女神に貰ったスキル一覧に、選んでいないはずの『周回記録』があるんですが

第十七話 グースの商売

　旧礼拝堂の奥にある書庫は、半分崩れていた。

　天井の一部が落ち、棚は斜めに傾いている。床には割れた白い鐘の欠片が散らばっていた。

　ミオの言った通りだった。

　ここには、ただの保護院には不釣り合いなものがある。

　子供を集める施設の奥に、鐘の部品。

　しかも、見た目は祈りの鐘ではない。

　小さな骨のような白い金属片。薄い円盤。細い針。耳ではなく、頭の奥へ音を差し込むための道具に見える。

「【万能鑑定】」

名称：白鐘子機 破片

状態：破損

用途：保護対象の反応観測、感情同期

危険度：中

「保護対象の反応観測」

　俺が読み上げると、ミオの顔が強張った。

「保護院の鐘です」

「鳴ってたのか」

「はい。朝と昼と夜。食事の前。眠る前。泣いている子が多い時も」

　泣いている子が多い時。

　その時に鐘を鳴らす意味。

　慰めではない。

　反応観測。

　誰がどの音で落ち着くか。

　誰がどの言葉で従うか。

　誰が、どんな救済に反応するか。

　気分が悪くなる。

　フロッグは破片を拾い上げ、目を細めた。

「古い型ですね。今の教会の鐘より雑ですが、そのぶん露骨です」

「分かるんですか」

「昔、少し見ました」

「昔が多いですね」

「長生きなので」

　フロッグはそれ以上言わない。

　言いたくない過去があるのだろう。

　俺は破片を一つ布に包んだ。

　証拠になるかは分からない。

　教会が認めなければ記録ではない。

　セラならそう言う。

　それでも、何も持たずに帰るよりはいい。

　その時、書庫の奥から軽い拍手が聞こえた。

「いやあ、順調に嫌なものを掘り当ててるね」

　グースだった。

　白い羽飾りの帽子。丸い眼鏡。背中の荷箱。

　旧保護院の崩れた書庫にいるには、あまりに場違いな旅商人。

　ミオが警戒して一歩下がる。

　フロッグは驚かなかった。

「やはり来ましたか」

「やはりって言われると、来づらいなあ」

　グースは笑いながら棚にもたれた。

「商売の匂いがしたからね」

「ここで何を売るんですか」

「便利な紙」

　グースは荷箱から、薄い白紙を一枚取り出した。

　表面に、白い鐘の透かしが入っている。

「教会印を偽装できる紙片。これに適当な文を書けば、半日くらいなら本物の通行許可に見える」

「犯罪ですね」

「この世界では、認められた紙だけが正義だからね。偽物の正義も、短時間ならそこそこ働く」

　魅力的な提案だった。

　危険でもある。

　これがあれば、ミオの移動や記録持ち出しをごまかせるかもしれない。

　俺は鑑定する。

名称：白鐘透かし紙

状態：正常

効果：低位教会印の一時偽装

危険度：中

備考：使用時、観測履歴に偽装痕跡が残る

「痕跡が残る」

「そりゃあね。完全犯罪は高い」

「代金は」

　グースの笑みが深くなる。

「君のログを一つ」

　ミオが息を呑む。

「ログ？」

「【周回記録】の断片。何でもいいよ。前回死亡原因でも、魔王ノアとの会話記録でも、ミオちゃんの過去名称でも」

　空気が冷える。

　俺はグースを見た。

「見えてるんですか」

「見えてはいない。匂いはする」

「何に使う」

「商売」

「誰に売る」

「欲しがる人は多いよ。女神様とか。魔王様とか。自分の人生が本当に自分のものか不安な人とか」

　軽い口調。

　だが、言っている内容は最悪だった。

　俺のログは、俺だけのものではないのかもしれない。

　いや、この世界では最初からそうだ。

　観測され、記録され、物語化される。

　グースはその流通に関わっている。

「断ります」

　俺は言った。

　グースは意外そうに眉を上げる。

「即答だ」

「便利そうな紙一枚と、自分たちの記録は釣り合わない」

「記録を隠しても、いずれ誰かが見るよ」

「だからって、俺から渡す理由にはならない」

　グースはしばらく俺を見ていた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「いいね。ノアも昔、同じ顔をした」

　魔王ノア。

　その名前が出た瞬間、周囲の空気が少し変わる。

「ノアを知ってるんですか」

「少しだけ。彼も、自分のログに値札をつけられるのを嫌がった」

「それで魔王になった？」

「さて。そこから先は有料」

「ログは払いませんよ」

「分かってる」

　グースは白鐘透かし紙をしまった。

「じゃあ、無料の助言を一つ」

　彼は俺の手元の沈黙鈴を指差す。

「その鈴、鳴らないと思ってるでしょ」

「鳴らない鈴って言ったのはあんただ」

「正確には、外には鳴らない。内側へ鳴る」

　グースは自分の胸を軽く叩く。

「教会の鐘が外から君を揺らすなら、沈黙鈴は内側から君の輪郭を鳴らす。握るだけじゃ弱い。自分の名前を思いながら、一度だけ鳴らすんだ」

「鳴らないのに」

「鳴るんだよ。君の中では」

　分かったような、分からないような。

　だが、沈黙鈴があの黒塗りを剥がしたのは事実だ。

「どうして教えるんですか」

「君がどこまで軌道を外れるか見たいから」

「観測者ですね」

「商人だよ」

　グースは笑った。

「ただし、長く見すぎた商人は、たまに商品に情が移る」

　それは冗談なのか、本音なのか。

　聞く前に、外で足音がした。

　回収隊が近い。

　グースは帽子を直す。

「そろそろ行くよ。ああ、それと」

　彼はミオを見る。

「M-17という番号は、君の全部じゃない。でも、無かったことにすると別の檻になる。気をつけて」

　ミオは黙って頷いた。

　次の瞬間、グースは棚の影に消えた。

　残ったのは、白鐘子機の破片と、少しだけ重くなった沈黙鈴。

沈黙鈴の使用条件が一部判明。

条件：自己名の想起

効果：外部観測音への干渉耐性上昇

　俺は鈴を握った。

　自分の名前。

　レン。

　その名前すら、何度も変えられているのかもしれない。

　それでも今は、この名前で立つしかない。

　外から、セラの声が聞こえた。

「旧棟内の確認を終了します。保護対象を発見次第、丁重に確保してください」

　丁重に。

　確保。

　本当に、この世界は言葉の使い方がうまい。

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次話、白鐘監察官セラと正面から向き合います。