旅男！

第八章 実りの季節

第49話 三つの村の合同祭

　豊かな秋の恵みは、あたたかなもてなしの料理となってテーブルに並ぶ。

　キースたちは、村の長の屋敷で盛大な歓待を受けていた。

　楽しい宴が進むうち、自然と話題は明日の合同祭の話になっていく。

「祭りでは、毎年恒例の競技があるんです」

　村の長の説明によると、祭りのメインイベントとして、毎年恒例の競技が行われるらしい。

「えっ？　それってどんな競技？」

　楽しそうな話に、キースが身を乗り出す。

「『必殺！　秋の大感謝祭わくわく・コスプレース』です」

「『コスプレース』？」

　初めて聞くワード。しかし、どこか聞いたことあるような、とキースは思った。

「コスプレを競うレースです」

「コスプレ！　そういうことか！」

　なんと、この世界にもコスプレという概念があった。

　村の祭り、攻めている……！

　キースは、村人たちの娯楽の方向性に舌を巻く。

「このレースは、五人以上のチームで挑むチーム戦です。コスプレをするのは、チームを代表する一名のみです。他のチームメンバーには、それぞれ役割があります。制限時間内、協力し合っていかに素晴らしいコスプレが完成されるか、観戦者の投票で優勝が決まるというレースです」

「五人以上……。あっ！　俺たちちょうど参加できるじゃないか！」

　キース、アーデルハイト、カイ、ミハイル、宗徳、そして妖精のユリエ。六名なので、参加可能だった。

「どんなレース？　どんなレース？」

　妖精のユリエが、楽しそうに村の長の周りを飛び回りながら、詳しい説明をせがむ。村の長が、笑顔で語る。

「では、チームメンバーそれぞれの役割を説明しながら、レースの流れを紹介します。まず、一番目の走者の役割です。それは、食べること」

「食べること？」

　まず競技に食べるフェーズがある、そこに驚いた。

「コース内の用意されたテーブルまで走り、この地域の特産の巨大豆、『でかまめん』の実を食べます。そのためこの一番走者は、『でかまめんメン』と呼びます」

「『でかまめんメン』！」

　一番目の走者、呼称がトリッキーだった。

「『でかまめん』は非常に美味しい豆ですが、巨大なさやの中に大きな豆が四つ入っています。さらに、『でかまめん』には、『感動物質』という成分が入っていて、食べると感動し、人によっては笑い、人によっては泣き出します。ですから、素早く完食するのは難しい食べものです」

「へえええ！　『でかまめん』、ちょっと怖くない！？」

　一同、目を丸くした。

　いやいや、無害ですし大丈夫です、と村の長は説明を続けた。

「実を食べ終えたら、一番目の走者は二番目の走者のところまで走り、食べ終えた『でかまめん』のさやの部分を渡します。さやを渡された二番目に当たる者は、そのさやに両足を突っ込んで走ります。両足を入れるので、走るというより飛び跳ねて進みます。この走者は『飛び跳ねん』と呼ばれます」

「『飛び跳ねん』！？」

　またしてもトリッキー、しかしそこは『飛び跳メン』ではないのか、と一同ざわざわし始める。あくまでそこは『飛び跳ねん』らしい。村の長の説明は淀みない。

「さやにも『感動物質』が残っているので、二番目の走者も感動して笑うか泣くかしながら、第三走者の地点まで飛び跳ねて進みます」

「『感動物質』、食べなくても影響あるんだ……」

　さらに、引く。一同の反応、引き潮のごとし。

　この村、実はやばいのでは……。

　キースたちの頭の中、もしや都市伝説などに登場するカルト村なのでは、という疑念が生まれる。キースたちの反応を見て、村の長は、「でかまめん」はこの地方では一般的な食材で、決しておかしな薬物などではない、と笑顔を交えつつ語った。

