旅男！

第七章 新しい目覚め

第47話 愛のキューピッド

　魔物は去った。それでも、この山の異質な空気は変わらない。

　暗く、不気味な雰囲気の森。

　しかしとりあえず危険な気配は感じられないので、キースたち一同はその場で昼食後の休憩をとっていた。

　眠い……。

　アーデルハイトは、猛烈な眠気に襲われていた。昨晩まったく眠られなかったうえに、魔物を退治しようと魔力を使ってしまったのである。無理もない話だった。

　こてん。

　必死に起きていようと努めていたアーデルハイト。睡魔という「魔」、恐るべし。ついに隣に座ったキースの肩にもたれかかるようにして眠ってしまった。

　キース。ごめんね。変なやきもち――。

　眠りの中では、素直になれた。

「あら。寝ちゃったよ」

　キースは心配そうにアーデルハイトの寝顔を見下ろす。体調がまだ万全ではないだろうことと、大技を繰り出したことで疲れているのだろうと、鈍感なキースもさすがに察した。

　俺の肩で、すやすや、眠ってる……。

　皆の手前もあり、意識しないよう努めたが、どうしても胸の鼓動が速くなる――。

　ええい、この子はアーデルハイトじゃない！　ええと、おじさん、疲れ切って居眠りするおじさんだと思うんだ――！

　キースは心の中で、アーデルハイトをおじさんだと思うことにした。滑らかで光り輝く金髪ではなく、滑らかで光り輝く肌色の頭部を想像し――。

　無理あるな。

　キースが己の想像力の限界を感じたとき、ミハイルが立ち上がった。

「この山は魔の空気が強い！　僕は、ちょっと辺りを見てきます！」

　ミハイルはなぜか慌て気味にそう言い切ると、そそくさと森の奥へ向かった。

「俺も！　俺もちょっと周りを見てこようと思う！」

　宗徳もその場から立ち上がり、ミハイルとは反対側の森の奥へ向かう。

「俺は、ちょっと剣の姿で休みます！」

　カイはそのように言い残し、キースの返事もまたずに剣の姿へ変化してしまった。

「私！　私はルークにブラッシングしてあげよーっと！」

　妖精のユリエは、少し離れたところで休んでいるペガサスのルークたちの元へ飛んでいった。

「あ、あれ……？　みんな……？」

　呆気にとられるキース。キースと熟睡してしまったアーデルハイトを残し、あっという間にそれぞれどこかへ行ってしまった。カイだけはすぐ傍にいるが、剣の姿なので、実質キースとアーデルハイトが二人きりのような状況である。

「ああ。そうか。アーデルハイトが起きないよう、気を遣ったのか」

　二人きりになるように気遣った、という考えに、残念ながらキースは至らない。

　でも、この姿勢じゃ、疲れは取れないだろうなあ。

　キースは、アーデルハイトが起きないようなるべく体を動かさないようにしつつ、自分のすぐ脇にある荷物の中から、防寒用のマントを取り出し、草の上に広げた。

　俺は傍にいるから、安心して眠りな。

　アーデルハイトを、マントの上にそっと横たわらせた。

　なぜか、誰も戻ってこないなあ。

　森は静かなままだった。ミハイルや宗徳が、魔物や野生動物に遭遇している可能性はないと思えた。もっともミハイルも宗徳もそれぞれ相当な戦士であるとキースは認めているので、その点は安心していた。

　そうか。大きいほうだったか。

　食後のリアル、とキースは一人勝手に納得していた。

　風が通っていく。一人黙って座っているうちキースは、あの「新しい感覚」について考え始めていた。

　この、なにやら不気味な山でも、あの深い感覚を掴めるのだろうか。

　自分自身を自然の一部として、自我を解き放ち自然に溶け込み、そして自らの命というものを深く感じ取る――。「魔の磁場が強い」とミハイルが言っていたこの山で、それを行うことは、もしかしたら違う側面が見えるのではないか、そんな気がした。

　やってみよう、とキースは思った。

　剣を握らなくても、こうして座っているだけでも……。意識は自由に巡らせるはず――。

　キースはそうとは知らずに、瞑想をしていた。目をつむりゆっくりと深い呼吸を繰り返し、山の中に自分という「個」を解き放つ。

　表層の禍々しい気配ではなく、もっと深淵なる山の「核」となるものに意識を向ける。

　大いなる自然。純粋なエネルギー。

　今度はその中の、小さなひとつの命としての自分を感じ取る――。

　すると、ビリビリとした、あの感覚が蘇ってきた。

　強い、エネルギー！　同じだ！　どんな場所でも、この感覚は掴めるのか……！

　もっと、鍛錬し、極めれば集中の時間も短縮できるはず、そうキースは確信していた。

『人の子よ』

　突然、キースの頭の中に男性の声がした。

「誰だっ！？」

『声を上げるな。ご婦人が起きてしまうだろう？』

　頭の中で響いている不思議な声は、あくまで穏やかだった。そこに殺気や敵意など危険な要素は感じられない。

『私は、お前の意識に語りかけている。お前も、心の中で語りかけるだけでいい。それで私には通じる』

　心の中で語りかけるだけ……？

　何者かわからないが、キースも心の中で相手に語りかけてみることにした。

『あんた、いったい何者だ？』

『私は……。そうだな。いうなれば、この山の主ってところだな』

『この山の主……！　どうして、この山の主が俺に……？』

『さっき、お前は私に意識を向けた』

『ああ……！　さっき新しい感覚を試したからか……！』

『お前は、面白いな』

『なんか……、すみません。迷惑なこと、しちゃったかな？』

『いやいや。お前のような人間は初めてだ。面白かった。大抵の人間は、この山を恐れ近づきもしない。人間はいつかず、魔物が住みつく一方だ』

『そうですか。迷惑じゃなかったらよかった』

『ところで人の子よ。ここでこうして話しているのもなにかの縁。というより、私にとって稀有なチャンスだ。お前にとって迷惑でしかないかもしれないが――、お前にひとつ、頼みたいことがある。引き受けてくれないだろうか』

