旅男！

第八章 実りの季節

月夜の告白

　キースとアーデルハイトは、予約しておいた宿屋の前まで来た。手を繋いだまま――。

　他の皆は、先にさっさと宿屋に入ってしまった。

　いつの間にか、月には雲がかかり始めていた。星々は悠久のときを越え、美しくまたたく。

「……アーデルハイト」

　キースの声はいつもより低く、少し緊張しているようだった。

　アーデルハイトは、キースの青い瞳をまっすぐ見つめた。

「…………」

　キースは、なにか大切な一言を言おうとしているようだった。

　どきんどきん……。

　アーデルハイトの胸は高鳴る。

　アーデルハイトは、ただ静かにキースの言葉を待つ。きっと、それは自分が今までずっと待ち望んでいた言葉――、アーデルハイトは信じて、そのときを待った。

　キースには、まだ迷いがあった。

　――星の樹のおばあさんは、自分の気持ちに正直になっていいと言ってくれた――。でも、俺の先には避けられない命を懸けた戦いがある。今だけを見つめて、本当にそれでいいのだろうか……。

　しかし二人の手は、しっかりと繋がれたままだ。

　夜風が、アーデルハイトの金の髪を撫でる。

　キースの瞳には、アーデルハイトしか映っていない。

「……アーデルハイト」

　キースはふたたびアーデルハイトの名を呼んだ。キースは意識してそうしたわけではないが、世界でたった一人の愛しいひとを呼ぶような、そんな呼びかたで、アーデルハイトの名を呼んだ――。

「……はい」

　アーデルハイトは、いつもの友達感覚とは違う返事をした。その簡潔な二文字の返事には、美しく穏やかな響きがあった。世界でたった一人の愛しいひとへと向けた、特別な声――。たった二文字の言葉に、名を呼ぶ声への返事という単純なことに、アーデルハイトのすべての想いが込められていた。

　月が雲間から美しい姿を現す。

『それでも、みんな恋をするわ』

　星の樹のおばあさんの声が、キースの頭の中に優しく響き渡る。

『人はそれぞれ、自分らしく生きていいのよ』

　キースの瞳には、柔らかな月の光を浴びたアーデルハイトが、まるで月の女神のように見えた。

　――ああ。綺麗だな――。

　キースは、あふれる気持ちを自分の中に留めておくことはもう出来ない、そう悟った。

　――俺は、過去でもなく未来でもなく、今を生きている……！　今を精一杯生きることしか出来ない――、いや、俺は今を精一杯生きることが出来るんだ！　俺は今、俺の気持ちを伝えたい――！

