第十一話 三日間の猶予
女神像の目が、白く光っていた。
地下記録室の空気が一瞬で冷える。
棚に並ぶ勇者譚。聖女記。魔王討伐録。その背表紙の金文字が、鐘の音に合わせて薄く震えた。
カァン。
白い部屋で聞いた音。
教会の夜に聞いた音。
そして、俺の前回死亡原因を覆っていた黒塗りが剥がれた瞬間に鳴った音。
警告。
管理層に検知されました。
閲覧記録：
第143周回記録の物語化写本
公開題名：【聖癒の勇者レイン伝】
不正閲覧項目：【前回死亡原因】
「不正って言うな」
俺は思わず呟いた。
自分の死に方を読んだだけだ。
いや、正確には、死ではなかった。
前回死亡原因。
女神エルシアによる記憶初期化。
死んだのではなく、消された。
そう考えた瞬間、胃の奥が冷たくなった。
「まずい。上が来る」
写本係の老人が、震える手で燭台を掴んだ。
「上？」
「教会の連中だよ。地下の鐘が鳴った。記録室の閲覧異常は、すぐ監察へ届く」
「監察」
嫌な響きだった。
老人は棚の間へ俺たちを押し込むようにして進ませる。
「表の階段は使うな。写本の搬出口がある」
「あなたは」
「年寄りが迷子になっただけだと言い張る。若いのは走れ」
ミオが本を抱えたまま、老人を見た。
「この本は」
老人は少しだけ目を細める。
「持って行くな。持ち出せば窃盗になる」
「でも」
「だから、必要なページだけ破れ」
さらっと言った。
「いいんですか」
「よくない。だから急げ」
この老人、思ったより大胆だ。
俺は黒塗りが剥がれたページと、ミオの名に似た「ミア」が記されたページだけを破った。
紙が裂ける音が、やけに大きく響いた。
ミオはそれを胸に抱く。
「走れるか」
「走ります」
足首はまだ完治していない。
それでも、ミオの声は揺れていなかった。
搬出口は、記録室の奥にあった。
狭い石段を上り、古い木戸を押し開けると、教会裏の薪置き場に出た。夜気が頬に刺さる。遠くで鐘が鳴り続けている。
俺たちは裏路地を抜け、ギルドへ向かった。
◇
ギルドマスターの部屋に駆け込むと、片目に傷のある男、バルドが椅子から立ち上がった。
「戻ったか」
「ただいま、でいいんですかね」
「何を見た」
俺は破ったページを机に置いた。
バルドは紙面に目を通し、眉間の皺を深くする。
「勇者レイン。ミア。魔王ノア。女神エルシアによる記憶初期化」
声に出されると、改めて現実味が増した。
「これで、教会に説明を」
「無理だ」
バルドは即答した。
「なぜ」
「これは教会の記録だ。教会が認めなければ記録じゃない。破ったページなら、なおさらだ」
正論なのに理不尽だった。
俺が言い返す前に、扉が叩かれた。
三回。
正確すぎる間隔で。
受付嬢のリナが顔を出す。
いつもの完璧な笑顔は消えていた。
「ギルドマスター。女神教会より、白鐘監察官がお見えです」
白鐘監察官。
その肩書きを聞いた瞬間、部屋の温度が下がった気がした。
バルドは舌打ちする。
「早いな」
「鐘が鳴りましたので」
リナの声は硬い。
彼女自身も、その言い方を怖がっているようだった。
扉が開く。
入ってきたのは、白い法衣の女だった。
年は二十代後半くらいだろうか。薄い金髪を後ろでまとめ、首元には白い鐘の飾り。顔立ちは穏やかで、微笑みは柔らかい。
だが、目が動かない。
こちらを見ているのに、人間ではなく書類の項目を読んでいるような目だった。
「夜分に失礼いたします」
女は丁寧に頭を下げた。
「女神教会白鐘監察官、セラと申します」
名乗り方に隙がない。
セラはまずバルドを見て、次に俺、最後にミオを見た。
「保護対象ミオ。確認しました」
ミオの肩が跳ねる。
俺は一歩前に出た。
「彼女は物じゃない」
「もちろんです」
セラは微笑んだ。
「保護対象とは、教会が安全を保証するべき未成年者、または判断能力に不安がある者を指す管理区分です」
「管理区分」
「はい。守るための言葉です」
守る。
その言葉が、こんなに冷たく聞こえることがあるのか。
セラは手元の書類を開く。
「本日、保護対象ミオが女神教会保護院から無断離脱し、未登録転生者レン様と接触。その後、地下記録室にて閲覧異常を発生させたことを確認しました」
「未登録転生者？」
「祝福鑑定が未実施ですので」
セラの視線が俺の胸元に落ちる。
ステータスそのものを見られている気がした。
警告。
観測圧を検知。
対象：白鐘監察官セラ
関連機能：祝福鑑定、保護対象回収
「要求は二つです」
セラは淡々と言った。
「一つ。保護対象ミオの身柄を、女神教会へ引き渡してください」
