説明できなかった。

　周回記録のことを話せば、説明はできる。

　だが、それは彼女に「君は過去十七回も俺に救われた」と突きつけることになる。

　今のミオには重すぎる。

　それに俺自身、その事実をまだ飲み込めていない。

　夜が更けたころ、町に鐘が鳴った。

　カァン。

　白い部屋と同じ音。

　ミオが肩を震わせる。

　廊下の向こうで、宿の女将が足を止めた。

　下の食堂から聞こえていた笑い声が、一拍で細くなる。

　誰かが椅子を引く音。

　食器を置く音。

　そして、祈りの言葉。

　町が一斉に同じ方向を向いた。

　俺の視界に警告が走った。

女神教会の定時祈祷を検知。

周辺観測密度が上昇しています。

「観測密度？」

　鐘は二度、三度と鳴った。

　そのたびに、頭の奥が薄く痺れる。

管理層への接続を検知。

一部ログを秘匿します。

「またか」

　俺は立ち上がり、窓の外を見た。

　町の中央に、白い尖塔が見える。女神教会だ。尖塔の上で、鐘が月明かりを浴びている。

　あれは祈りの鐘ではない。

　直感がそう告げていた。

　人を集めているのではない。

　同じ音に、誰がどう反応したかを見ている。

「外へ出る」

「私も」

「足は」

「一人でいる方が怖いです」

　それを言われると弱い。

　俺は頷き、ミオに外套を渡した。

　夜のリーベルは昼より静かだった。

　けれど教会へ近づくほど、人の流れが増えていく。老若男女が白い鐘の紋章へ向かって歩いている。皆、眠そうなのに逆らえないような顔をしていた。

「夜の祈りです」

　ミオが小さく言う。

「保護院でも、鐘が鳴ったら必ず祈らされました」

「何を祈る」

「女神様が、私たちを正しい道へ導いてくださるように」

　正しい道。

　便利な言葉だ。

　誰かが用意した道を歩かせるには、ぴったりの名前だった。

　教会前の広場に出ると、白い法衣の神官たちが祈りを捧げていた。

　中央には、女神エルシアの像。

　白い部屋で見た女神と同じ顔。

　俺は思わず立ち止まった。

　その像の目が、一瞬だけこちらを向いた気がした。

警告。

観測対象として認識されました。

【周回記録】の一部機能を制限します。

「まずいな」

「レンさん？」

「離れよう」

　ミオの手を取ろうとして、俺は止まった。

　手を取る。

　守る。

　連れて逃げる。

　それはきっと、過去に何度もした動きだ。

　俺はミオを見る。

「ここから離れたい。ミオは？」

　ミオは少し驚いたあと、すぐに頷いた。

「私も、離れたいです」

「分かった」

　俺たちは広場を外れ、細い路地に入った。

　その時、路地の奥から軽い声がした。

「女神様の鐘はね、祈りじゃないんだよ」

　薄暗がりに、一人の旅商人が立っていた。

　白い羽飾りのついた帽子。丸い眼鏡。背には大きな荷箱。

　顔立ちは人間に近いが、口元だけどこか鳥めいている。笑っているのに、目は少しも笑っていない。

「点呼だよ。誰がどこで、どんな感情を鳴らしているか。それを数えてる」

「あんたは」

「グース。しがない旅商人」

　絶対にしがない旅商人ではない。

　ミオが俺の後ろに隠れる。

　グースはその様子を見て、少し肩をすくめた。

「怖がらせるつもりはないよ。今夜は忠告だけ」

「忠告？」

「あまり早く見上げすぎない方がいい。星を見るつもりで空を見た人間は、たまに自分が観測されてることに気づいちゃうから」

　言っていることは分かりにくい。

　でも、今の状況には合いすぎている。

「俺のことを知ってるのか」

「さあ。知ってるような、毎回はじめましてのような」

　グースは荷箱から小さな鈴を取り出した。

「サービス。鳴らない鈴だよ」

「鈴なのに？」

「鳴らないから役に立つ。教会の鐘が鳴った時、これを握ってると少しだけ頭が静かになる」

　受け取るべきか迷った。

　鑑定する。

名称：沈黙鈴

状態：正常

効果：周辺観測音への精神干渉を軽減

作成者：閲覧不可

危険度：低

　危険度は低。

　作成者は閲覧不可。

　怪しい。

　だが、今は怪しくないものの方が少ない。

「代金は」

「今回は無料。君がどのくらい軌道を外れるか、僕も少し興味があるんだ」

　グースは笑った。

「人は自由になりたいんじゃない。自分を縛ってくれる重力を探してるだけなんだよ」

「それが忠告か」

「ううん。ただの商売文句」

　次の瞬間、表通りから人の足音が近づいた。

　教会の神官らしき影が、路地を覗き込む。

　俺は一瞬そちらを見る。

　もう一度グースの方へ向いた時、旅商人の姿は消えていた。

　残っているのは、手のひらの上の小さな鈴だけ。

　遠くで鐘がまた鳴る。

　俺は沈黙鈴を握りしめた。

　頭の奥の痺れが、ほんの少しだけ弱まった。

観測干渉を軽減しました。

軌道偏差：1.7%

　ミオが震える声で言う。

「あの人、何だったんですか」

「分からない」

　分からないことばかりだ。

　ただ一つだけ分かる。

　この町では、祈りさえも誰かに数えられている。

　そして、数えられていることに気づいた人間まで、たぶん数えられている。

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次話、魔王ノアの名が出ます。