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第5章：乖離（12）

　何時の間にか、雨は止んでいた。

　学生達の登校する時間になり、一階は雨音の代わりに彼らの声による喧騒で満ち溢れている。

　それは、二階にいるアウロスの耳にも届いていた。

「暗殺者の名簿を探す過程で、思い出したのよ。かつて私が家から持ち出した書類の中に、奴隷売買の名簿も含まれていた事を」

　ルインは言葉を一旦止め、黒いハンカチーフで汗を拭いながら、実験室の壁に寄り掛かった。

「最終的には取り返されたけれど、中身は一通り確認していたの」

　壁の冷たさが火照った身体に心地良いのか、それとも他に理由があるのか、その表情にはどこか安らかな色が滲み出ている。

　そして、そのままの顔で言葉を紡ぎ続ける。

「そこに、アウロス＝エルガーデンと言う名前は確かにあった」

　アウロスは――――ルインの話を黙って聞きながら、自身の心がどこか落ち付いて来ている事を自覚していた。

　明らかに動揺すべき事態であるにも拘らず、ここ最近ずっと活性化していた黒いもやが、徐々に薄くなっている。

　奇妙な心境の中、再び聴覚に神経を委ねた。

「けれど、それは貴方ではなかった。貴方の被験者番号は18。アウロス＝エルガーデンは19だった」

　ルインはアウロスと目を合わさず、暗記した事を一つ一つ思い出すような物言いで言葉を紡いで行く。

　咀嚼するかのように、緩やかに。

　その横顔は、次に発する言葉に対しての不安を覗かせていた。

「貴方はアウロス＝エルガーデンと言う『別人』の名前を残したかったのね」

　――――沈黙。

　曇り空の下、まるで時が行き場をなくした風のように、旋毛を巻く。

　が、それも長くは続かなかった。

　前髪を指で梳きながら、ルインが再び口を開く。

「今の研究は、その為のものなのでしょう？」

「ああ、そうだよ」

　間髪を入れず、アウロスは首肯した。

　嘘を付く理由も、黙秘する理由もない。

　ただ、素直に。

「俺はアウロス＝エルガーデンじゃない。彼は俺の友達だった」

　そして、切々と――――自身の過去を切り取った。

　離れていく、作り上げた自分。

　しかし、そこへ視線を送る事はなかった。

「俺の隣の独房に配置された『彼』は、直ぐに俺に話し掛けてくれた。友達になってくれた。嬉しかったよ。友達なんて概念すら知らなかったけど、生まれて初めて、他人と話すのが楽しい事だって知った」

