旅男！

第十七章 闇の魔法使い

判断力と注意力

　ズウウン……。

「きゃあっ！」

　いつの間にか、アーデルハイトとユリエの背後に新たなスノウモンスターが迫っていた。

「アーデルハイト！　ユリエ！」

　キースが叫ぶ。一番先頭にいたキースと後方にいたアーデルハイトの間には、距離があった。

　巨大な怪物の腕が、冷たい大気を切り裂きアーデルハイトの間近に迫る。一番近くにいた宗徳が駆け出し、アーデルハイトの唇が呪文を放とうとしたときだった。

「白き冬の精霊よ、雪の怪物を天へと導き給えっ！」

　ミハイルが、呪文を叫ぶと同時に、「退魔の杖」を大きく振りかざした。

　カッ……！

　辺りは金色の光に包まれ、ほんの一瞬でスノウモンスターはその輪郭をなくし、元の姿――、大量の白い雪に戻っていた。

「すごい……！　たった一回の呪文だけで、スノウモンスターを……！」

　皆、改めて「退魔の杖」の力に目を見張った。

　はあ、はあ、はあ……。

　ミハイルの、息遣いが荒くなっていた。そして、雪の大地に突き刺した「退魔の杖」に体を預けるようにしてうなだれた。

「ミハイルッ！」

　皆、ミハイルの傍に駆け寄る。

「……ちょ、ちょっと……、急激に力を使いすぎました……」

「大丈夫か！　ミハイル殿！」

　宗徳がミハイルの肩を掴み、その体を支えた。

「やはり、僕一人で一体を倒すのは……、難しいですね……。もっと、力のある退魔士なら、ここまで消耗しないのでしょうけど……」

　額に汗が浮き出ており、顔色も青白かった。息はまだ整わない。

「ありがとう！　ミハイル……！　疲れが出てるのよ！　ごめん、無理させて……！」

　アーデルハイトが、ミハイルに治癒の魔法をかけた。

「ありがとうございます……、宗徳さん、アーデルハイトさん。とても楽になりました」

　ミハイルが微笑みを浮かべる。まだ呼吸が完全に整ってはいなかった。

「……皆、疲れが出ているんだ……。スノウモンスターの発見が遅れたというのも、俺たちの疲れがだいぶたまっている証拠だ――」

　キースが皆の顔を見渡して呟く。キースの顔にも、疲労の色が見て取れた。雪山で、怪物と戦いながらの下山は、想像以上に体力と気力を奪っていた。

「……もう、滑り降りちゃいましょうか」

　オッドが、口を開いた。

「え!?」

　皆、オッドの顔を見た。オッドは、口元に笑みを浮かべてはいるが、ふざけた様子はなかった。

「雪山の下山方法に、かかとや尻だけを使って滑り降りる、というものがあります。もちろん、木々や滑落の危険がないところに限りますが」

「へえー！　そんな方法があるんだ！　それはちょっと楽しそうだな！」

「スピードの制御やバランスの取りかたなど、安全のためには技術がいりますが……。皆さんの身体能力からいえば、問題ないでしょう」

　ガッ！

　オッドは、杖になるような手ごろな木の枝を皆の分切り取った。

「これは、ブレーキ代わりになります」

　少し進むと、木々も危険な大地の裂け目もなく、滑りやすそうな場所が見えてきた。

「ちょっと、私がやってみますね！」

　オッドがかかとを使って滑り降りる。スキーのようにうまくバランスを取り、木の枝を使ってスピードを調節し、綺麗に止まった。

「なるほど！　それはいい方法だな……！」

　皆オッドにならい、滑り降りる。アーデルハイトは、ユリエを懐に入れ、魔法も少々駆使しつつお尻で滑り降りた。

「出来そうな場所では、滑り降りる方法で進みましょう！　ただ、山に慣れた登山者でさえ、下山での事故は少なくないと聞きます。皆、今後も充分注意していきましょう！」

　オッドの言葉に、皆改めて気を引き締めた。

　用心しながら、滑り降りているときだった。

「うっ……！」

　先頭を滑るキースの目の前に、新たなスノウモンスターが生まれつつあった。

　キースは素早く視線を周囲に走らせた。

　――なにか、なにか使えるものは……！

　右前方に、雪のコブがあった。

「オッド……！　俺が、あの雪のコブをジャンプ台にして、やつを上から倒す！」

「はい！」

　オッドの返事を待つまでもなく、キースは重心を移動させて滑る方向を右へずらし、雪のコブへと向かっていく。

「どりゃあああっ！」

　――俺の計算どおーり！

　キースはコブを蹴り上げ、スノウモンスターの上から「滅悪の剣」を振り下ろした。

　ザクッ！

「とどめです！」

　ザッ！

　オッドはまっすぐスノウモンスター目がけて滑り降り、魔剣でスノウモンスターの胴体を切り裂いた。

「白き冬の精霊よ、雪の怪物を天へと導き給え……！」

　即座に唱えたミハイルの呪文により、スノウモンスターを構成する大量の雪は、キースやオッドに襲い掛かることなく辺りに散らばった。

「大丈夫ですか!?　キース様！」