ミオの指が、破ったページを握りしめる。
「二つ。レン様には明朝、教会にて祝福鑑定を受けていただきます」
「断ったら？」
「断る必要はありません」
会話になっているようで、なっていない。
セラは穏やかなまま続ける。
「保護されるべき方を保護し、女神の祝福を受けた方を正しく登録する。それだけです」
俺は笑いそうになった。
怒りすぎると、人間は笑いそうになるらしい。
「本人の意思は」
「もちろん確認します」
セラはミオを見る。
「ミオ。あなたは現在、恐怖、混乱、依存状態にあります。保護院へ戻り、心身の安全を確保したのち、改めて意思確認を行います」
「今は？」
ミオが小さく聞いた。
声は震えていた。
でも、聞いた。
「今のあなたは、適切に選択できる状態ではありません」
セラは優しく言った。
優しいからこそ、ぞっとした。
ミオの意思を否定しているのに、まるで治療しているような顔をしている。
バルドが机を指で叩いた。
「セラ監察官。こっちにも手続きがある」
「承知しています」
「ミオはギルド提携薬師の診断で足首を負傷している。移送には悪化の危険がある」
「教会施療院で治療できます」
「本人が教会施療院を拒否している」
「拒否の理由は恐怖による一時的混乱です」
「その判断を今ここで断定するな」
初めて、セラの笑みがほんの少し薄くなった。
バルドは書類を一枚取り出し、机に置く。
「冒険者ギルド規約、保護依頼者の一時預かり条項。怪我人の移送に争いがある場合、ギルド責任者の判断で最大三日間の一時預かりが認められる」
セラは書類を見た。
「古い条項ですね」
「消されてない条項だ」
部屋に沈黙が落ちる。
俺はバルドを見た。
この人は教会と真正面から戦えるわけではない。
でも、使える盾は使ってくれる。
セラは書類を閉じた。
「では、三日後の第七鐘まで」
あっさり引いた。
引き方が、逆に怖い。
「その時点で、保護対象ミオの引き渡し、およびレン様の祝福鑑定を実施します」
「三日で何をしろと」
「何も」
セラは俺を見る。
「保護は逃げるものではありません。受け入れるものです」
そう言って、彼女は一礼した。
出ていく直前、セラはミオへ視線を向ける。
「ミオ。あなたの不安は、教会が預かります」
扉が閉まった。
誰もすぐには喋らなかった。
リナが青ざめた顔で、そっと息を吐く。
「すみません。私、また変な言葉を言いそうで」
「変な言葉？」
「『回収予定通りです』って」
リナは自分の口を押さえた。
「そんなこと、思っていないのに」
部屋の空気がさらに重くなる。
ギルド端末。
管理ログ。
リナの口を通して、何かが漏れている。
ミオが、破ったページを机に置いた。
「レンさん」
「隠れる場所なら探す」
俺は即答した。
「三日あれば、町の外へ」
「違います」
ミオは首を振った。
その顔は青ざめている。
それでも、目だけは逃げていなかった。
「私は、隠されるのは嫌です」
「ミオ」
「保護院に戻りたいわけじゃありません。でも、ただ逃げたら、また誰かが私のことを決めます。教会が決めるか、レンさんが決めるかが変わるだけです」
言葉が刺さった。
その通りだった。
俺は、彼女を守るという顔で、彼女の行き先を決めかけていた。
「私の名前が、どこに書かれているのか見たいです」
ミオは破れた写本のページを見つめた。
「ミアでも、ミオでも、他の名前でも。私の記録があるなら、私が読みます」
バルドが低く唸る。
「旧リーベル保護院か」
ミオが頷いた。
「保護院の旧棟です。移送記録は、たぶんそこにあります。今の保護院に移る前の名簿も」
「危険だぞ」
俺が言うと、ミオは少しだけ笑った。
「隠れていても、危険です」
何も言えなかった。
その瞬間、視界にログが開いた。
軌道修正イベントを確認。
名称：【保護対象回収】
修正強度：2.1%
想定結果：
ミオの教会帰還
レンの祝福鑑定
勇者候補ルートへの復帰
世界が、俺たちを戻そうとしている。
ミオはそれを見えないまま、まっすぐ俺を見ていた。
「レンさん。私を連れて逃げないでください」
彼女は言った。
「私と一緒に、私の記録を探してください」
救うことと、連れていくことは違う。
守ることと、隠すことも違う。
俺は、その違いをまた突きつけられていた。
「分かった」
俺は頷く。
「三日で見つけよう。ミオの記録を」
ログの端で、軌道偏差の数字が小さく揺れた。
それはたぶん、この世界が嫌がっている証拠だった。
次話、ミオが読める「教会文字」から、旧保護院の記録へ近づきます。