「『感動物質』による影響はごく一時的なもので、危険なものではありません。ハイになる、ちょっとおちゃめな成分です。むしろ、心身によい影響があると言われています」

　ちょっとおちゃめ……。

　でかまめんは、古来よりこの地域で親しまれている「ちょっとおちゃめなマメ科の植物」らしい。

　ちょっとおマメ……。

　マメなだけに、とキースは思う。

　皆が納得し和んだ空気になったことに安心したのか、村の長の説明は続く。

「第三走者のいる場所の先に、目的ポイントがあります。そこには、たくさんの服や着ぐるみが用意されています。コスプレ衣装です。三番目の走者は、二番目の走者が到着したら、目的ポイントへ走ります。そして目的ポイントで、コスプレイヤーに合いそうな衣装を探します。衣装は早いもの勝ちということになるのですが、観戦者の投票で順位が決まるレースなので、美しければいい、というわけではありません。あえて楽しさを出すために着ぐるみを選んで、高評価につながる場合もあります。その辺の判断もレースの勝敗のかなめになってきます。三番目の走者は、『三番メン』と呼ばれます」

「そこは名前が雑だなあ！」

　スタイリストメン、とかじゃないんだ……。

　ただの順番メンだった。

「三番目の走者が衣装を選んだら、次の地点で待機しているコスプレイヤーのところまで走ります。つまりコスプレイヤーが、四番目の走者になります。コスプレイヤーは、着替えスペースまで『三番メン』と共に走り、『三番メン』に服を着せてもらいます。そして、走者ではない残りのメンバーが、コスプレイヤーに化粧や小道具など最終的な装飾を施します。着替えスペースには、ウィッグや持ち物など様々な小道具がご用意してありますので、さらに変身させることが可能です」

「食べる人、飛び跳ねる人、選んで着せる人、メイクなどの仕上げをする人たち、コスプレイヤー、以上の五人以上が一チームってわけかあ！」

「制限時間がありますので、早く食べること、速く走ることが重要な要素になっています」

「ずいぶん変わったレースだねえ！」

「開催地が三つの村で毎年変わりますし、それに伴い服や小道具も毎年新しくなります。それに、あくまで観戦者のウケ具合で勝敗が決まるレースなので、毎年どのチームが勝つかわからない、強豪チームというものがない、どなたでも楽しめるレースなのです」

