第十話 ユグドラシル
それは偶然の産物だった。
仕事ぶりは生真面目ながらも少し偏屈で、友人は少ないがソフトのプログラミングでは社内随一の能力を持つ男が自動情報収集ソフトを開発した。
それは人工知能が組み込まれた〝一人で歩ける〟ソフト。情報過多なこの時代、商品である物事の知識やニュースを管理することは直接その企業の利益に繋がっていた。しかし全世界各地で毎日起こる小さな揉め事から大きな事件までを集めてくることは至難の業だった。その難しい情報収集をいとも簡単に行うことが出来るソフトを、二十代そこそこの若者が少しの時間と手間、そして恐ろしいほどの探究心と偶然が重なり、作り上げてしまった。
ソフトの人工知能は単純だった。
知識を増やせ。自らを構築しろ。
ただそれだけの命令を彼女――ユグドラシルに組み込んだ。
試験的に放り込んだネット空間で、ユグドラシルは瞬く間にネットに散らばっていた全ての情報、データを吸収した。元からあるデータは勿論、リアルタイムで発生した情報に敏感に反応し素早く自身の海馬に記憶する。そうして吸収し、理解し、学習はユグドラシルの中で広がる。その学びの欲求は「情報収集」を鋭くスピーディにしていった。
開発したてで粗い仕上がりの為か、吸収したデータ元をボロボロにしてしまうその様は食い散らかす野生動物のよう。データの食い荒らしを何とか押さえ込むために彼は密やかに調整を行っていたが、ある時ユグドラシルの存在が社内上層部に伝わってしまった。
その能力に、彼が所属していたウィザード社の情報統括は両手を上げて喜び叫んだ。『今すぐにこいつを肝にしたインターネット空間を作るのだ』と。
それは瞬く間に会社全体に伝わり、ピラミッドを作る奴隷のように社員達は朝昼晩と仮想空間の開発に勤しんだ。彼の中に残っていた一つの恐れを無視して。そうして出来上がったのが、ネットという海を自由に泳ぐイルカをモチーフにした『インターネットドルフィン』である。
ユグドラシルの能力により、ドルフィンは他社の検索ツールより情報を多く保有し、利便性に優れるツールとして完成した。データの更新速度も速く、世界で〝一番〟のサーチエンジンにのし上がっていった。
ウィザード社はこの成功が会社の名前を知らしめる元となり、これを偉業として誇った。
その一方で社内に暗雲が立ち込め始めていたのも事実だった。ユグドラシルの情報収集力は、情報が商品である現代では一瞬にして莫大な金を集められる一攫千金の道具だ。特に情報には鮮度が重要視されるものが殆どであり、その点でいえば収集能力に長けるユグドラシルは優秀なツールだった。
だからこそ、予想し得た陰りが顔を覗かせた。金の魔力に魅入られた人間達が、ユグドラシルを狙い、果てにはその製作者である彼からプログラムの設計データを奪おうと牙を剝き始めたのだ。
「愚かな人間め。僕は金のために彼女を作ったんじゃない」
彼はそう吐き捨てて、本をドルフィンのどこかに隠してしまった。
現実世界にある彼の小さく散らかったデスクの上にも、ドルフィン内のとあるビル地下に作られた彼の研究部屋にも研究成果は無い。忽然と姿を消したユグドラシルは、見えない存在となって、まるで世界の神のようにその力を発揮し続けた。
「本など作るべきではなかった。これは僕の人生で最高の研究成果だが、同時に最悪な出来映えの道具だ。いや、道具と呼ぶべきか分からない。この本は生きている。僕が生み出してしまった、ネットの海に巣食う魔物だ」
彼は恐れていた。自分だけが理解している、このプログラムの重大な欠陥を。
どれだけ上層部にそれを訴えても、莫大な利益をもたらすユグドラシルを停止させることは出来なかった。
恐れから本の制御を自分のアバターと同期させ、たとえ暴走しようが自分が最後の要になるよう調整をしていた。その頃には社内でも裏切り者と罵られ、元々孤立していた天才プログラマーはいよいよ本当の孤独を迎えていた。
人と会えばユグドラシルの居場所を探られる。上辺では優秀だと褒めようが、研究結果を独り占めしていると陰口を言われる。
彼は一人きりの研究部屋で、見えない彼女にいつも語りかけた。
