旅男！

第十七章 闇の魔法使い

コンラード邸

　キースが、「コンラード邸」の木の扉に手をかけたときだった。

　どどどどどど。

　中から、騒々しい足音。

　ばんっ！

「やあ！　ようこそ！　わが山城へ！」

「…………！」

　勢いよく中から扉が開き、キースは鼻をぶつけていた。

　――無駄に、元気いっぱいだな……。

　目の前には、銀色の瞳、白く輝く長い髪をした美しい青年――、カイの長兄コンラードが満面の笑顔で立っていた。

「ち、ちーす……！」

　激突で真っ赤になってしまった鼻に手を当てつつ、キースは間の抜けた挨拶をした。

「ああ！　すまなかった！　つい、皆に会うのが楽しみすぎて……！」

「……コ……、コンラード兄さん……」

　カイが、脱力していた。

「おお！　カイ！　本当によく来た……！　兄は、嬉しいぞ……！」

　コンラードは、さあ、遠慮なく兄の胸に飛び込んできなさい、とばかりに両腕を広げカイを迎え入れようとした。

　しかしカイは、「遠慮することなく」遠慮した。

「カイ！　遠慮しなくていいぞ！　兄さんの広い胸を貸してあげよう！」

「遠慮させてください」

　なんでそこで胸を借りる必要が、とカイは思う。

「コンラード、変わらないなあ……」

　ユリエも脱力していた。

「カイ！　恥ずかしがってないで！　さあ！　待ちわびた、感動の再会なんだぞ！」

　輝く笑顔。感動の押し売りのような、有無を言わせぬ広げられた腕。

「じゃ、代わりに俺が」

　埒が明かなさそうなので、キースがカイの代わりにコンラードの腕の中に収まることにした。

　キース、なんでお前が代わりになるんだ、そもそも代わりってなんなんだ、とコンラードとキース以外の面々は疑問に思ったが、当のコンラードは代理の抱擁でもまったく構わないようだった。

「初めまして、お兄さん。俺がキースです」

　キースは、まるで初めて義理の兄に対面した嫁のような挨拶をする。

「おお！　やはり君がキース君か！　弟が世話になったな。本当にありがとう！　改めて、私が噂のコンラードだ！」

　噂のコンラード……。自分で、言っちゃうんだ……。

　強烈な対面の現場に出くわしてしまった一同は、あっけにとられつつ、無駄に抱擁し続ける男二人を眺めていた。どこをどう探しても、そこに感動的要素は見当たらない。

「あっ！　ミハイル！　スノウモンスターがまた現れる前に、ここに結界を張りましょう！」

　アーデルハイトが、現実に戻って叫ぶ。それは、奇妙な流れを断ち切る叫びでもあった。

「ええ！　そうですね！　今晩はここに泊まって早朝出発出来るように、結界を作りましょう！　一晩くらいなら、持つはずです！」

　ミハイルもアーデルハイトの提案に同意だった。そして、場の雰囲気と皆の意識を一新する意味合いも一緒だった。

「大変だろうから、私も結界張るの手伝う！」

　妖精のユリエも結界張りの名乗りを上げる。流れ、場の雰囲気、意識の一新などはユリエには関心がなかったが、一応一翼を担った。

「これより、スノウモンスター、立ち入り禁止っ！」

　アーデルハイトが、とっても直接的な呪文を唱える。

「大気の精霊、大地の精霊よ、この空間を災いの目から隠し、災いの手から守り給え！」

　ミハイルも結界を張る呪文を唱えた。

「出でよ、トラロープ！」

　ユリエが、呪文で黄色と黒色の縞々のロープ状のなにかを召喚し、辺りに張り巡らせた。

「出でよ、キープアウトシール！」

　さらにユリエが追加で「キープアウト」と書かれたシールに似たなにかを召喚する呪文を唱え、ダメ押しとばかり周辺に張り巡らせた。

「三人で完ぺきな結界を張ったね！」

　にっこり笑顔のユリエ。額には、労働の後の光る汗。

　ユリエ、すげえな……！　よくわかんないけど、なんかすげえな……！

　思わず、皆ユリエに称賛の拍手を送った。

「さあ、皆さん、それでは中へどうぞ。危険を顧みず、よくぞいらっしゃった……！」

　コンラードは、皆を招き入れた。

　ゴウウウウウ……。

　外は、不気味な風の音。遠くでまた新たなスノウモンスターが誕生しているようだった。

　山小屋のような造りの「コンラード邸」の中は、暖炉もあり人間が快適に過ごせる空間になっていた。

「吹雪の止む三日間に、毎年観測所の皆さんや、稀にそのほかの人たちも来ることがあるらしい。そのため、ちゃんとした造りになっている」

「……コンラード兄さん。それにしても、あんなわかりやすい看板までつけて！　隠れる意味がないんじゃないですか？」

　カイが率直な疑問をぶつける。力を悪用されることを防ぐために、自ら自然の要塞のスノウラー山で眠ることを望んだはずのコンラード。それなのにあの看板は、思いっきり目立つ目印である。

