旅男！

第八章 実りの季節

第52話 月夜の告白

　手を繋いだまま、歩く。宿屋は、もう目の前。

　前を歩いていたカイやミハイル、宗徳、妖精のユリエは、さっさと宿屋に入ってしまったようだ。

　ああ。胸がいっぱいだ。

　キースは、アーデルハイトと手を繋いで歩いている「今」というときを強く感じていた。

　胸は二個だけど。

　人体構造にも思いを馳せた。馳せなくてもいいことに、馳せるところが安定の「キース・クオリティ」である。

　いつの間にか、月には雲がかかり始めていた。星々は悠久のときを越え、美しくまたたく。

　キースには、まだ迷いがあった。

　星の樹のおばあさんは、自分の気持ちに正直になっていいと言ってくれた――。でも、俺の先には避けられない、命をかけた戦いがある。今だけを見つめて、本当にそれでいいのだろうか……。

　しかし二人の手は、しっかりと繋がれたままだ。

　アーデルハイトの手のひらのぬくもり、優しい香り。

　キースの心には、アーデルハイトしか映っていない。

「……アーデルハイト」

　キースは立ち止まり、アーデルハイトの名を呼んだ。キースは意識してそうしたわけではないが、世界でたった一人の愛しいひとを呼ぶような、そんな呼びかたで、アーデルハイトの名を呼んだ――。

　エメラルドグリーンの瞳が、キースを見上げる。

「……はい」

　アーデルハイトの返事は、いつもと違っていた。その簡潔な二文字の言葉には、美しく穏やかな響きがあった。たった二文字の言葉のはずなのに、時を止める力があるような気がした。

『それでも、みんな恋をするわ』

　星の樹のおばあさんの声が、雲間から現れた月のように、キースの心に蘇る。

『人はそれぞれ、自分らしく生きていいのよ』

　柔らかな月の光を浴びたアーデルハイトが、まるで月の女神のように見えた。

　ああ。きれいだな――。

　キースは、あふれる気持ちを自分の中に留めておくことはもうできない、そう悟った。

　俺は、過去でもなく未来でもなく、今を生きている……！　今を精一杯生きることしか出来ない――、いや、俺は今を精一杯生きることができるんだ！　俺は今、俺の気持ちを伝えたい――！

「……好きだ……！」

　キースはついに、心の内にあたため続けていた想いを告げた。

「……キース！」

「俺は、アーデルハイトが好きだ！」

　自分でもびっくりするくらい、自然と言葉が出てきた。

　月や星の輝きのもと、その美しい特別な言葉は違和感なく世界に溶け込んでいく。

　ああ。不思議だ――。この綺麗な月夜の晩にアーデルハイトに自分の気持ちを告げることが、まるで、ずっと前から決まっていたことのように感じる――。

　本当に時間が止まってしまったんじゃないか、キースにはそう思えた。

　キースは、ただまっすぐアーデルハイトを見つめた――、はずだった。

　宿屋の前の庭に、鋤(すき)が置かれたままになっていた。キースの目の端に、鋤が映る。

　ああ。すきだ……。

　キースは、ぼんやりと鋤を見つめた。

　なんでこの晩このタイミングで、鋤が目の前にあるんだろう――。

「キース……！　私も……、私も……！　キースが、好き……！」

　キースは頭の中から、いったん鋤を追いやった。

　そんなキースの一瞬の隙をついて、アーデルハイトはキースの胸に飛び込んでいた。

「キース……！」

　アーデルハイトはキースの首に、しなやかな両腕を回す。

　しまった！　鋤に気を取られている隙に、先手を取られた！

　格闘技じゃないのだから、先手もなにもあったもんじゃないし、「隙」というのも妙だが、キースの感覚的には、隙をつかれて主導権を取られてしまったような感じだった。鋤に隙に好きにという、三連コンボを感じつつ。