『俺に、お願い……？』

　キースは首をかしげた。いったい、山の主のお願いとはなんだろう、と思った。

　空気が一瞬、変わった。

『わ！』

　いきなり、キースの目の前に深い緑色の髪をした、美しい青年が現れた。

『私だ。人間の姿をとってみた。サイズも人間サイズにしてみたぞ』

　山の主は穏やかな笑みを浮かべた。しかし、そうはいってもやはり「魔の気の強い山」の主である、底知れぬ恐ろしさと迫力が感じられた。

『俺にお願いって、なんだ？』

　キースはここで気おされてはならないと、対等の姿勢を心がけた。

　敵意はないようだが、アーデルハイトに危険が及んではならない……！

『ふふ。案ずるな。お前やご婦人に危害を与えるつもりはない』

『あ！　俺の考えを読んだな！　ずるいぞ！』

『ふふふ。すまない。ご婦人は、お前にとってとても大切な人のようだな』

『……そうだ！　俺にとって、大切な人だ！』

　キースは、きっぱりとそう山の主に伝えた。

『……頼みというのは、他でもない。私の大切な存在に、これを渡して欲しいのだ』

　山の主は、美しく輝く緑色の宝石の原石をキースに手渡した。

『あなたの、大切な存在……？』

『人間でいうと、大切な人、だ』

『あなたの、大切な人――』

『私の北側の隣の、山の主だ』

『ええっ！　そうなの！？』

『彼女とは……。北の山の主とは、満月の夜に語り合っている。そして一年に一度の特別な満月の夜は、互いに会うこともできる』

『そうなんだ……』

『会うことはできるのだが、お互い短い時間山を離れるのが精いっぱい、物を持ち歩くことまで出来ない』

『渡すことができないでいたのか……』

『ずっと、彼女にこれを贈りたいと思っていた。これがあれば、会えない間も私を思い出すよすがとなり、彼女はきっと寂しくないだろう』

『そっか……』

『頼まれてくれるか……？』

『もちろん！』

　キースは大きくうなずいた。

『そうか、ありがとう……！　お前に会えて、本当によかった……！』

『お安い御用だよ！　次に彼女に会えるのが楽しみだね！』

『ああ、ありがとう！　お前たちも、幸せにな……！』

『俺は、あなたがたのようにお互い想い合ってはいないけど……』

　山の主は、小さく呟く。

『鈍感め』

『え、なにか言った？』

　山の主は、ただ笑っていた。

『では、頼んだぞ……！』

『山の主さん、お元気で！』

　山の主は、嬉しそうに微笑むと消えていった。

「なあ。みんな。ここの北側に面した山に立ち寄ってもいいか？」

　皆が揃うと、キースは早速提案した。

「え？　もちろんいいけど、どうして？」

　皆、不思議そうな顔。

「大切なお使い、頼まれちゃった！」

　キース以外わけもわからないまま一同、北の山に降り立った。

「ん？　でもどうやって渡せばいいんだ？」

　キースは、少し考える。

　あ！　そうだ！　さっきのように、山に深く意識を合わせればいいんだ！

　キースは目を閉じ集中し、意識を深いところに合わせてから、山に語りかけた。

『山の主さん。隣の山の主さんからプレゼントを預かりましたよー！　渡したいので出てきてください！』

　どこからか、よい花の香りが漂う。

　あっ、キースたちは息をのむ。

　目の前に、若く美しい薄紫の髪をした女性が現れたのだ。

「これ、隣の山の主さんからです。これがあれば、会えないときもあなたは寂しくないだろうって言ってました。これを隣の山の主さんだと思って、大切になさってください」

「まあ……！　ありがとう……！」

　北の山の主の涼やかな瞳に、涙がにじむ。

「それじゃ、俺たちは失礼します。どうか、お元気でお過ごしください！　隣の山の主さんと末永くお幸せに……！」

「人の子よ……！　本当に、ありがとう……！」

「どういたしまして。そいじゃ、さよならっ！」

　キースは元気に手を振った。

「えええっ！？　なんのことかさっぱりわかんないんだけど！？」

　皆口々に叫ぶ。北の山の主は、微笑みを浮かべながら消えていった。

「任務完了！　じゃあ、みんな、出発しますか！」

「なになにーっ！？　説明してよ！　キース！」

「あとで話すよ！　愛って、いいねえ！」

　ぽかあん。

　一同、顔を見合わす。

「俺は、愛のキューピッドなのだ！」

　キースは胸を張った。

「あ、愛のキューピッド……？　キースが……？」

　カイ、ミハイル、宗徳、ユリエは絶句した。アーデルハイトも、理解が追いつかない様子で戸惑っている。

　誰かが、ため息まじりに呟いた。

「キースが愛のキューピッドって！？　それはそれでいいけど……」

　それより自分のほうをなんとかしなさい、そう訴えかけているかのような口ぶり。

「でしょー、俺、すっごくいいことしちゃった！」

　キースは深く意識を巡らせることはできるが、微妙な空気を読むことはできない。

　周りの気苦労は絶えそうもない。