「カイ。大丈夫だ。実は、スノウラー山にはまったく同じ看板を付けた、まったく同じ山小屋が、あと五十ほどあるそうだ」

「ご、五十!?　この山に同じ建物が、そんなにあるんですか!?」

「ああ。そうらしい。私が目覚めたときに状況がわかるように、『コンラード邸のしおり』にそう書いてあったのだ」

「『コンラード邸のしおり』、なんてものがあるんですか！」

　そっくりの建造物がそんなにあるのも驚きだったが、「コンラード邸のしおり」なるものがあるというのも驚きだった。

「うむ。邸宅内には隠し部屋もたくさんある。畳をばんっと叩くと、畳がひっくり返る仕掛けとか、本を取ると本棚が動いて通路が現れる仕掛けとか、色々あるのだ」

「へーえ！　探検したいな！　『コンラード邸』！」

　キースとユリエが瞳を輝かせた。

「……それにしても、年に三日間しか晴れない雪山に、山小屋を五十建てるより、建物をわかりにくくしたほうがよいような気がしますが……」

　カイが「ダミー・コンラード邸方式」に物言いをつける。

「たまに、観測所の人も間違えるらしいぞ。観測所の人が置いて行った『コンラード邸自由ノート』にそう書いてあった」

　他人事のようにコンラードは笑う。ずっと深い眠りの中にあったコンラード自身が発注したわけではないので、他人事と言えば他人事なのだが。ちなみに、「コンラード邸自由ノート」とは、この地を訪れた人がなんでも自由に思ったことを書き記すノートらしい。そのノートも現在、七冊目である。

「それにしても皆さん。だいぶお疲れでしょう。お体は大丈夫ですか？」

　コンラードが、心配そうに皆を見た。

「ありがとう！　疲れたし、寒かったけど、皆無事だよ……！」

　皆、キースの返事にうなずく。

「どうぞ皆さんお体を休めてください。大したもてなしは出来ませんが――」

　一同は、「コンラード邸」に準備してあった常備食や、それぞれ準備していた非常食を食べ、早々に体を休めることにした。

「探検―！」

　はしゃぐキースとユリエを除いて。

　ばーん！

　キースとユリエは、早速、畳返しを堪能した。

「カイ。皆の話では、明日の早朝ここを発って下山する予定とのことだが、本当に皆の体調は大丈夫だろうか……？」

　コンラードがカイに尋ねた。

「はい。ここでもっと休んだほうがよいとは思いますが、結界の問題もありますから」

「そうか。皆には、面倒をかけたな」

　畳の下、床下にある謎の壺を発見し、キースとユリエは歓声を上げた。その姿を眺め、コンラードは、くすり、と笑う。

「……それにしても、カイ……。お前は、たくさんのよき出会いに恵まれたな」

「はい――！」

　カイは、コンラードの言葉に力強くうなずいた。

「私はずっと一人でいたから――。永く主人に仕え、大勢の人に囲まれていたお前たちが羨ましいな」

　本棚の裏の謎の通路も発見し、歓喜の雄叫びを上げるキースとユリエの姿を眺めつつ、コンラードは少し寂しげに微笑む。

「いいえ……。コンラード兄さん」

　カイは、まっすぐ兄の瞳を見つめた。

「ん……？」

「これからは、コンラード兄さんも一緒です！　もう一人ではありませんよ！」

「私は、もう一人ではないのか……？」

「はい……！　今までも、決してコンラード兄さんは一人ではありませんでしたが、これからは、常に皆と一緒です……！」

　柔らかに部屋を照らす暖炉の炎。窓を揺らす風雪も、凍えるような冷気も入り込めない、あたたかで確かな世界がそこにあった。

　翌朝、一行は「コンラード邸」を出発することになった。

「ミハイル様。どうぞ、私をお使いください」

　コンラードが、ミハイルの前に立ち、ひざまずいた。

「コンラードさん……！」

「私は『退魔の杖』。退魔士である貴方様にお仕えすることにいたしましょう……！」

　コンラードは、そう言うと自分の服のボタンを一つずつ外そうとした。

「コンラード兄さーん！」

　カイが、大急ぎでコンラードの前に躍り出る。

「ん？　どうした？　カイ」

「杖の姿になるのは、一瞬で出来るでしょう！」

　コンラードは皆の前で、全裸になる気満々だった。

「変身は、別に人間的速度で構わないのではないか？」

「構いますっ！　さあ、一瞬で変身してくださいっ！　じゃないと、一人置いていきますよ！」

　コンラードを連れて帰るつもりで来ているのに、置いていくとは本末転倒な脅しである。

　コンラードは、皆に「人間体の全容」を披露出来なくて不満気ではあったが、一瞬のうちに「退魔の杖」に変身した。

「……コンラードさん。よろしくお願いしますね……！」

　キャラクター面に一抹の不安を感じながら、ミハイルは「退魔の杖」を手にした。

「これは……！　すごい……！　力が、あふれてくるようだ……！」

「さすが、カイの兄ちゃんだな……！」

「滅悪の剣」を手にし、キースが笑いかける。

　吹き付ける風雪。肌を切り裂くような、凍える空気。

「皆、疲れがあるだろうから、より一層気を引き締めていこう……！」

　白い木々の向こうに、そびえ立つようなスノウモンスターの姿が、見えた。

「よし……！　行くぞ！　コンラード兄ちゃんを連れて、みんな揃って北の神殿に帰るぞーっ！」

　キースは、「滅悪の剣」を高く掲げ叫んだ。

「帰りましょう、皆揃って……！」

　キースとオッドが先頭を駆ける。皆、その後に続く。

「コンラードさん！　では、行きますよ……！」

「退魔の杖」は、答えるように金色に光輝いた。

　ミハイルとコンラード、新たな絆が生まれる。