第三十八話 物語から降りた勇者
ノアは、村の外れへ俺たちを案内した。
そこには石碑があった。
墓ではないらしい。
名前が刻まれていない。
ただ、役割だけが削られている。
勇者。
魔王。
聖女。
反逆者。
追放者。
救済対象。
削られた文字の跡が、石の表面にいくつも残っていた。
「昔、俺は勇者だった」
ノアは石碑の前で言った。
「女神に選ばれ、スキルを与えられ、仲間と出会い、魔王討伐へ向かった」
「順調な物語ですね」
「ああ。順調すぎた」
彼は笑わない。
「出会う仲間は、俺に必要な傷を持っていた。助けた村は、俺が自分を正しいと思うのに都合がよかった。敵は、俺が怒るための言葉を選んで喋った」
聞き覚えがありすぎる。
俺の救済。
カイトの追放。
ミオの保護院。
全部、中心重力に合わせて配置されている可能性。
「最初は気づかなかった」
ノアは続ける。
「気づく必要がなかった。称賛された。感謝された。仲間に頼られた。世界は俺を必要としているように見えた」
「それが嘘だったと？」
「全部が嘘ではない」
ノアは即答した。
意外だった。
「助けた村人は、本当に泣いていた。仲間は本当に笑っていた。傷も、感謝も、死も、本物だった」
「なら」
「本物だから厄介なんだ」
風が吹く。
黒鐘の圏内では、風の音も少し遠い。
「作り物なら壊せる。偽物なら捨てられる。だが本物の痛みを使って、人を物語へ縛る仕組みは、簡単には否定できない」
その言葉は、俺の奥に沈んだ。
北東街道の商隊。
リュカ。
保護院の少年。
全部、本物だった。
だから助けた。
だから罠になった。
「俺の討伐対象は、魔王エルドと呼ばれていた」
ノアは石碑を見る。
「会ってみると、ただの老人だった」
「老人？」
「元賢者候補。世界の仕組みを見すぎて、魔王に分類された男だ」
カイトが舌打ちした。
「何でもありだな」
「分類には便利さしかない」
ノアは続ける。
「俺はエルドを倒せなかった。倒さなかった。話を聞いた。世界は、俺のその選択を処理できなかった」
「それで」
「勇者記録に、魔王討伐成功と記された」
意味が分からなかった。
「成功？」
「ああ。俺が魔王を討った記録がある」
「でも、拒否した」
「拒否した記録もある」
視界にノイズが走る。
まるで、システムそのものがその矛盾を嫌がっているように。
過去周回記録と現行記録の不一致を確認。
魔王討伐成功ログ：存在
討伐拒否ログ：存在
注記：
同一周回内に矛盾記録があります。
「同一周回内に矛盾」
俺は呟く。
ノアは頷いた。
「物語としては、勇者が魔王を倒す必要があった。現実としては、俺が倒さなかった。その二つを無理やり両立させるために、記録は分かれた」
「そしてあなたが魔王に」
「討たれた魔王の役割が空いたからな」
胸が冷える。
勇者が魔王を倒す。
その物語を維持するために、倒さなかった勇者が、次の魔王になる。
あまりにも綺麗な地獄だった。
フロッグが石碑を見る。
「役割は保存される。中身が変わるだけ」
「そうだ」
ノアは言った。
「だから、勇者を倒しても終わらない。魔王を倒しても終わらない。物語の枠が残る限り、誰かが次の中身になる」
「女神エルシアがそれを」
「管理している」
はっきり言った。
ノアの声には怒りがあった。
だが、怒鳴らない。
長く燃え続けて、温度だけが残った怒り。
「女神は人間を憎んでいない」
ノアは言った。
「むしろ、愛しているつもりだ。人間は意味のない自由に耐えられない。だから、愛、敵、使命、出会い、別れを与える。そう言う」
エルシアの微笑みが浮かぶ。
白い部屋。
第二の人生。
選択可能スキル。
全部、親切な形をしていた。
「なら、あなたはどうしたいんですか」
ミオが聞いた。
ノアは彼女を見る。
「降りた」
「物語から？」
「ああ」
「降りた後は」
ミオの声は静かだった。
「どう生きるんですか」
ノアは少しだけ黙った。
その沈黙が、答えの一部だった。
「難しい」
彼は言った。
「役割から降りると、誰も道を示してくれない。敵も、報酬も、運命の相手も、次の目的地も消える」
ラベル剥がれの村。
誰もヒロインとして扱わない場所。
自由。
そして、意味の空白。
「それでも」
ノアは石碑に手を置いた。
「他人が書いた物語で正しく生きるくらいなら、自分で迷った方がましだ」
その言葉には、強さがあった。
だが、同時に危うさもあった。
カイトが低く言う。
「迷った末に、どこへ行く」
ノアは答えた。
「白鐘網を壊す」
黒鐘が揺れた。
鳴らないまま、空気だけが沈む。
「女神が人に物語を与えるなら、その音を止める」
俺はノアを見る。
この人は、世界の仕組みを見抜いている。
だが、見抜いた人間が必ず正しいわけではない。
それも、たぶんこの章で知るべきことだった。