　俺のほうが、アーデルハイトを抱きしめようと思ったのに……！

　なぜか、ちょっと悔しく思う。

「……てゆーか、あれっ！？」

「え……？　『あれ？』って、なあに？」

　アーデルハイトは、潤んだ瞳でキースを見つめる。

「ええっ！？　アーデルハイト、俺のこと、好きなの！？」

「なにを今更っ！？」

　アーデルハイトは呆れ声で叫んでいた。この期に及んで、なにを言う、と。

「マジでっ！？」

　キースが、すっとんきょうな声を上げる。

「マジで！」

　アーデルハイトが、赤面しつつちょっと乱暴に答える。やけくそなのか、目が、すわっている。

「マジかっ！？」

「マジだっ！」

「……アーデルハイト……」

　夢じゃ、ないんだろうか……！？

　吸い込まれるような満天の星空。まるで違う時間軸の世界に迷い込んだように感じた。でも、確かにアーデルハイトのぬくもりを、息づかいを感じる。柔らかな体を、香りを、感じる。

「キースの……、ばか……」

　アーデルハイトは、うつむいてしまった。

「アーデルハイト……」

　キースは、今度こそ、強くアーデルハイトを抱きしめた。

　アーデルハイト……！　隙あり、だ……！　俺の、俺の大切なひと……！

　鋤が、月の光を受け静かに輝いていた。

　ああ……！　すきだ……！

　だから、なんでこんなときに鋤があるんだ、とキースは心の中叫ぶ。

　ザワッ！

　そのとき突然、キースの背に悪寒が走った。

「なにっ！？」

　なにかの気配を感じる！

　アーデルハイトもなにかを感じたようだった。二人は素早く振り返る。

「魔物かっ！？　それとも魔族！」

　視線の先、暗い闇の中に一人の老人がいた。

　しまった！　カイが近くにいない！

　キースは、一時的でもカイと離れてしまったことを悔やむ。

　剣がなくても、戦えるが――、でも、もし相手が魔族だったら――！

「違うわ！　キース！　彼は……、亡霊よ！」

「亡霊！？」

　亡霊。にわかには信じられないようなアーデルハイトの言葉だったが、景色から切り取られたような老人の異質な雰囲気は、肉体を持った生きた人間とはあきらかに違うという、圧倒的な説得力がある。

　キースは一呼吸置いたあと、

「なーんだ！　お化けかあ！　脅かすなよー！」

　と、胸をなでおろしていた。

「……キース。その反応、変じゃない？」

　普通、お化けだったら怖がるものだが――、今のキースは逆に安堵していた。

「アーデルハイト、お化けもわかるのか？」

　素朴な疑問だった。

「ええ。『心霊』の授業でちょっと習ったわ」

「へええ！　すげえな！？　魔法学校って、なんでも授業あるんだな！」

「まあね……。『未確認飛行物体』とか『秘境探検』の授業とかもあったわ」

　バラエティーの特別番組みたいである。

「というか――、どうしてここに幽霊が！？」

　授業に感心している場合じゃなかった。

「わからない。でも、危険な霊じゃないみたい」

　アーデルハイトは、その亡霊が悪い性質のものではないと感じたようだった。アーデルハイトは、落ち着いて老人の霊に話しかけていた。

「……あなたは、どうしてここにいらっしゃるのですか……？」

　老人の霊が、ゆっくりと口を開く。

「……あの鋤は、私が彼女からプレゼントされたものだったのだ」

　アーデルハイトの質問には答えず、老人の霊は鋤を指差す。

「彼女……？」

「ここは、昔、私の畑だったのだ。私は、貧しい農家の息子。彼女は領主の娘。身分違いの恋だった――」

「身分違い――」

　老人は、とつとつと過去を語りだした。

「私と彼女は……。本当に想いが通じ合っていたんだ。本当さ。でも、彼女の幸せを思い、私は自分の想いを隠し、黙って彼女を突き放した。わざと、嫌われるようにしたんだ」

　キースとアーデルハイトは、顔を見合わせた。老人が、嘘を言っているようには思えなかった。キースもアーデルハイトも、老人の話に耳を傾けた。

「彼女は、彼女の身分にふさわしい相手と結婚した。私は、生涯独身を貫いた。私は一人働いて、年老いて、そして死んだ。今更未練があるわけでもないはずなんだが、どうしてだろう、またこの世に出てきてしまった。ここの宿屋の使用人が、私の鋤を使って、しまい忘れているからかな」

