０１話 少年、馬車を曳く
お待たせしました。
新元号直前に『勇者は１０１人いる』第２章、再開します。
２章までの３つのあらすじ。
１．勇樹が勇者召喚に巻き込まれ、異世界へトリップする。
２．毛玉に負けた勇樹は、赤賢竜ドラグニールに拉致られる。
３．数々の修行を乗り越えた勇樹は改造人間となって戻ってきたのであった！
――時は勇樹がエルクレアの地に降り立った直後の話。
エルクレア王国郊外の森の中で１台の馬車が走っていた。
塗り斑一つない真っ白な車体に金の彫刻などで飾り立てられた馬車は、現在その豪奢な見た目に反して切羽詰まった様子で踏み固められた街道を、土埃が舞うのも構わず駆け抜ける。
馬車より少し離れた後方からはランクＥのモンスター、グレイファングの群れが馬車を追掛けていた。
「クソッ！ 王都まであと少しだというのに、このままでは追い付かれる！」
御者は息を切らせて走る馬に必死に鞭を打ち、後ろから追いかけてくるグレイファングを引き離そうとする。
馬も襲撃時に爪や牙によって浅いながら傷だらけで、血が汗の様に流れ出ていた。
そして、不幸は重なる――我武者羅に走っていた所為で落ちていた太い枝に気付かず、車輪が跳ね上げられ馬車は派手な音を立てて転倒した。
御者は跳ね上がった時に転げ落ちており、幸い馬車の下敷きになる事は無かったが体のあちこちを打ち付けて、すぐに動ける状態ではなかった。
「くっ……姫様……大丈夫ですか……っ！」
御者が声を掛けると倒れた馬車の扉が蹴り破られ、中から騎士甲冑に身を包んだ女性と豪奢なドレスを纏った女性が、青い顔をしながら這い出てきた。
「アンジュ……妾、ぎもじ悪い……王女に有るまじき行為をしそう……」
「我慢なさい。吐き出すと体力を消耗するので絶対にしないでくださいね」
「うっぷ……がんばる」
甲冑の女性アンジュはドレスの女性が倒れた馬車に寄りかかりながら口元を押さえながら息を整えているのを見届けると、御者の方へ近づいた。
「貴方も、早くここから離れましょう。このままではモンスターの餌になってしまいます」
「わ、わかりました……」
「それでは姫。私は荷物を纏めたいのですが、お一人でも大丈夫ですか？」
アンジュは姫と呼ぶ女性に自力で立ち上がれるかを確認すると、姫も青い顔をしながらも無言で頷き、馬車に捕まりながら立ち上がって数歩ほど歩いて見せる。
それを確認したアンジュは転倒した拍子に道に散らばった荷物を開け、手早く必要な品を纏める。
御者もフラフラになりながら槍を杖代わりに立ち上がって、姫の近くに立ち周囲を警戒する。
「アンジュ様……お早めに。もうそこまで足音が聞こえて参りました」
「待ってください。少なくとも、この短剣だけでも持って行かないと……それに食料を撒いて置けば足止めにもなるでしょう？」
そう言ってアンジュは馬車に積んであった残り少ない食料が入ったカバンを短刀で掻っ捌き、纏めた荷物を背負い袋に詰めて背負った。
慌てて離れようとしたが一歩遅く、グレイファングの群れに追いつかれてしまった。
『グルルゥ……』
「くっ……囲まれた。ここまでですか……っ」
「あ、アンジュ……妾はここで死ぬのか？」
姫が不安そうにアンジュを見つめる。
そんな姫に、アンジュは優しく笑い掛ける。
「安心してください。姫だけは私が命を掛けて必ずお守ります。薄汚い獣風情に爪一本触れさせません」
それだけ言うと腰に差した剣を抜き、グレイファングの群れを睨み付けた。
「姫！ 私が活路を開きますので、そこの者と共に街まで逃げてください！」
「そんな！ アンジュ、止め……！」
「行きます！ ハアァァッ！！」
気迫を込めた叫びと共に剣を構えた矢先、目の前のグレイファングがどこからともなく飛んできた槍に串刺しになった。
一瞬、別のモンスターの襲撃かと警戒したが、次に現れた人影を見て思わず剣を落としそうになる。
「ヒャッハー、久々の雑魚狩りだー！」
そこへ現れたのは何故か上半身が裸で泥か何かで紋様を描き、顔を布で覆い隠して槍を片手に獣のような動きで跳ね回る少年だった。
