第12話「抗争の間合い」
県大会五回戦。北野高校の相手は、技巧派の名門・東雲高校。華麗なパスワークで相手を翻弄し、県内で常にベスト4以上に食い込む強豪だ。選手一人ひとりのテクニックが高く、ワンタッチの連動で突破してくるのが最大の武器。
試合前、控室。竜司はホワイトボードにフィールドを描き、ペンを叩きつけるように音を立てた。
「抗争ってのはな、先に道を塞いだヤツが勝つんだ。相手に自由に歩かせるな。背中から声をかけてビビらせろ」
部員たちは眉をひそめる。舞がすぐに解説した。
「要はパスコースを切りながら寄せるの。カバーシャドウってやつ」
梨花がうなずき、拳を握る。「道を塞げば、奴らは行き場がねぇ。やってやろうぜ！」
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キックオフ。東雲は開始直後からリズムよくパスを回す。ワンタッチで右から左へ、中央から前へ――その華麗な流れに観客がどよめいた。
だが北野は慌てない。舞が中盤で身体を開き、背中でパスコースを封じる。相手は次の選択肢を奪われ、苦し紛れに横へ展開する。
「ナイス、道塞いでる！」と心愛が叫び、すぐにボールを奪取。
しかし東雲も強豪。何度も三角形を作ってはワンタッチで剥がしにかかる。梨花が一瞬寄せ遅れ、中央を通される場面もあった。
竜司はベンチから怒鳴る。
「オイ！ 道を開けたら即カチコミだぞ！」
その声に梨花は歯を食いしばり、次の守備で体を投げ出してパスコースを遮断した。
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前半終了。0-0の拮抗。だが竜司の目は鋭く光る。
「いい感じや。奴ら、もう呼吸が浅くなっとる。道をふさがれたら、焦って自分らで自滅する」
舞も冷静に言う。「後半、もっとラインをコンパクトにしていこう。後ろも声出して！」
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後半20分。東雲がゴール前に迫る。右サイドから中央へ鋭い縦パス。完璧な崩しに見えたその瞬間――。
心愛が一歩先を読み、スッと前に出る。足先でパスをかっさらい、そのままドリブル開始。
「よっしゃ、カウンターだ！」と舞が叫ぶ。
心愛は中盤を突破し、縦に走る梨花へスルーパス。梨花は迷わず左へ流し込む。走り込んだのは紗季。全力で振り抜いたシュートがゴール右隅に突き刺さった。――1-0！
ベンチが総立ちになり、竜司は拳を突き上げた。
「道を塞いで奪った一撃や！ これが抗争の極意よ！」
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残り時間、東雲は必死にボールを回す。しかし北野の守備網は崩れない。舞が前から、梨花が横から、心愛が中央で道を遮断。相手はパスコースを見つけられず、苛立ちを募らせるばかりだった。
やがて笛が鳴る。試合終了。スコアは1-0、北野の勝利。
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試合後、部員たちは抱き合い、笑顔を見せる。
「心愛の読み、やばかった！」
「紗季の決めきりも最高！」
竜司はタバコをくわえ、火をつけずに呟いた。
「道をふさがれても突っ込むヤツは、カチコミで沈むだけだ。覚えとけ」
舞が横で微笑み、仲間に向けて声を張り上げた。
「次も、全員で道を塞いで勝つよ！」
北野高校の抗争は、さらに苛烈さを増して続いていく――。