「……好きだ……！」

　キースはついに、心の内にあたため続けていた想いを告げた。

「……キース！」

「俺は、アーデルハイトが好きだ！」

　自分でもびっくりするくらい、自然と言葉が出てきた。

　月や星の輝きのもと、その美しい特別な言葉は違和感なく世界に溶け込んでいく。

　――ああ。不思議だ――。この綺麗な月夜の晩にアーデルハイトに自分の気持ちを告げることが、まるで、ずっと前から決まっていたことのように感じる――。

　時間が止まったんじゃないか、キースにはそう思えた。

　キースは、ただまっすぐアーデルハイトを見つめた――、はずだった。

　宿屋の前の庭に、鋤(すき)が置かれたままになっていた。キースの目の端に、鋤が映る。

　――ああ。すきだ……。

　キースは、ぼんやりと鋤を見つめた。

　――なんでこの晩このタイミングで、鋤が目の前にあるんだろう――。

「キース……！　私も……、私も……！　キースが、好き……！」

　キースは頭の中から、いったん鋤を追いやった。

　そんなキースの一瞬の隙をついて、アーデルハイトはキースの胸に飛び込んでいた。

「キース……！」

　アーデルハイトはキースの首に、しなやかな両腕を回す。

　――しまった！　鋤に気を取られている隙に、先手を取られた！

　格闘技じゃないのだから、先手もなにもあったもんじゃないし、「隙」というのも妙だが、キースの感覚的には、隙をつかれて主導権を取られてしまったような感じだった。

　――男らしく、俺がアーデルハイトを抱きしめようと思ったのに……！

　なぜか、ちょっと悔しく思う。

「……てゆーか、あれっ！？」

「え……？　『あれ？』って、なあに？」

　アーデルハイトは、潤んだ瞳でキースを見つめる。

「ええっ！？　アーデルハイト、俺のこと、好きなの！？」

「なにを今更っ！？」

　アーデルハイトは呆れる――、この期に及んで、なにを言う！

「マジでっ！？」

　キースがすっとんきょうな声を上げる。

「マジで！」

　アーデルハイトが気恥ずかしさにちょっと乱暴に答える。

「マジかっ！？」

「マジだっ！」

「……アーデルハイト……」

　――夢じゃ、ないんだろうか……！？

　吸い込まれるような満天の星空。まるで違う時間軸の世界に迷い込んだように感じた。でも、確かにアーデルハイトのぬくもりを、息づかいを感じる。柔らかな体を、かぐわしい香りを、感じる。

「キースの……、ばか……」

　アーデルハイトは、キースの厚い胸板に顔をうずめた。

「アーデルハイト……」

　キースは、強くアーデルハイトを抱きしめた。

　――アーデルハイト……！　俺の、俺の大切なひと……！

　鋤が、月の光を受け静かに輝いていた。

　――ああ……！　すきだ……！

　だから、なんでこんなときに鋤があるんだ、とキースは内心ツッコミを入れる。

　ザワッ！

　そのとき突然、キースの背に悪寒が走った。

「なにっ！？」

　――なにかの気配を感じる！

　アーデルハイトもなにかを感じた。二人は素早く振り返る。

「魔物かっ！？　それとも魔族！」

　視線の先、暗い闇の中に一人の老人がいた。

　――しまった！　カイが近くにいない！

　キースは、一時でもカイと離れてしまったことを悔やんだ。

　――剣がなくても、戦えるが――、でも、もしやつが魔族だったら――！

「違うわ！　キース！　彼は……、亡霊よ！」

「亡霊！？」

　その気配から、アーデルハイトは老人の正体を感じ取った。

「なーんだ！　お化けかあ！　脅かすなよー！」

「……キース。その反応、変じゃない？」

　普通、お化けだったらびっくりするものだが、今のキースは逆にホッとしていた。

「アーデルハイト、お化けもわかるのか？」

「ええ。『心霊』の授業でちょっと習ったわ」

「へええ！　すげえな！？　魔法学校って、なんでも授業あるんだな！」

「まあね……。『未確認飛行物体』とか『秘境探検』の授業とかもあったわ」

　バラエティーの特別番組みたいである。

「そんなことより、どうしてここに幽霊が！？」

　アーデルハイトは、その亡霊が悪い性質のものではないと感じた。危険ではないと判断し、話しかけてみることにした。

「……あなたは、どうしてここにいらっしゃるのですか……？」

「……あの鋤は、私が彼女からプレゼントされたものだったのだ」

　アーデルハイトの質問には答えず、老人は鋤を指差す。

「彼女……？」

「ここは、昔、私の畑だったのだ。私は、貧しい農家の息子。彼女は領主の娘。身分違いの恋だった――」

「身分違い――」

「私と彼女は本当に想いが通じ合っていた。でも、彼女の幸せを思い、私は自分の想いを隠し、黙って彼女を突き放した。わざと、嫌われるようにしたんだ」

「そう……」

「彼女は、彼女の身分にふさわしい相手と結婚した。私は、生涯独身を貫いた。私は一人働いて、年老いて、そして死んだ。今更未練があるわけでもないはずなんだが、どうしてだろう、またこの世に出てきてしまった。ここの宿屋の使用人が、私の鋤を使ってしまい忘れているからかな」

