女神に貰ったスキル一覧に、選んでいないはずの『周回記録』があるんですが

第二十一話 北東街道へ

　北東街道へ向かう道は、思ったより静かだった。

　町の鐘は背後で鳴っている。

　カァン。

　いつもの白い音。

　だが、街道へ続く旧水路を抜けるにつれて、その音は少しずつ遠くなっていった。

　代わりに聞こえてきたのは、湿った土を踏む音と、ミオの浅い息だった。

「痛むか」

　俺が聞くと、ミオは少しだけ眉を寄せた。

「痛いです」

　正直だった。

「でも、歩けます」

「無理なら」

「無理なら言います」

　先に言われた。

　俺は口を閉じる。

　抱えて運ぶのは簡単だ。

　たぶん、その方が早い。

　でも、早いことと正しいことは同じではない。

　ミオはリナから受け取った湿布を足首に巻き、杖代わりの細い枝を持って歩いている。足取りは遅いが、自分の速度で進んでいた。

　フロッグは少し後ろからついてくる。

「いやあ、青春ですね」

「この状況のどこが」

「痛い足、怪しい街道、追ってくる教会、向かう先は魔族斥候。だいたい青春は過酷なものです」

「だいぶ偏った青春観ですね」

「長生きなので」

　便利な言葉だ。

　旧水路の出口は、リーベルの北東にある雑木林へ繋がっていた。

　朝の光が木々の隙間から差している。

　北東街道はそこから少し進んだ先だ。王都へ向かう商隊や巡礼者が使う道で、普段なら朝から荷車の音がしているらしい。

　だが今日は、妙に静かだった。

「人通りが少なすぎます」

　ミオが言った。

「分かるのか」

「保護院に寄付を運ぶ商人さんたちは、だいたいこの時間に通っていました。車輪の音がもっと聞こえるはずです」

　保護院。

　その言葉を、ミオはもう少しだけ普通に言えるようになっていた。

　忘れたわけではない。

　ただ、怯えるだけの場所ではなくなっている。

　それは良いことなのか、まだ分からない。

　街道に出ると、すぐに異変は見つかった。

　道の端に、木箱が転がっていた。

　割れた瓶。散らばった布袋。踏み荒らされた土。

　少し先には、横倒しになった荷車がある。

　車輪は外れ、荷台には深い爪痕のようなものが残っていた。

「商隊か」

　俺は周囲を見回す。

　人の姿はない。

　死体もない。

　それが逆に嫌だった。

「【万能鑑定】」

対象：商隊荷車

状態：破損、積荷散乱

危険度：低

備考：

破損後、積荷が意図的に広げられています。

「意図的」

　俺が呟くと、フロッグが荷車の周囲を見た。

「襲撃に見せたい、ということでしょうね」

「見せたい？」

「本当に急いで襲ったなら、もう少し雑になります。これは、雑に見えるよう丁寧に散らかしている」

　嫌な言い方だが、分かる気がした。

　俺は地面を見る。

　土にはいくつもの足跡がある。

　人の足跡。

　荷を引いた跡。

　それから、普通の人間より少し大きく、爪先が鋭い足跡。

「魔族の足跡か」

　ミオが近づこうとして、少し足を止めた。

「待ってください」

「何か分かるのか」

「匂いが変です」

　ミオは散らばった袋の一つを拾い、口元へ近づけた。

「薬草？」

「はい。眠り草です。保護院では、泣き止まない子に薄く焚くことがありました」

　その言い方に、胸の奥が少し重くなる。

「危ない薬なのか」

「量によります。少しなら眠くなるだけです。でも、濃く焚けば、大人でも動けなくなります」

　ミオは荷車の内側を指差す。

「ここに、焦げた跡があります。たぶん、袋を破って火にくべたんです」

　俺は鑑定を向けた。

対象：荷台焦げ跡

残留成分：眠り草、油、樹脂

危険度：低

推定：

煙による広範囲鎮静。

「商隊は殺されたんじゃない」

「眠らされた可能性が高いです」

　ミオの声は硬い。

　だが、役に立っている。

　彼女はそれを自分でも分かっているのか、怯えだけではない目で荷車を見ていた。

　俺は血痕を探した。

　あった。

　荷車の後ろに、黒く乾いた血が少し。

　多くはない。

「血はある。でも人数分じゃない」

「商隊の規模は？」

　フロッグが荷車の車軸を指差す。

「この大きさなら、護衛を含めて七人から十人。ですが、ここに残った血は一人分にも届きません」

「つまり、商隊は生きてる可能性がある」

　俺の中で【救済衝動】が静かに疼いた。

　来た。

　分かりやすい。

　誰かが危ない。

　助けに行け。

　今すぐ。

　だが、旧保護院で学んだばかりだ。

　助けたい時ほど、まず見る。

「【構造解析】」

　視界の奥で、街道の痕跡が線になって浮かぶ。

　荷車。

　足跡。

　散らばった積荷。

　魔族らしき足跡。

　それらが、妙なほど綺麗に森の奥へ伸びていた。

痕跡解析：

魔族斥候足跡、視認性過多。

推定：

隠密行動ではなく、発見誘導の可能性。

「視認性過多」

　フロッグが目を細める。

「見つかりやすい足跡、という意味ですね」

「斥候なのに？」

「斥候なのに」

　ミオが足跡を見た。

「魔族が、わざと見つかるように歩いたんでしょうか」

「あるいは」

　俺は森の奥を見る。

　木々の間に、白い光が一瞬だけ揺れた気がした。

「誰かが、魔族を見つけてほしがっている」

　その瞬間、遠くで小さな鐘の音がした。

　カァン。

　町の鐘ではない。

　もっと近い。

　もっと細い。

　森の奥から聞こえた音だった。

　視界にログが走る。

軌道修正イベント【魔族襲撃】、進行中。

注意：

対象の追跡は、勇者候補認定ルートへ接続する可能性があります。

「分かってる」

　俺は小さく言った。

「でも、商隊は生きてるかもしれない」

　ミオが頷いた。

「行きましょう」

「足は」

「痛いです」

　ミオは枝を握り直した。

「でも、ここで私が読めるものがあります。薬草の匂いも、保護院で覚えたものです」

　その言葉に、俺は息を吐いた。

　連れていくのではない。

　彼女が役割を持って、ここにいる。

「分かった」

　俺は森の奥へ続く足跡を見た。

　やけに見つけやすい魔族の痕跡。

　眠らされた商隊。

　近すぎる鐘の音。

　これは罠だ。

　だが、罠だと分かっているなら、壊し方を探せる。

「行こう。見つかるための斥候を見に行く」