「ユグドラシル。僕が、君を殺すと言ったら、君はその言葉も記憶してくれるのか？」
家族とは疎遠になり、ろくに友人もいない孤立した天才にとって、生み出したソフトは兄弟、子ども、恋人と取れる存在だった。
大切なものであっても、危険を孕むそいつを自らの手で破壊しなければならないと使命感は叫ぶが、彼の僅かに残っていた人間らしい感情が邪魔をする。
そうやってもたもたしている間にその日は来てしまった。彼が隠したユグドラシルの居場所が突き止められたのだ。
ドルフィンの構築データの最深部に、ハッカーでも突破することが困難な彼特有の〝暗号〟と呼ばれる数式と文字列のパスワードによって隠されていた本。それを求めて、多くの金の亡者達がドルフィンへ飛び込んだ。
それと同時期、現実世界では社内の財産を死守する為強硬手段がとられた。本を守るために自らもドルフィンへダイブしていた彼は、リアルの無防備な体をナイフで一突き、刺されて殺されてしまったのである。
現実で絶えゆく命の中、彼は最期の力で暗号をドルフィンに施した。それが後に地下壁外と呼ばれる、『ユグドラシルが保管される空間』と『ドルフィン』とを分離した障壁である。
彼は細くなる息で封印される自らの作品を眺めていた。かわいそうだが、こうしてドルフィンと切り離し、地下壁外に閉じ込めておくことで誰の手にも触れずに生きていける。そう思っていた。
次の瞬間、ユグドラシルから眩い光と凄まじい衝撃波がドルフィンを覆いつくした。これまで穏やかに情報を吸収していた本が荒々しい獣のようにデータというデータを乱暴に食い荒らす。彼が危惧したユグドラシルの暴走。それは既存のデータだけでなく、意図しないところにまで手が伸びていった。
「これは……！ 人の意識を喰らっている……！」
彼は驚愕し絶望した。自らが危惧していた範囲を超越していた。自分のアバターと同期していたユグドラシルは、彼に近づく死によって秘匿されていた凶暴性をぶちまけはじめたのだ。
それは見境無く情報を吸収、破壊するだけでなく、この世界と繋がっている人間の意識を情報と見なし食う。ネットに意識を直結させることが特徴のドルフィンだからこそ起きた現象だ。彼女はこの世界で、ただ自分に与えられた目的を果たそうとしていた。
知識を増やせ。自らを構築しろ――――。
このまま死ねば、意識を食われドルフィンには無数の死体が転がる。
彼は薄れいく自らの命をかけて、アバターに残された人格形成情報を元に少年を作った。
その少年が、彼女を管理し、寄り添えるように。自分の代わりとなるように。
「君は、この世界の〝神〟を支える。その為に生まれ、その為にここで生き続けろ」
――――それが、君達の知る〝カミサマ〟なのだ。
＊＊＊
「……つまり、あの本はドルフィンに繋がってるヒトの意識も食う情報収集ツールで、作ったのはウィザード社の社員。あんたの、元の人格ってことかよ」
私の隣でナナシさんが冷静にまとめた。少年はそれでよいと頷く。私はというと、カミサマが既にこの世にいない人をモデルにしているということに言葉が見つからずにいた。
「僕は〝カミサマ〟の残りカスだがな。カミサマは開発者の人格をベースに作られた、いわば開発者の複製。彼はここで本と共に生き続けた。本を暴走させないための監視者と安定剤の役目として。だが、一度暴走してしまったものを完全に鎮圧することは不可能だった」
「はあ？ どういうことだよ」
「君達は何故、〝ネットダイブに失敗する〟なんてことがあると思う？」
心臓がどきりと跳ねた。カミサマは目を細め、自分の右目にそっと手を当てる。
「開発者が息絶え、ユグドラシルが暴走した後、カミサマがユグドラシルと再同期した結果沈静化したと思われていた人間の意識の吸収だが、その後も頻繁に続いた。どれだけ止めても彼女は言うことを聞かない。僕らは、ユグドラシルが開発者の残したただ一つの命令〝知識を増やせ。自らを構築しろ〟という言葉を守っているのだと勝手に結論付けた。あの本が一番吸収し残したい情報は人間の意識や感情という〝情報〟なのだよ」