少年はどこからともなく飛んできて、１匹のグレイファングを蹴り飛ばして着地すると同時に近くにいたグレイファングをぶん殴った。
グレイファング達は突然現れた珍客に騒ぎ出したが、槍を引き抜いて振り回す少年にまるで木の葉の様に吹き飛ばされている。
「ヒャッホー！ こっちの動きにカウンターして来たり、逆に槍を取って振り回してくるような奴がいねぇや！ イイヤァッホォォー！！」
人間らしき少年はワケの分からない事を口走りながら、姫たちの目にも捕え辛い速さで駆け回り、たったの一撃で次々とグレイファングを仕留めて行く。
死を覚悟しなければならなかった筈の状況があっという間にひっくり返され、３人が暫く呆然としている内にグレイファングの群れは死体の山となって積み上げられていた。
その山を成した少年は、息を切らした様子もなく生き生きとした様子でグレイファングの解体を始めている。
「ハッ！？ い、一体何が……」
「うーん、これだったらさっきの熊の方が素材としては上位だったなぁ。肉は硬そうだし、内臓は薬の材料にもならないし……別に狩る必要なかったなぁ」
少年はそんな事を呟きながら手際よく慣れた手つきで解体して、瞬く間にグレイファングの山を“肉”と“爪や牙などの素材”と“それ以外”に切り分けてしまった。
そして、肉を明らかに容量が足りない腰の袋に全て詰め込むと、徐に立ち上がって姫たちに近づく。
そこで漸くアンジュは自分の使命を思い出し、怪しい恰好をした少年に剣を向けて険しい表情で声を掛けた。
「少年！ 少、年……？ そ、そこの者、助けて貰った事には感謝します。しかし、こちらも訳合って素性も知れない者を近づけるワケにはいかない」
「あ～うん、分かるよ。そっちの人の格好見ればどう見たってどっかのお嬢様だよね。あれ？ でも、その甲冑って王城にいた騎士に似てる……？ 国の騎士が護衛するほど偉くて若い娘さんって事は……王女様？」
最初は剣を向けられて、両手を上げてその場に立ち止まっていた少年だったが、アンジュの姿からおぼろげな記憶を連鎖されて行き、最後の呟きに至った瞬間、アンジュは分かり易い程に顔を青くして、慌ててその言葉を否定した。
「ち、違います！ 断じてこの方は王女様などではありません！ この方は今度、王都で公演する劇のヒロインを務める……」
「いかにも！ 妾はエルクレア王国第８王女ティアナ・エルクレアである！」
「な！？ ティナのおバカ！」
「何を！？ バカという方がバカなのだ！」
「そういう話じゃないわよ！」
厄介事を避ける為に予め用意していた設定を全部無視して、名乗りを上げてしまったティアナ王女に向かってアンジュは思わずいつもの口調で叱りつけてしまう。
そこからはいたって普通の女性同士の姦しい罵り合いが始まった。
突然の空気の変わり様に戸惑った少年は、とりあえずグレイファングの皮や牙などを置いて立ち去ろうとした。
しかし、それを目敏く見つけたティアナ王女が少年を呼び止める。
「待て！ お前には我々の護衛を頼みたい！」
「ちょ！？ 護衛だなんて勝手に決めないで！ 彼が盗賊の一味だったらどうするの！」
「いやー、もし盗賊だったらこの時点で襲っているだろ？ それに我々を助けてくれたんだから大丈夫かな～と思って……」
「いえ、僕は偶々帰り道にあの狼たちがいたからハッスルしただけで、別に君たちを助けようとか微塵も考えてませんでした。なんか、ごめんなさい……」
少年が気まずそうに謝ると、睨みを利かせるアンジュの視線と気まずそうなティアナの視線が交わり、微妙な空気を醸し出す。
「ほ、ほら！ 我々の事は眼中になかったと言っているぞ！？ という事はそこまで問題じゃな……」
「そういう問題じゃないでしょうが、このアホ姫は～！」
「いはい、いはいほアンふゅ」
考え無しの姫に堪忍袋の緒が切れたアンジュは、とうとう実力行使に打って出た。
ティアナ王女も口の中にまで指を突っ込まれて頬を引っ張られ、アンジュの腕を掴んで抵抗はするが、長年の付き合いからそれ以上の抵抗をすれば後が怖い事を知って居る為、甘んじて攻撃を受けていた。