「……彼女のことを、本当に愛していたんですね。そして、彼女も心からあなたを愛していた……」

　アーデルハイトがそう述べたのは、老人の霊を慰める気持ちもあったのかもしれない。

「……好きだから、鋤をくれたんだろうな。お茶目な子だったよ」

　そう言って、老人は笑う。

　アーデルハイトは、月明かりに照らされた鋤を見つめてから、静かに微笑む。

「鋤に、彼女の想いが詰まっているのですよ。今でも、その気持ちが鋤に記憶されている。あなたが恋しいという強い想いが。だから、あなたが呼ばれてしまった。この鋤が、あなたを呼んだのでしょう」

「……そうか……、私のことを――」

　老人の瞳に、涙があふれる。

　アーデルハイトは、鋤にそっと手を触れた。

「彼女の『想い』よ、出ておいで……！　彼に連れて行ってもらいなさい。これからは、ずっと彼と一緒にいられるわよ――」

　アーデルハイトが語りかけると、鋤から美しい黒髪の女性が現れた。

「鋤(すき)造さん！」

　老人の名は、鋤造といった。

「数寄子(すきこ)様！」

　女性は、数寄子という名のようだった。

　鋤造と数寄子は抱き合った。長いときを越えて――。

「彼女は、彼女の『想い』が実体化したものです。彼女であって、彼女ではないですが――。でも、間違いなく彼女の魂の大切な一部分です。一緒に、天国に連れて行ってあげてください」

「ありがとう……！」

　鋤造と数寄子は笑顔で手を振りながら、天へと昇って行った。

「それだけ、二人は強い想いで結ばれていたのね――」

　鋤造の、数寄子の幸せを願い、身を引いた選択は間違ってはいなかったのだろう、とキースは思う。鋤造は、精一杯自分の人生を生きたのだ、とキースは信じた。そして数寄子は夫を愛し、家庭を守り精一杯自分らしく生きられたのではないか、そう思った。

　人が真剣に考えて選んだ道に、きっと間違いなんてない。自分の気持ちに、正直に生きられないときもある。でも、そんな中でも、きっと最善の生きかたができるはずなんだ……。だけど……、だけど、二人が幸せになれたらよかったのにな……。

「……俺は、恵まれているんだな……」

　キースは、そっと呟いた。

「え……？　なにが……？」

　アーデルハイトが、キースのほうを振り返る。キースは、アーデルハイトの瞳を見つめた。そして、大きな声で叫んだ。

「俺は、自分の気持ちに正直になれた！　ちゃんと、想いを伝えられた……！」

「キース……！」

　アーデルハイトの顔に、明るい輝きが広がっていく。

「うん……！　私も、素直になれた……！」

　笑い合う。二人を隔てるものは、なにもなかった。

　それから、キースは思う。

　あの老人が、魔族でなくて本当によかった！　もし、もし今魔族が襲ってきたら……！

　油断していた。

「カイとは、一緒に行動をするようにしなくては……！」

　キースの重みのある声色に、アーデルハイトはキースの言葉の意味がわかったようだった。いつでも、戦闘ができる状態でなければならないのだ。

「そうね……。いつ、どんな恐ろしい敵が襲ってくるかわからないから……！」

　キースは気持ちを引き締め、宿へ向かう。

「あ」

　突然キースは足を止め、アーデルハイトを見つめる。

「え」

　アーデルハイトは、短い声を上げた。

　ぎゅっ。

　キースは、ふたたびアーデルハイトの手を握った。

「はぐれないようにな！」

「う、うん……！」

　はぐれるもなにも、あと数歩で宿屋の玄関なのだが。

　キースは、前を見つめていた。少し低い声で、一言だけ告げる。

「アーデルハイトは俺が守る」

「うん……！」

　アーデルハイトは、キースの肩に頬を寄せた。