　村の長はにっこりと笑った。

「どうでしょう？　参加してはくださいませんか？」

　一同、ふたたび顔を見合わした。皆、笑顔になっていた。

「ぜひよろしくお願いします！」

「でかまめん」は、やはりでかい豆だった。さやの中に、大きな実が四つ入っている。

　ミハイルが、一番目、『でかまめんメン』だった。問題の感動物質は――。

「あははははは！」

　ミハイルは、笑うタイプだった。

「あははははは！」

　笑いながら、ひたすら巨大な実を食べ続ける。

「おーいしーい！」

　美味しさに感動しながら、笑っているようだった。

　小柄で痩せているミハイル。食べ終えたのは、参加者の中で一番最後だった。

「ミハイル、よく頑張ったーっ！」

　ミハイルから、さやを受け取ったのは――、キースだった。

「ミハイル、健闘、実に素晴らしかったぞーっ！」

　さやに両足を入れたキースは、涙を流していた。

　キースは意外にも、泣くタイプのようだった。

「どりゃあああ！」

　キースは涙を流しつつ、爆走、「爆跳ね」した。さやに両足を突っ込みながら、ぴょんぴょん跳ねた。

　あっという間に前方にいた他の参加者たちをごぼう抜きにし――マメなのにごぼう――、一位で第三走者の地点に着いた。

「宗徳―っ！　後は頼んだあああ！」

　泣きながら、宗徳にバトンタッチ。三番目は宗徳だった。

「任せろ！　俺が素晴らしい衣装を見つける！」

　宗徳の、センスが問われるところだった。

　がしっ！

　宗徳は、迷わず衣装を掴んだ。

　それは、バニーガール衣装だった。

「これを俺に着せるんですかああーっ！」

　コスプレイヤーは、カイだった。

「着せる」

　宗徳は、真顔で言い切った。

「だから嫌だって言ったんですよーっ！　コスプレイヤーはーっ！」

　カイ以外、満場一致でカイが選ばれていた。

　宗徳は、嫌がるカイの手を引き、着替える場所へ連れて行く。

「感動物質」を摂取していないが、カイの黒の瞳には涙が――。

「うむ。俺の見立ては正しい」

「どこが正しいんですかーっ！」

　うなずく宗徳。叫ぶカイ。

　大きな黒いウサギ耳。黒のレオタードに白くまあるいかわいい尻尾――。見事な「ウサギちゃん」ぶりだった。

「メイクは任せて！」

　アーデルハイトとユリエが素早くメイクを施す。

「な、な、な、なんでこんなことにいいいー……」

「カイ。ちょっと黙ってて。化粧ずれちゃう」

　アーデルハイトとユリエの、職人技ともいえそうなメイク技術がさく裂する。

「完成―っ！」

　制限時間を余裕で残し、完成した。

「あははははは！」

　ミハイルが笑う。

「カイーッ！　お父さんは嬉しいぞーっ！」

　キースが泣く。花嫁衣裳を見た父のように。

「なんでお父さんになってるんですかー！」

　カイだけが不満げだった。皆、満足そうにうなずき合い、それぞれ自分の額の光る汗をぬぐった。

　いい仕事をした――。

　結果はどうでもいい。ただ、自分は自分のベストを尽くした――、皆、爽やかな達成感に包まれていた。

「ぜんっぜん、爽やかなんかじゃない……！」

　爽やかじゃないのは、カイの心中と、バニーガールという怪しい外見だけだった。

　これだけの思いをさせられているのに、結果はどうでもいい、とはこれいかに。

　投票が終わった。

「コスプレースの今年の優勝は――」

　場内にアナウンスが響き渡る。

「チーム昼飯、『カイさんチーム』です！」

　盛大な拍手が沸き起こった。

「やったああ！」

　歓喜に沸き立つ面々。皆抱き合って喜んだ。

　肝心の、カイ以外は。

「いやあ。おかげ様で今年の祭りは盛り上がりました。本当にありがとうございました」

　村の長が皆に厚く礼を述べた。

「とっても楽しかったです！　たくさんご馳走にもなりましたし、とってもお世話になりました！　本当にありがとうございました！」

　一同、村の長や村人たちに深々とお辞儀をした。

「ところで、この村は、どのペガサスの赤ちゃんを育てることにしたんですか？」

　ミハイルが、村の長に尋ねた。「感動物質」はもう抜けていた。

「この格子柄の子に決めました」

　タータンチェック柄のペガサスだった。

「名前はもしかして、タータン？」

　キースが笑顔で尋ねる。やはり「感動物質」はもう抜けている。

「いえ。『こうし』です」

「馬なのに、子牛！」

　思わずキースは笑ってしまった。しかし実は「子牛」、ではなく「格子柄」のこうし、だ。

　馬じゃないもん、「こうし」は、キースを蹴る素振りをした。

「ははは！　ごめんごめん！」

「タータン」という名も安直だが、「こうし」もすこぶる安直である。でも、こうしは意外にも自分の名前を気に入ったようだった。

「それでは、村の皆様、本当にありがとうございました！」

「皆さん、どうかお気をつけて……！　よい旅でありますように……！」

　ヒヒーン。

　ルークと、こうしや他の赤ちゃんも、いななきで別れの挨拶をしあった。

　やはり鳴きかたが、まさに「馬」だった。

「カイ。優勝は、カイのウサギちゃんのおかげだぞ」

　キースは笑いつつ、触れてはいけない部分に言及する。

「ウサギじゃないです！」

　カイは素振りではなく、キースに蹴りをお見舞いした。

　カイの勇姿は、三つの村に深い感動を残し、祭りの伝説回としてこの先も語り継がれていくことを――、カイは知る由もない。