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黒の森と、北の神殿

　朝からずっと、雪が降っていた。一行は、陸路をとる。

　目の前には、昼前というのに暗い森。

　凍り付いた木々の枝は、人の侵入を拒んでいるように見えた。

「この森は、『黒の森』と呼ばれています。この森を越えた山の頂上に、北の神殿があります」

　エリアスがキースたちに説明する。

「えっ？　この森の先？　なんか、すげえ不気味な森なんだけど、そんなとこの近くに神殿があんの？」

　思わずキースが尋ねた。そこは、悪天候ではなく快晴の昼間であっても、きっと暗く寂しい雰囲気なのではないか、どこか足を踏み入れるのをためらわせるような不気味な森だった。

「陰と陽のバランスのように、聖地の周りに闇の地帯がある、そういうことはあるものですよ」

　ミハイルがエリアスの代わりに答えた。

「へえ、そーゆーこともあるのか。もしかして、ここ、『魔』の気も強い？」

　キースは、この森はあの「山の主」のいた山に似ている、そう肌で感じていた。

「はい。おそらく、ここは魔物が多く出没する森ではないかと――」

「ミハイル殿。その通りです。ここは、危険な森です。北の神殿に、我々北の神殿騎士団が配備されているのも、そういった事情があるためです」

　ミハイルの言葉にうなずくエリアス。改めて気を引き締める一同だったが、キースは平然としていた。

「へー。エリアス。そーなんだ。『清めの鈴』がいても、ここは完全には清められねーんだな」

「スノウラー山の怪物のときとは話が違いますからね。もともと自然の『気』や『磁場』の関係上、そのような状態になっているので、清めてもすぐに元の状態に戻ってしまうのです」

　今度はカイが説明した。エリアスとミハイルもうなずく。

「強い光の下には、色濃い影が生まれる、そういうことか……！」

　一同は、「黒の森」に足を踏み入れた。

　ガンッ！　ザッ！　ザザザッ！

　森の奥から、激しい音が聞こえる。

　硬いものを斬る剣の金属音と、雪の積もった大地を駆ける音。

「！　あっちに誰かいるっ！」

　ガアアアアッ！

　獣の咆哮。

「魔物と、戦っているのか！？」

　キースたちは、音の聞こえるほうに向かって走る。

「なかなか斬れん！　硬いな！」

　金髪で青い瞳の少年が、剣を振るいながら叫んでいた。

「全身硬いウロコで覆われています！　お気をつけて！」

　黒髪を無造作に後ろに束ねた背の高い青年も、剣を振るいながら叫ぶ。

　二人の剣の使い手に対し、魔物は四頭いた。

　魔物は小型の熊のような姿で、全身硬質なウロコで覆われていた。ウロコの表面は、まるで鏡のようだった。ウロコの一つ一つが光を反射し、目をくらませる効果も持っているようだった。

「それぞれのウロコが光りやがる！　まったく、やりずらいな！」

　少年が叫びながら剣を構える。

「大丈夫かっ！？　俺たちも助太刀するぜっ！」

　キースが、二人のもとへ駆けつけた。キースの手には「滅悪の剣」が握られている。

「…………！」

　少年と背の高い青年は、一瞬キースを見て驚いた顔をした。

「……それは助かるな！　少々、苦戦していた！」

　少年は、快活な笑顔を見せた。

　キースも少年に笑顔を返してから、魔物に意識を集中する。

　――確かに、剣を阻むウロコだ……！　ウロコの間を狙うか……！

　動いたとき、きっと重なり合うウロコにも隙間が出来る。一瞬のうちにキースはそう判断した。

　キースは、「滅悪の剣」を構え、まっすぐ魔物に突き進む。

　ガンッ！

「くそっ！　狙いがずれたか！」

　キースは、ウロコとウロコの間を突き刺すつもりだったが、ウロコの光に眩惑され、剣筋がずれていた。

　ガンッ！　ガンッ！

　宗徳、エリアス、レーヴィ、レオ、トーレ、そして背の高い青年と少年、それぞれも魔物に対して剣を振るう。しかし、硬いウロコの前に、剣は弾き返されるばかりだった。

「聖なる山の風の精霊……！　我に力を……！」

　ミハイルが、天高く杖を掲げた。

　風が、杖の先端に渦巻くように集まってくる。

「竜の風、魔の者どもを吹き払え……！」

　ミハイルが、地面に向かって杖の先を打ち付けた。

　ゴウウウウウッ！

　風が、走る。

　木々の間を通り抜け、強い風が魔物にだけ直撃した。四頭の魔物は、激しい風にあおられ、腹を見せるようにして倒れる。魔物の腹部にはウロコはなく、皮膚が露出していた――。

