第五十六話 魔王の反論
白い間に、黒い罅が入った。
音はなかった。
ただ、白い空間の一部が、内側から押し割られるように歪む。
そこから黒鐘の気配が漏れた。
重く、冷たく、どこか安心するような黒。
「随分と綺麗に喋るな、エルシア」
ノアの声だった。
白い間の壁など最初からない。
それでも、彼は壁を破って入ってきたように見えた。
黒い外套。
疲れた目。
世界から魔王と呼ばれ続けた元勇者。
エルシアは驚かなかった。
「ノア」
その呼び方には、憎しみがなかった。
「保護不能対象N。あなたは、まだ自分を破壊者として保っていますね」
「保っているんじゃない」
ノアは笑った。
「お前がそう表示したんだろう」
彼が手を上げる。
黒い鐘の波が白い間を叩いた。
視界にログが走る。
黒鐘干渉を検知。
対象：白い間
目的：管理領域破砕
管理者権限により減衰。
黒い波は、エルシアの前で薄くなる。
完全には届かない。
だが、白い空間に細かな亀裂が残った。
その亀裂の奥だけ、女神の白が届いていない。
ノアは、それを見てわずかに笑った。
「壊せばいい」
ノアは言った。
「白鐘網も、称号も、救済配置も、勇者も魔王も。全部壊せば、人間はようやく自分の足で立つ」
「立てない者もいます」
エルシアの返事は静かだった。
「立てないようにしたのはお前だ」
「違います」
女神は首を振る。
「最初から立てない者もいるのです。痛みが深すぎる者。孤独が強すぎる者。自分の輪郭を保てない者。誰かに必要とされる役割がなければ、朝を越えられない者」
白い間に映像が浮かぶ。
教会の保護院で、鐘の音に合わせて眠る子供。
勇者に憧れて剣を握る少年。
聖女候補という名に縋って、崩れそうな自分を支える少女。
復讐の物語だけで歩いてきた転生者。
それは、支配されている人々だった。
同時に、支えられている人々でもあった。
「白鐘網を一度に壊せば」
エルシアは言う。
「救われる者もいるでしょう。けれど、意味を失って壊れる者もいます」
「壊れる痛みを恐れて、永遠に檻へ入れるのか」
「壊れる自由を与えることだけが、信頼ではありません」
ノアの目が細くなる。
黒鐘がまた震えた。
だが、今度は彼も撃たなかった。
カイトが歯を食いしばっている。
リセの顔が頭をよぎった。
聖女候補という檻を憎みながら、それでも、その名があったから生き延びた部分がある人。
グースが作った沈黙鈴。
フロッグが見た外側。
全部が、単純な答えを拒んでいる。
ノアの破壊は正しい。
エルシアの保護も、全部間違いとは言えない。
だから、厄介なのだ。
どちらも、人間を見ている。
どちらも、人間を信じ切れていない。
「ノア」
エルシアは静かに言った。
「あなたも私も、人間を信じ切れていないのです」
ノアは黙った。
初めて、彼の顔から笑みが消えた。
だが、白い間に刻まれた黒い亀裂は消えない。
エルシアも、それを消そうとはしなかった。
俺はその沈黙を見て、ようやく分かった。
管理か。
破壊か。
その二択自体が、たぶん女神の用意した檻なのだ。