　キースは、高くジャンプをして斬りつけたあと、スノウモンスターの巨体を蹴り上げ、オッドを避けるようにして雪原に着地していた。

「うん！　ほぼ、俺の計算通りだった！」

　キースはオッドに笑顔を向ける。

「ほぼ……？」

「うん！　ほぼ……！」

　元気な笑顔。しかし――。

「ちょっと、右足捻挫したみてーだな！」

　心身共に疲れている上に、慣れない下山と怪物との戦闘、さすがのキースも無理が出ていた。

「大丈夫ですか！　すみません、私を避けようとしたばかりに……！」

　オッドはキースを支えて立たせてやり、肩を貸した。

「なにを謝ることがある！　こんなのすぐ治るし、肩を貸してくれなくてもだいじょーぶだよ！」

「いえ！　ダメです！　そうさせてください！　痛む足をかばって下山するのは無理です！」

「あーあ。ごめんな。これじゃあ、ますます時間かかっちゃうなあ」

　アーデルハイトが、治癒の魔法をかける。すぐに捻挫が治るわけはないが、痛みはだいぶ落ち着いた。

「アーデルハイトも、ごめん。魔力、たくさん使っちゃったな。疲れただろ？」

「ううん！　なに言ってるの！　そんなの、気にしないで！」

　キースや皆の様子を見ていた妖精のユリエが、空高く飛び上がった。

「ユリエちゃん……？」

　ユリエは、上空から辺りを見回しているようだった。凍えるような吹雪の中、華奢な羽で飛んでいるのは、ユリエにとってはかなり辛かったが、頑張って辺りの様子を見ていた。

「あ、あった……！」

　ユリエが、嬉しそうに叫んだ。

「なにがあったの？　ユリエちゃん！」

「あったよ！　『偽・コンラード邸』！」

　ユリエは、コンラード邸の偽物件のうちの一軒を発見していた。

「あそこでお昼休憩しようー！」

　偽物件に着くと、アーデルハイトとミハイルとユリエでまた結界を張り、スノウモンスターが侵入出来ないようにした。

「ありがとう！　ユリエちゃん！　おかげで皆の疲れも取れるわ！」

「色々、探検してみるーっ！」

　ユリエは元気にそう叫ぶと、偽コンラード邸の内部をくまなく探索した。

「色々、発見してみたーっ！」

　ユリエが、必要なものを見つけていた。それは、常備食や救急用具などだった。

「ありがとう！　これで、キースの足も固定出来るわ！」

　アーデルハイトが、キースの捻挫した足をテーピングで固定した。

　ユリエの発見したものは、必要なもの以外にも色々あった。謎の地図、古文書、古新聞、古雑誌、バッテリー、なにかのカギ、なにかのカニ、誰かのビキニ、着ぐるみ一式、ちょんまげセット、謎のおしゃれセット、サンセットビーチホテルガイド……。「必要なもの」以外が異様に多い。

「……とりあえず、今必要なものは、常備食と救急用具ね……！」

　様々な要らない品物に囲まれたアーデルハイトの笑顔は、少々ぎこちない。

　一同は昼食を取り、張り詰めていた心と体を休めた。

「ミハイル。体調は大丈夫か？」

　キースがミハイルに声をかける。ミハイルの顔色は、よくなっているようだった。

「はい。大丈夫です！　それより、キースこそ大丈夫ですか？」

　ミハイルは、心配そうにキースの足を見つめる。

「ああ！　固定してもらったから、もうへーき！　ちゃんと戦えるよ！」

「だめですよ！　無理をしちゃ！　戦闘は、僕たちに任せてください！」

「そうよう！　アタシの美しい剣の技があるんだから、アンタはただ黙って指をくわえて見てなさい！」

　ミハイルの言葉に、レーヴィも言葉を付け足す。レーヴィなりのいたわりだった。

　他の皆もキースを心配し、ミハイルの言葉にうなずく。

「大丈夫だって！」

「いえ、無理はいけません。場合によっては、貴殿だけでなく、皆の危険につながる場合もあります」

　オッドが、穏やかな声でキースをいさめる。

「オッド……」

「焦らず冷静に、慎重に行きましょう。下山の危険を回避するには、判断力と注意力が重要です。慌てなくとも、夕暮れまでには必ず下山出来ますから――！」

　オッドの言葉に、皆うなずいた。

　アーデルハイトは、そっとキースの手を握った。

「アーデルハイト……」

　アーデルハイトは、キースに優しい微笑みを向ける。その微笑みとぬくもりは、魔力による治癒の魔法ではなかったが、あたたかく、どんな薬よりもケガに効く最高の魔法のように思えた。

　人の姿に戻ったコンラードが、密かにビキニとちょんまげを装着しようとしているところを、同じく人の姿に戻ったカイが発見し、未然に防いだ。常に焦らず冷静に、判断力と注意力を大切にしていたことによる賜物である。

　大陸を見つめる金の髪の青年。

「もうすぐだな――」

　寄り添うように並ぶ、褐色の肌の、黒髪の美女。

「ええ……。もうすぐですわ――！」

　美女は、刃のような微笑みを浮かべる。

「クラウス様――！」

　船が、港に近づいていた。