「……彼女のことを、本当に愛していたんですね。そして、彼女も心からあなたを愛していた……」

「……好きだから、鋤をくれたんだろうな。お茶目な子だったよ」

　老人は笑う。

「鋤に、彼女の想いが詰まっているのですよ。今でも、その気持ちが鋤に記憶されている。あなたが恋しいという強い想いが。だから、あなたが呼ばれてしまった。この鋤が、あなたを呼んだのでしょう」

「……そうか……、そんなに私のことを――」

　老人の瞳に、涙があふれる。

　アーデルハイトは、鋤にそっと手を触れた。

「彼女の『想い』よ、出ておいで……！　彼に連れて行ってもらいなさい。これからは、ずっと彼と一緒にいられるわよ――」

　アーデルハイトが語りかけると、鋤から美しい黒髪の女性が現れた。

「鋤造さん！」

　老人の名は、鋤造といった。

「数寄子様！」

　女性は、数寄子といった。

　鋤造と数寄子は抱き合った。長いときを越えて――。

「彼女は、彼女の『想い』が実体化したものです。彼女であって、彼女ではないですが――。でも、間違いなく彼女の魂の大切な一部分です。一緒に、天国に連れて行ってあげてください」

「ありがとう……！」

　鋤造と数寄子は笑顔で手を振りながら、天へと昇って行った。

「それだけ、二人は強い想いで結ばれていたのね――」

　鋤造の、数寄子の幸せを願い、身を引いた選択は間違ってはいなかったのだろう、とキースは思う。鋤造は、精一杯自分の人生を生きたのだと思う。数寄子も、家庭を守り精一杯自分らしく生きられたのではないかと思う。

　――人が心底考えて選んだ道にきっと間違いなんてない。自分の気持ちに正直に生きられないときもある。でも、そんな中でも、きっと最善の生き方が出来るはずなんだ……。だけど……、だけど、二人が幸せになれたらよかったのにな……。

「……俺は、恵まれているんだな……」

　キースはそっと呟いた。

「え……？　なにが……？」

　アーデルハイトがキースのほうを振り返る。

「自分の気持ちに正直になれた！」

　アーデルハイトは、キースの言葉に思わず笑顔になった。こぼれんばかりの笑顔に。

「うん……！」

　それから、キースは思う。

　――あの老人が、魔族でなくて本当によかった！　もし、もし今魔族が襲ってきたら……！

　油断していた。

「カイとは、一緒に行動をするようにしなくてはな……！」

　キースの真剣な表情に、アーデルハイトはキースの言葉の意味がわかった。いつでも、戦闘が出来る状態でなければならないのだ。

　ええー……。二人っきりにはなれないの……？

　アーデルハイトは、ちょっぴり拗ねようかと思ったが、そんな場合ではない、と思い直す。それに、ここは大人の女性らしい余裕を見せようと考え、二人きりでいたい気持ちを隠すことにした。

「そうね……！　どんな恐ろしい敵が襲ってくるかわからないから……！」

　キースは気持ちを引き締め、宿へ向かう。

　アーデルハイトは、キースに後ろから抱きつきたい、そう思った。そこまで大胆でなくとも、せめてキースの上着の裾を掴みながら歩きたい、そんなちょっぴり甘えてみたい衝動を抑えつつ、キースの後を付いていく。

　ねえ、キース。さっきの続きは……？

　アーデルハイトが少し唇をとがらせ拗ねているのに、キースは気付かない。

「あ」

　突然キースは足を止め、アーデルハイトを見つめる。

「え」

　アーデルハイトはどきりとする。

　ぎゅっ。

　キースはふたたびアーデルハイトの手を握った。

「はぐれないようにな！」

「う、うん……！」

　はぐれるもなにも、あと数歩で宿屋の玄関なのだが。

「アーデルハイトは俺が守る」

「うん……！」

　カイが近くにいない今、たぶん魔法を使える私のほうが強いよ、とアーデルハイトは思う。でも、アーデルハイトは黙っておいてあげることにした。

　キースは私が守るよ。

　アーデルハイトは、キースの肩に頬を寄せた。