　今行うべきは、支えを失った抜け殻のような今を繋ぎ止める事。

　それは決して難しくはない筈だった。

　過去を見つめ直すだけ。

　自分――――本来の自分を再認識するだけの事。

　しかし、その作業は困難を極めた。

　どう言う顔でその過去を話せば良いのか、まるでわからない。

　アウロスは、困窮の中で綴り続ける。

　自分の拙い物語を。

「彼は色々話してくれた。夢も語ってくれた。いつかその独房を出て、魔術士になるんだ！　ってな」

　在りのままを曝け出す。

　アウロスは、自分が今どんな顔をしているのかさえわからない。

「その御友達は、亡くなったのね」

　だが、ルインの指摘がそれを把握させた。

　悲しく、切なく――――そんな表情のままに続きを綴る。

「俺の目の前で」

「……貴方、が？」

　それは、鋭くも鈍くもない、自然な声だった。

　アウロスは少し救われた心持ちで、それに応える。

「いや。俺の後ろにいた弓兵が……やった」

　記憶が揺れる。

　狂酔したかのように、それでいて鮮明に。

「でも、俺がやっていても何らおかしくはなかった。俺は彼の敵として戦場にいたんだから。もし彼に気が付いてなかったら……」

「貴方はそれに責任を感じているの？」

「……」

「呆れたものね。人にはあれだけ偉そうに言っておいて、自分も似たような事でウジウジと……」

　アウロスの沈黙を肯定と取ったルインは、言葉に棘のある蔦を巻いた。

　それは自分自身をも傷付ける、辛い言葉。

「貴方が私に言った言葉は、全て自分自身に向けてのものだったの？　自分自身の境遇を置き換えて、自分に責任がないと、そう言いたかったの？」

　アウロスは答えない。

　ただ眉間に皺を寄せ、沈黙を守る。

「私に生きて欲しいと言ったのも、自分が生きている事の正当性を主張したかったから？」

　沈黙は続き、棘は刺さり続ける。

　苦痛。

　鎮痛。

　その連続が、微少な時間に延々と続いていく。

　先に根を上げたのは――――

「……違うって言わなかったら髪の毛全部燃やし尽くす」

　ルインだった。

　攻撃的な言葉の割に、追い詰められたかのような表情でアウロスを睨んでいる。

「こんな切羽詰ったところで脅迫するな」

　アウロスは少し余白をくれた彼女に感謝しつつ、整理し終えた自分の言葉を表に出す事にした。

「生憎、そこまで自分自身を擁護したくはない」

　それは――――とても悲しい答えだった。

　口に出す事自体恥ずかしい、情けない事実。

　自分自身を嫌悪していると言う、恥部。

　しかし、ルインの余りに切なげな瞳を見て、アウロスは半ば観念したような心持ちで本心を告げる事にした。

「これまで散々、生まれた瞬間からずっと、色んな連中になじられて来た。見放されて来た。今更、自分を生きる価値のある人間だなんて思えやしない」

「そう言うイジけた事を言葉にすると言う事は、それを否定して欲しいの？」

「……まあ、ちょっとは」

　告げ過ぎた感はあったが、少々場が和んだ。

「でもま、概ね本心だ。お前に生きて欲しいのもな」

「……」

　ルインは窓の外に視線を移した。

　が、まだ濡れているその窓に自分の顔が薄く映っている事に気付き、今度は廊下の奥の方に顔を向ける。

「お前の話に、何処か自分を重ねたのは確かだ。でもそれで自分を正当化しようなんて思う訳ない。似た者同士って気もしないしな。大体、俺はお前みたいに口が悪くない」

「……本気で言ってる？」

「当然だ」

　アウロスは本心を告げている。

　何一つ偽る事なく。

「俺のやってる事は自己満足なんだよ。魔術士になりたいと願った友達の名を騙って、その名前を魔術士としての偉業と共に歴史に残す。浅はかだし、何より本人の遺志じゃない。こんな事して誰が喜ぶかって言うと、そりゃ自分だけだ」

　自虐気味な言葉だったが、アウロスは吐き棄てるでも嘆くでもなく、努めて穏やかに続ける。

「でも、俺に出来る事なんてそんなもんだ。死んだ人間にその感想を聞く事は出来ないけど、俺の中にある記憶の中の彼は『友情パワー合わせ技一本』って感じで喜んでくれるんじゃないか……と思う。それもまた自己満足だけど」

　懐かしげに、そして寂しげに。

　アウロスは過去を出し切った。

　実際、それほどまでにアウロスの過去は小さく、薄い。

　奴隷として過ごした日々に、語るべきエピソードなど多い筈もなく。

　かと言って、研究の日々に劇的な何かがあるでもない。

　ちっぽけなもの。

　自覚はしていた。

　だが――――それを信頼出来る誰かに知って欲しい、と言う欲求もあった。

「何か言え。感想でも何でも良いから」

「……」

　ルインはアウロスを半眼で睨みつつ、少し乾いた唇を動かす。

「自分がいなければ、彼は死なずに済んだ」

　一瞬、空気が張り詰める。

「――――そう思った事はある？」

　射抜くようなルインの視線を、アウロスは正面から見据えて受け止めた。

「あるよ。俺がいなければ、あんな無茶な前進はなかっただろうし、俺のいた一群が彼のいた一群とやり合う事もなかったんだから。直接的な責任ではないにしろ、自分の存在と行動が大きく影響した。それは曲げようのない事実だ」

　吐き出す言葉一つ一つが心を絞める。

　窒息しそうな程に。

「なら、私達はどうすれば許して貰えるの？」

　ルインの懇願にも似た問いに、アウロスは静かに首を振った。

「許されて楽になりたいのか？　それは多分無理だろ」

「……そうね。殺される事を望んだのも、楽になりたいから……だったのかもしれない」

「いや、お前は立派だよ。自分自身で最後まで責任を全うしようとしてるんだから」

　賛美の声に力がない事は自覚している。

　それでも――――アウロスは構わずに続けた。

「俺は、アウロス＝エルガーデンとして生きてる。自分じゃないんだ。自分は他人の見えない所に仕舞い込んでおく。そうする事で、自分ではない自分を客観的に見る事が出来るし、自分の弱点や劣等感は見えないようにする事が出来る。醜い生き方だ」