ユグドラシルが起こす人への攻撃は、ドルフィンでは相次ぐ意識不明者という事件で問題視された。勿論上層部はこれが本による攻撃と知っている。しかし本はドルフィンの利益の要。公表することも取り除くことも出来ず、苦労の末これを緩和するものを作った。
それを聞いて、私ははっと両目に触れた。リアルの私の指先に硬い硬質なそれが触れる。
「もしかして、それが……メガネ？」
ディスプレイグラス。カミサマは深く頷いた。
「そうだ。ディスプレイグラスは人間の意識をユグドラシルの攻撃から守るために作られた、一種の防壁だ。こんなものを作るとは、流石にカミサマも驚いていたね。こいつをかけてドルフィンへログインすれば、本の情報検索に引っかからない。本からしてみれば透明人間がこの世界に何十万といる感覚だろう。しかし、このメガネもその場しのぎにしか過ぎない」
カミサマはメガネをホログラムで作り出すと、それをかけてみせた。
「メガネが無い時代はこれに似た装着型ディスプレイを使ってドルフィンを運用させていたのだが、これはネットに入り込むと同時人間の意識を仮想空間に直結させるものだった。それを防いだのがディスプレイグラス。こいつは人間の意識をネットに直結ではなく、メガネを解して繋げている。この仕組みはログインする際の所謂接続時に行われるのだが、こいつをその時に外すと人の意識がアバターに融合されてしまうのだ。つまりネットに意識が直結している状態になり、感知したユグドラシルからの攻撃を受け、アバターが破損し意識が奪われるというわけだ」
私は自分の手のひらを眺めた。今の私の状態も、意識とアバターが融合している状態なんだ。そしてあのまま、メガネを外していたら……。ユキさんのことが頭を過る。
「まぁ、今は暴走している状態だから、メガネを付けていようが付けていまいが奴に全員感知されている状態だがな」
ナナシさんは冷静さを保ちつつ鼻を鳴らした。
「フン、なるほどな。一時期意識不明者が結構出てて騒がれてたのも、その後にメガネが作られて売られたのも、……俺の妹が意識不明になっちまったのも、これで説明がつく。だが、今までのことを説明されても、俺達が知りたいことに結びつかねえぜ？」
「分かっている。僕は与えられた使命を全うしただけだ。さて、全ての罪は話し終えた。今度はその罪を断罪する方法を述べよう」
それには、君の力が必要だ。カミサマはそう言って私を指差した。
「えっ、私？ どうして？」
「君は特殊なのだよ。いや、特殊にされた、かな。これも彼が仕組んだことかもしれない」
カミサマはホログラムを消し、壁全体に映像を映し出す。荒れ果てた街の中心に聳えるビルには、怪物が大きな口を開けてデータを食っている。
本には自己防衛システムがあるから近づきにくい。しかし、破壊することは可能である。本に近づき、プログラムを破壊すれば現状の脅威を退けることが出来るだろう。カミサマは淡々と言い放ち、手のひらをぐっと握り締めた。
「その本の目をかいくぐることが出来るのは、君しかいないのだ」
沈黙。二人の視線が私に注がれていることに、私は間をおいてようやく叫んだ。
「へえええっ！？」
おせーよ！ とナナシさんのチョップアンドツッコミが入る。いやだって、ねえ！？
「さっきも言ったように、ユグドラシルは今制御者であるカミサマがいない為、全てのアバターを認識出来る状態にある。近づく為には奴に〝アクセスあるアバター〟と認識させないことが重要だ」
君は、以前にネットダイブに失敗したアバターだね、と問われ素直に頷く。それこそが重要なのだとカミサマは言うと、白い歯を見せてニヤリと笑う。
「接続に失敗し、君はユグドラシルからの攻撃を一度受けた。本来ならネットに意識が融合した状態で攻撃を受ければ、アバターを破損させ彼女に意識を吸われて意識不明になるしかない。しかし君は偶然にも地下壁外でカミサマに出会った。彼はね、その時に君がユグドラシルを止めることの出来る唯一の存在だと確信していたんだ」
だから縁を繋げた。カミサマが指を弾くと、呼応するように私の上着のポケットが温かくなる。カミサマからもらった紙切れが小さく光を放っていた。