「え～っと、自分はどっちでも構わないですよ？ 僕はこのまま街に帰る予定でしたし……」
「ほら！」
「……はぁ、すみませんがお願いできますか？」
「ハッハッハッ、子育てご苦労様です」
当事者でもある筈の少年の暢気な言葉にアンジュは深い溜息を吐いた。
そんな彼女の溜息を無視して、少年は転倒した馬車へと近づく。
「何をするつもりですか？ 言って置きますが、お金になるような物を持って行く余裕は……」
「いや、これ起こせばまだ使えるかな～っと思いまして。よっこいしょっと」
「……え？」
まるでちょっと詰め過ぎて重くなった荷物でも持ち上げるかのように……少年は軽々と転倒した馬車を起こした。
その光景に思わずアンジェは呆然としてしまった。
「おお、これは車体に塗ってある塗料自体に魔石を砕いて混ぜているのか。で、その下には魔法障壁と軽量化の魔法陣か……よく見るとこっちの装飾は魔道具になってるのか。これだけガチガチなら赤爺が乗っても壊れなさそうだなぁ。車軸も折れてはなさそうだけど……ああ、車輪が一個だけ割れてるのか。でも、これなら簡単に作れるな」
「なんだ？ お前、直せるのか？」
「まあ、このくらいなら何とか。適当に丸く削った木を車輪代わりにすれば街までは持つと思いますよ」
「なら頼む。正直、この靴ではこんな道を歩いて行けそうにない」
そう言ってティアナはスカートを上げて、自分が履いているのが背の高い靴である事を見せる。
それを見た少年は苦笑いしながら頷くと、どこからともなく剣を引き抜いて近くの木を切り倒した。
更に切り倒した木を輪切りにすると、工具を取り出して車輪と同じサイズの丸い板を削り始める。
「本当なら乾燥させて変形しないようにしたり、細かくサイズ調整したりしないとダメなんだけど……まあ、応急処置って事で良いよね」
少年は慣れた手付きで車輪を交換して、軽く押して車輪が転がるのを見ている。
そしてその光景を見てアンジェと御者が目を見開いて驚いた。
彼女たちが乗っていたのは所謂ボックス型の馬車で、要人が利用するので防御用の魔法陣や軽量化の魔法が掛かっているとはいえ木の塊――その上、金属で装飾まで施しているので男性一人の力で押して動かす事など容易ではない筈なのだが……目の前の少年はそれを軽々と行っていた。
「あ、貴方は何者ですか……」
思わず漏れた言葉であったが、作業に夢中になっていた少年の耳には届かなかった。
「うん、これで取り敢えず問題はないかな。一応、車輪が滑らないように溝は刻んだけど、あくまでも応急措置だから街に着いたらちゃんとした所で点検した方が良いね。それにしても馬車か……こっちで移動するなら必須かも知れないし、そうしたら居住性を……」
馬車をベタベタと触りながらブツブツと呟いている。
一周回って破損箇所を確認し終わり、転倒した時に死んでしまった馬の器具を外すと、そこに立ってティアナたちの方を振り向いた。
「じゃ、さっさと行きましょう」
「え、貴方は何をしているんですか？」
「何って……馬車を曳こうかと」
「なぜ貴方が馬の真似を……ああそうか、馬はさっきの転倒で……いや、それにしたって人間の貴方が出来るワケが……」
「大丈夫です！ 鍛えてますから！」
少年はそう言って腕を上げてアピールして見せる。
アンジェは何か言いたそうに口を開いたが、言葉を溜息に変えて肩を竦めた。
「おーい、アンジェ。早く乗らんか！ 置いて行くぞ～」
「ハイハイ、今乗りますよ……って、何で姫が御者台に乗ってるんですか！？」
「良いではないか。馬を操縦する必要が無いのだからこっちでも」
「そういう問題じゃないでしょうが！」
結局、ティアナを叱る為に２人とも御者台に乗り込んでしまったので、御者が１人で座席に座っているという奇妙な席順のまま、少年は馬車を曳き始めたのであった。
最後まで読んで頂きまして、ありがとうございました。
とりあえず、５月１日の６時間おきに５話ほど更新いたします。
