第十九話 救済依存
旧保護院の裏手へ抜けると、朝の光が眩しかった。
廃墟の湿った空気から外へ出たせいで、肺が痛いほど冷える。
ミオは肩で息をしていた。
足首は限界に近い。
それでも、彼女は自分の足で立っている。
「少し休む」
俺が言うと、ミオは頷いた。
近くの石壁に身を隠す。
フロッグが遅れて跳ねるようにやってきた。
「白鐘の干渉を抜けましたね。見事です」
「見事って感じじゃないです」
「だいたいの見事は、本人にはそう感じません」
俺は沈黙鈴を見た。
鳴らない鈴。
内側へ鳴る鈴。
まだ胸の奥が震えている。
さっき、もしミオが言わなければ。
持って逃げないで、と。
俺は彼女を抱えていた。
安全な場所へ運ぶつもりで。
そして、彼女の選択を奪っていた。
白鐘は俺を操ったのではない。
俺の中に最初からある衝動を、強く鳴らしただけだ。
それが一番怖い。
中心重力：【救済依存】
観測状態：自覚済み
干渉耐性：上昇
備考：
外部干渉は、既存の中心重力を増幅します。
「既存、か」
俺は苦く笑った。
全部が女神のせいなら、楽だった。
全部がスキルのせいなら、怒れば済んだ。
でも違う。
救いたいのは俺だ。
必要とされたいのも俺だ。
その気持ちが利用されている。
だから、厄介なのだ。
ミオが石壁にもたれたまま、こちらを見る。
「レンさん」
「ん」
「さっき、止まってくれてありがとうございます」
「止めたのはミオだ」
「でも、聞いてくれました」
それだけで、胸が少し痛んだ。
聞く。
たぶん俺は、それが苦手だった。
助ける方が簡単だ。
何かをしてあげる方が、ずっと分かりやすい。
相手の言葉を待つのは、怖い。
相手が自分を必要としないかもしれないから。
「俺は、ミオに必要とされたいんだと思う」
口にした瞬間、ひどく情けない気持ちになった。
ミオは目を見開く。
「たぶん、助けたいだけじゃない。助けた相手に、俺がいてよかったって思ってほしい」
言葉にすると、かなりみっともない。
でも言わないと、また綺麗な言葉に隠れる。
「だから、さっき抱えて逃げようとした。ミオがそうしてほしいか確認する前に」
ミオはしばらく黙っていた。
それから、静かに言う。
「私は、レンさんがいてよかったと思っています」
胸が揺れる。
「でも」
ミオは続けた。
「それを、私の全部にしないでください」
当然のことだ。
でも、その当然が刺さる。
「うん」
「私も、レンさんに助けられたことを、自分の全部にしたくありません」
「うん」
ミオは胸元の写しを押さえた。
「私はM-17かもしれません。ミアだったことも、ミオだったことも、他の名前だったこともあるかもしれません。でも、今ここで怖がって、考えて、逃げると決めたのは私です」
強い。
この子は、俺が思っていたよりずっと強い。
助けられる少女ではない。
助けられたあと、自分が何者かを問い直せる人だ。
フロッグが少し離れた場所で言った。
「お二人とも、いい感じに深刻なところ恐縮ですが」
「何ですか」
「追っ手が来ます」
余韻が短い。
現実はいつもこうだ。
俺は立ち上がり、構造解析を走らせた。
周辺経路：
ギルド方面：最短、教会兵配置あり
市場方面：人通り多、観測密度中
旧水路方面：遠回り、観測密度低
「旧水路」
「遠回りですね」
「でも観測密度が低い」
ミオが頷く。
「行けます」
「足は」
「痛いです」
「じゃあ」
「痛いまま行けます」
それを言われると、止める理由が減る。
俺は手を差し出した。
ミオは一瞬だけ見て、それから握った。
支えるため。
引っ張るためではない。
旧水路へ向かう途中、町の鐘が鳴った。
カァン。
俺は沈黙鈴を握る。
レン。
内側で、小さく音が返る。
白鐘の干渉が少し薄くなる。
沈黙鈴との同期率が上昇。
干渉耐性：微増
成長している。
派手ではない。
剣を振れば敵が吹き飛ぶわけでもない。
でも、少しずつ自分の中の重力に抗う余地が増えている。
それは、今の俺が持てる強さなのだと思う。
「レンさん」
ミオが言う。
「はい」
「今、少し変な顔をしました」
「自分の成長を噛みしめてました」
「こんな状況で？」
「こういう状況だからこそ」
ミオがほんの少し笑った。
その笑顔を見て、救いたいと思う。
でも同時に、隣を歩きたいとも思う。
その二つを、これから何度も間違えるのだろう。
それでも今は、違いを知っている。
旧水路を抜け、ギルド裏へ出た時には、昼近くになっていた。
リナが裏口で待っていた。
「遅いです。心臓に悪いです」
「ただいま」
「言っている場合じゃありません」
リナは俺たちを中へ引き入れた。
バルドの部屋へ向かう途中、彼女が小声で言う。
「セラ監察官から、正式な保護妨害記録が出ました」
「早いですね」
「それと、町の外で魔族の斥候が出たそうです」
足が止まった。
魔族。
このタイミングで。
背中に冷たいものが走る。
ログはまだ出ていない。
でも分かる。
世界が次の手を打ってきた。
次話、第2章完結。
世界は、次の「勇者候補ルート」を用意します。