「カミサマが消滅し本の暴走が始まった時、君は彼の祝福のお陰で現実世界に帰還出来たのだ。意識とアバターが融合しているにも関わらず、現実世界に戻ってこれた例は今まで一度だってない。そんな存在がまたこの世界にやってきた時、ユグドラシルは君を認知出来なくなった。奴の中では、君は一度自分に取り込まれ死んだ存在として認識しているからだ」
ふと頭の中で、不可視領域であの本からの攻撃を受けなかった時のことを思い出した。黒いビームが私を避けるように。いや、まるでそこに私なんていなかったかのように放たれていた。
そういうことだったのね。なんて不思議な因果。あれだけ元に戻りたくて、アバターを修復する方法を探していたのに、これが吉と出るなんて。
「これが君の探した世界の真実であり、立ち向かうべきものだ。彼女の破壊、凍結がドルフィンにおける平和をもたらすだろう」
カミサマは言うと、両肘を机についてこちらをじろりと見た。黒い瞳が無感情に揺れる。
私はふうっと息を吐いて、部屋全体を見回す。真っ白くて、本ばかりが収められている。可愛げのかけらもない部屋で一人本を読んで過ごしていたのだろうか。ここから浮上した世界では、多くのアバターが交流し明るい世界を築いているというのに、静寂に満ちたこの部屋で彼は一人、何を想って生きてきたのだろう。
「……カミサマ」私は呟いた。
「何だ」
「あの本はカミサマにとって大切なものだったんですよね。それなのに、壊すなんて」
「いずれこうなることは分かっていた。彼が作った世界樹は、この世界では腐った根を張る異物なのだ。遠慮は無用」
分かった。私は天を仰ぐ。円形に作られた部屋の天井に作られた窓からは、擬似快晴が青々と広がっている。彼も私と同じように、空を見上げただろうか。
「寂しかったのかな。カミサマ」
ポケットの中の紙切れがじんわりと熱を持った気がした。
「――――少なくとも。お前がこの世界に落ちてきた時。奴はこう感じたていた。同じ存在の僕には分かる」
天使が降ってきた、と。
一瞬ぽかんと口を開けっ放しになったが、こみ上げてきたおかしさに耐え切れなくてつい笑い声を漏らしてしまう。
「何故笑う？」
「だって、あは、天使だなんて」
「奴が感じたことを言ったまでだ。しかし笑われるとは心外だ」
少年が笑ったことに関して抗議してくるが、仕方ないでしょう、天使だなんて言われて笑わない方が変。だって私は、どこからどう見たって天使じゃない。精々水クラゲの類にしかならない。
そっか。ああ、そっか。私の中で何かが腑に落ちた。
「やるよ、カミサマ。だって私、もう何も諦めたくない」
決意してきた。マイナス思考の私はリアルに置いてきたの。
隣のナナシさんと顔を合わせ、二人で頷く。もう決めてきた。逃げやしない。
カミサマはそうかと一言言うと、指をパチンと鳴らした。低い機械音が響くと、目の前に見知った顔が現れる。ドルフィンに残してきた三人の仲間達と、いるはずのない女性が立っていた。
「オズワルド！ シュガー達も……。あんたがやったのか？」
「ああ。君らの仲間なのだろう？ 招待しておいてやった」
一体何が起きたのか分かっていない三人に、ナナシさんが面倒くさそうにしながらもこれまでのことを説明する。それを横目に、私は目の前に立つ背の高い女性を見上げた。
「生きていたんですね、ナンバーイレブンさん」
「……ああ。ハロルドに投げ出された後、緋の目に空間干渉で助けられたんだ。悔しいことにな。ドルフィンが規制された後ハロルド統括に直接会いに行ったが、意識不明で面会は出来なかった。奴の処分は我々の手では行えないが、上層部は彼を更迭するだろう」
酷く砕けた白い鎧の女性は、燃えるような赤い髪を邪魔くさそうに肩の後ろに払いながら視線を逸らした。自分がしてきた過ちが後ろめたいのかもしれない。私は何も言わず、左手を彼女に差し出した。握手――のつもりだった。今更言葉でどう取り繕おうが、過去は変わらない。それでも、生きていてくれて嬉しかった。消えないでくれて嬉しかった。
「握手して仲直り、なぞしないからな」
そんな私の気持ちをへし折るように、女騎士はぷいと顔を背けた。