　自嘲じみた色が混じった事も、そのままにして。

「でも、そうするしか、ここまで来る方法を見出せなかった」

　他人にそんな姿を晒してはいけないと思いつつも、弱みを見せてしまう事が、人にはある。

　それは、同情して貰いたいから。

　柔らかくなくてもいい。

　暖かい言葉を欲しい。

　肯定じゃなくても、構って欲しい。

　そんな、些細な欲求。

　それ以外に理由はない。

（俺はルインにそれを求めている……？）

　何故なのかはわからず、アウロスは心中で狼狽し、やはり心の中で頭を振った。

「それは、私の……」

「お前の家は関係ない。と言うか、お前の家が奴隷として俺を買わなけりゃ、俺はここにいないし、彼にも出会っていない」

　それを悟られまいと、ルインの言葉を瞬時に遮り、予測による否定で打ち消す。

　幸いにもそれは正解だったらしく、ルインの反論はなかった。

「利害関係のない所で繋がる……あれは、その友達の事だったのね。何故そこまで固執するの？」

　その代わりに、抜本的な質問が来た。

　それに対する回答は明確。

「固執とはちょっと違う。彼は、俺にとって最初で唯一の友達なんだ。俺を対等な人間として、何の意図も計算もなしに話掛けてくれたんだ。それを大事にしたいんだよ」

「……純情？」

「更に違う気がするが……」

　ルインの奇妙な感想に、アウロスは思わず苦笑を漏らした。

「貴方は、絆を護る為に利害関係や合理性を追求しているのね」

「悪いか？」

「奇妙な生き方」

「……殺される為に生きてた奴に言われたくないんだが」

　ルインも苦笑する。

　滑稽ながら、どこか清涼とした空気が二人の間を漂っていた。

「私達は、周りから見たら相当歪なんでしょうね」

「お前ほど極端じゃないから。俺は」

「似たようなものでしょう？」

　お互いの笑みから、ようやく苦味が取れた。

　ルインは何気に、そう言う流れを作るのが信じられないほど上手い。

　或いは、それは亡くなったメイドの影響なのかもしれない――――アウロスはそんな分析をしている自分に、自分らしさが戻っている事を感じていた。

　自分らしさが、果たして何処にあるのかはわからないものの。

「確認したい事があるの」

「何だ？」

　ここに至るまで。

　互いを取り巻く環境は劇的に変動し、それに伴って二人の関係も変わって行った。

「私達は、御互いに大事な人を亡くしてしまった者同士」

「ああ」

　初めは『奴隷』と『領主の娘』。

「私達は、御互いに御互いの生き方を理解出来る者同士」

「ああ」

　次は『新人研究員』と『魔女』。

「私達は、御互いに生きて欲しいと願う者同士」

「ああ」

　そして、今――――

「……協力、しない？　改めて」

　新たな関係を、ルインは望んだ。

　条件も目的も掲げない、唯の呼び掛け。

　アウロスは一瞬だけ考え、それを止めた。

「先に言っておくけど、俺は基本、他人は信じない。利害関係と合理性を重んじる」

「知っているけれど」

「良いのか？」

　アウロスは正面からルインを見つめた。

　それすら、本来は怖い。

　名を馳せた剣士と戦場で対峙するよりも。

　それでも、目は据わった。

「貴方には、目的の為に身内を切り捨てる程の度胸はないでしょう。私はそう判断する」

「……そんな事は、ない」

「あるのよ。でなければ、そんな歪な生き方しないもの」

　ルインは鼻で笑いながら断定する。

　アウロスにとっては何とも微妙な認識のされ方だったが、ムキになって否定するつもりもなかった。

「私には、貴方への負い目がある。幾ら貴方がそれを否定しても、私の中では決して消えない。だから貴方を裏切る事はない」

　それはアウロスの拘りを満たす、合理性が含まれた言葉。

　要は、甘甘な意見だった。　

　合理的見解による相互扶助。

　アウロスとしても、そこまでされては断れない。

「わかったよ。んじゃ、俺らはこれから仲良しこよしって事で行こう」

「……その表現どうにかならない？」

　ルインはジト目でアウロスを睨む。

　ただ、耳をやたら赤くしていた。

「ま、良いけど。ところで、私は貴方をどう呼べば良いの？」

「これまで通りアウロスで良いよ。この名前を歴史に残すまで、俺はアウロス＝エルガーデンだから」

「……辛い生き方ね」

「卑怯なだけだ」

　自分自身のない生き方は、何事にも客観的で居られるのと引き換えに、何事も満たされない。

　アウロスは自己顕示欲に起因する全ての快楽を捨て、目的までの様々なリスクを極力減らす選択をした。

　それは合理的なのか、そうではないのか――――誰にもわからない。

「呼び方に関しては少し考えさせて。私は仕事に戻る。夜の実験には付き合うから」

　話は終わった。

　だから、ルインが去るのは必然だった。

「ルイン」

　しかし、アウロスはそれを引き止めた。

　そして、自分の感情を告げた。

「話を聞いてくれてありがとう。これからも宜しくな」

　答えは返って来なかった。

　そして、それは当然の事だった。

　仲間とは、そう言うものなのだから。