　ザッ！

　少年が、素早く魔物に剣を突き立てた。

「仕留めたぞ……！」

　ミハイルの風の攻撃は、物理的な衝撃だけでなく、確実に魔物の魔力も奪っていた。残り三頭は、弱々しく立ち上がる。

「我は扉を開く！　魔の者よ！　汝の住まう魔の国へ帰れ！」

　アーデルハイトが呪文を叫んだ。一頭の魔物が、虚空に吸い込まれるようにして消えた。

　ガウウウウウッ！

　一頭が、宗徳に向かって牙を向く。大きく裂けた口には、鋭く長い牙が並ぶ。

　宗徳の目に、鋭い光が宿る。自分の刃を向けるべき、ただ一点を狙う――。

　ガッ！

　宗徳は、魔物の口中に刀を突き刺した。

「シダびんたっ！」

　妖精のユリエが、宗徳の刀によって貫かれた魔物に平手打ちをくらわせ、とどめを刺した。

　とどめ……。「びんた」なんだ……。

　一同、なんとなくユリエの強さに感心する。

　最後の一頭。一番大きな体躯をした一頭が、キースに突進する。

　――ウロコの間……！　ここだ……！

　時間が、止まったようだった。ウロコのない腹部でなくとも、キースには見えた。ウロコとウロコの間。魔物の、弱い部分。

　ザッ！

「滅悪の剣」は狙った一点を貫いた。

　――やった……！

「シダ往復びんたっ！」

　ぱんぱんっ！

　森の中にびんたの音がこだまする。しかも往復。

「ちゃんと、とどめ刺したよ！」

　ガッツポーズのユリエ。

　なんか、シュールだな……。

　一同、なんとなく微妙な気持ちになる。

　魔物はすべて、光りながら消滅した。

　森に、静寂が帰ってきた。

「へ……！」

　背の高い青年が、少年のもとに叫びながら駆け寄ろうとした。しかし、少年は急いで首を振った。

　青年は、少年の様子に気が付き、口ごもった。

　へ……？

　青年は、「へ」と言いかけてやめた。

　キースたちは、「へ」の言葉の続きはなんだろう、と思う。

　まさか、「屁」じゃ、ないよな……、別に臭くないし、そう考えたのはキースだけだが。

「え、ええと……。ヘンリク様。お怪我などなさいませんでしたか……？」

「案ずるな。サンデール。わしは無事じゃ。それより……、皆さん、本当にありがとうございました」

　ヘンリクと呼ばれた少年は、皆に向かって頭を下げた。

「いやいや！　そんな、俺たちに頭を下げなくても！　ここは、危険な森らしーからねえ！　みんな無事でよかった、よかった！」

　キースは、ヘンリクとサンデールに向かって、屈託のない笑顔を向けた。

「ところで……、皆さんは、もしかして、北の神殿に向かっていらっしゃるのですか？」

　青の瞳を輝かせ、ヘンリクが尋ねた。

「ああ、そうだよ！　この先にあるっていうからねえ、もしかして、ヘンリクちゃんたちも？」

　キースの「ヘンリクちゃん」という言葉に、少しサンデールが眉をひそめたように見えた。一瞬の反応だったが、感覚の鋭いレーヴィとアーデルハイトは少し引っかかるものを感じた。それは女性的な観察眼、とでもいうのだろうか。

「ヘンリクちゃんも一緒なのー？」

　にこにこと明るい笑顔のユリエ。ちなみにユリエも女性だが、彼女の観察眼は恋愛方面にのみ働くようで、サンデールの表情についてはなにも疑問に思わなかった。

「はい！　そうです！　わしもサンデールも、北の神殿に行くところだったのです」

「ヘンリクちゃん、自分のこと『わし』って言うんだねえ！　面白ーい！　なんだかいいねえ！　私も、自分のこと『たか』って呼ぼうかなあ？」

　ユリエ、その「鷲」じゃない！

　一同、そこにはしっかり反応した。

「また手強い魔物が出るかもしれないし、どうせなら、一緒に行こう！」

　キースが明るい声で、ヘンリクとサンデールに提案する。

「それは誠にありがたい！　ぜひご一緒させてください！」

　ヘンリクが笑顔でうなずき、サンデールがヘンリクの反応を待ってから、皆にお辞儀をした。

「行こうー！　『わし』と『たか』と『とんび』と『ふくろう』と『チョウゲンボウ』、ええと、それからなんにしよう、まあ、なんでもいっか！　みんな、みんなで一緒に行こうー！」

　楽し気に鳥の名前を叫び、拳を上げるユリエ。

　誰が「とんび」で誰が「ふくろう」なんだ……。そして、「チョウゲンボウ」ってなんなんだ――。

　その鷲じゃないんだけど、と思いつつ、一同は鳥類にしばし思いを馳せる。

「チョウゲンボウ」とは、小型の猛禽類である。

　そこは、特別な山だった。

　先ほどの森とは正反対の清浄な空気。辺りは開けていて、明るい光に満たされていた。自然と背筋が伸びるような不思議な感覚。人々から、神域と呼ばれるところだった。

　見上げたその先に、白い壮麗な建物があった。

「あそこが、北の神殿……！」

　踏みしめる雪が、柔らかな音を立てる。

　ペガサスやドラゴン、翼鹿を引き連れ、キースたちは、神殿の階段を昇って行く。

　キースは、白く輝く大きな門をくぐった。

「カイ兄さん！　ユリエちゃん！　ルーク！」

　美しい銀の瞳を輝かせ、銀の髪の乙女が叫んだ。「清めの鈴」のセシーリアだった。

「セシーリア！」

　妖精のユリエが、セシーリアのもとへまっすぐ飛んでいき、抱きついた。ペガサスのルークも駆け寄り、セシーリアに頬をすり寄せた。セシーリアは、ユリエとルークに輝く笑顔を返してから、皆のほうへ視線を戻す。

「へ……！」

　一同を見たセシーリアが叫んだ。

　へ……？

　セシーリアは、「へ」と叫んでいた。

　また、「へ」……？

　ヘンリクとサンデール以外の一同が首をかしげた。

　きっと、セシーリアはヘンリクを知っていて、それでヘンリクの名前を呼ぼうとしたのだろう、一同はすぐにそう理解した。が、セシーリアの驚きで満たされた大きな瞳を見ていると、なんとなく違和感を覚えた。それほどまでに意外な来訪なのか、と疑問に思う。

　まさか、本当に「屁」じゃないだろうなあ、そうキースが考えたときだった。

「陛下……！」

　セシーリアは、そう叫ぶとひれ伏した。

　え……？　陛下……！？

　キースたちは、振り返る。

　少年ヘンリクは、微笑んでいた。