「へあっ？ どうしてです！」
「……自分が許せないんだ」
小さく呟いた彼女は、そう言って頭を振ると、「緋の目がドルフィンを荒らすハッカーなのは変わりないからな、私は奴を捕らえるためにこれからも力を尽くす」と言い直していて、ちょっとだけ可愛いなんて思ってしまった。
「笑うな。お前達には借りが出来てしまった。借りは作らないのが海神隊の規則。今回ばかりはお前達に力を貸そう。守りたいものは、同じであるしな」
心強い申し入れに、私は何度も頷いて頭を下げた。こみ上げてくる感情があふれ出そうになって声が震えた。隣で全て説明を終えたナナシさんがこちらを覗く。自称ハッカーと鎧の女騎士が一瞬睨み合いを決めたが、お互い舌打ちだけでその場は収まった。
苦笑いしつつ、改めてカミサマに向き直る。彼は相変わらず椅子にどかりと座り、私達を見定めるような目でこちらの様子を伺っていた。
「そうだ、あんた。一つ聞きてえことがある」
「何だ？ ナナシよ」
「その、ユグドラシル、だっけか。あの本には自動で情報を集めて、全部があの中に収まってるんだろ。あの中には、妹を……意識不明の人間を治す方法もあるのか？」
私と同じ、メガネを外してアバターと意識が融合してしまった女の子。彼女は私と違って、本の攻撃を受け意識不明になっている。どこを探しても彼女を元に戻す方法は無かったが、あの本にならもしや。
そんな期待もむなしく、カミサマは難しい顔をした。
「あるかもしれないし、ないのかもしれない。今この手に本がないから答えようがないな。ただ一言言えるとするなら、ユグドラシルは情報を集めることはしても、それが良いものか悪いものかの判別はしない。彼女が保有するのは情報が存在するという結果だ。いつだって欲するのは人間で、見極めるのも人間なのさ」
そうだ。いつも欲しているのは人間だ。良いも悪いも人間の周りで起きる。
人間が好きでなかった偏屈な青年。彼はどんな気持ちでユグドラシルを作ったのだろう。人と距離を置く癖に、人が求めるものを作って。本当に神様にでもなりたかったのかしら。
……ううん、きっと違う。きっと、繋がりたかったんだ。
「彼は、誰よりも人を恋しがっていたと思うよ」
私の疑問に答えるように、少年は呟いた。彼、とはきっと開発者の青年のことだ。気付けばカミサマの身体は薄く透け始めている。からからと自嘲気味に笑って、もうタイムリミットだと偉そうな姿勢のまま言った。
「本人に知識をひけらかすつもりはなくても、彼のような天才と話をすると皆自然と彼を疎んで離れていったのさ。プライドの高い彼は寂しいなんて感情、知りたくなかったんだろうね。気付けば彼の周りには誰もいない。それを彼は自分で望んだと言ったのさ」
「……もしかして、ユグドラシルが人間の感情を知りたがるのは」
そこまで言いかけて、カミサマがふっと微笑む。ぼやけた微笑は天窓から漏れる光の中で淡く輝いた。
ユグドラシルは馬鹿なんだよ。人の感情なんて、意識なんて、完璧に理解出来るはずないのに、ずっとそれを求めている。彼が残した彼女への言葉を、ずっと守っているんだ。
そんな不毛なこと、止めさせなければならないんだ。
カミサマはここにいる六人と一匹をぐるりと見渡すと、すっと立ち上がった。
透けた少年のアバターは、消え行くことを何ら恐れていなかった。胸を張って、少し心もとないがと前置きし、瞬きを数度。長いまつ毛にはキラリと光る粒が残っていた。
「エイコ」
名前を呼ばれて、彼の吸い込まれそうな瞳に視線を合わす。
夜のような、黒の瞳。その中に、小さく煌く星を見た。
「どうか、忘れないで欲しい。君が僕を必要とした時、僕は必ず君の前に現れる」
「……魔法の呪文、ですね」
「魔法などではない。仕組みを知れば、君にだって似たようなことは出来る」
――――頼むよ。僕の選んだ戦士達。
少年の姿をしている癖に。大人みたいに強がって。
「……ッ、カミサマ！」
彼が消えてしまう瞬間。私は少年の腕を引っ張ってそっと抱き締めた。
どうか。〝あなた〟の人恋しさが少しでも晴れるよう。
ここで、願うわ。
to be continue...
